**~ Gideon szemszöge ~**

"Jó reggelt, Mr. De Vries."

Matteo Moretti tiszteletteljesen állt a dolgozószoba küszöbén; tartása egyenes, kezei a háta mögött összekulcsolva. Gideon nem nézett fel azonnal a Lucchese család aktáinak tornyosuló halmából, amelyek a nehéz mahagóni íróasztalán hevertek. Figyelmét azokra a nevekre és területekre összpontosította, amelyeket le akart rombolni. Matteo a néhai, legendás maffiakirály, Carmine Moretti vér szerinti unokaöccse volt. A new jersey-i alvilág minden hagyományos szabálya szerint Matteo birtokolta a törvényes születési jogot a trónra. A férfinak azonban sosem volt gyomra a koronához; jobban szerette a békés élet csendes családi idilljét a feleségével, Camillával.

Gideon egy teljesen más fajta volt. Nem volt vérvonala, nem volt öröksége, és nem volt igazi vezetékneve. Évtizedekkel ezelőtt a biológiai anyja egy katolikus templom jéghideg kőlépcsőjén hagyta, csak egy vékony gyapjútakarót és egy kézzel írt cetlit hagyva rá, amelyen a keresztneve állt. Az állami gondozás zord rendszere tizennégy éves korára megkeményítette a csontjait, és kiélesítette a túlélési ösztöneit. Abban az évben találkozott Carmine Morettivel. A maffiakirály átlátott a zúzott, dacos árván, és meglátta a fegyvert, ami csak arra várt, hogy kikovácsolják.

Carmine magához vette, és aprólékosan megfosztotta az emberségétől; halálos, érzéketlen bérgyilkossá formálta Gideont. Gideon megtanult az árnyékban mozogni, habozás nélkül lecsapni, és bűntudat nélkül ölni. Tizenöt éves korára már elvette az első életet – egy rivális behajtóét, aki kétszer olyan idős és háromszor olyan nehéz volt, mint ő. Gideon lett a Moretti család kedvenc gyilkológépe; olyan hideg, mechanikus precizitással hajtotta végre a parancsokat, ami még a sokat látott capókat is megrémítette. De Carmine-nak megvolt hozzá a víziója, hogy túllásson a véren Gideon kezein. Felismerve a borotvaéles értelmét és az abszolút politikához való természetes, könyörtelen érzékét, Carmine elkezdte felkészíteni őt a teljhatalmú vezetésre. Az öreg királynak nem voltak fiai, akik megörökölhették volna a birodalmát, de volt egy lánya.

Giuliana.

Még most is, puszta nevének gondolata sötét, fojtogató súlyt nehezített Gideon mellkasára. Giuliana volt az egyetlen fényforrás az ő brutális létezésében. Hosszú, zuhatagszerű sötét haja volt, és ragyogó mogyoróbarna szemei, amelyekből hiányzott az alvilág veleszületett kegyetlensége. Gideon szerette a hangjának ritmusát, a táncának könnyed kecsességét, és a szívének tiszta, romlatlan természetét. Évekig tartó csendes udvarlás után végül tizenkilenc éves korában beleegyezett, hogy hozzámegy feleségül.

Az esküvőjük napjának kellett volna lennie az új élete megkoronázásának. Carmine nem kímélt semmilyen költséget; olyan pazar ünnepséget rendezett, amilyet New Jersey még sosem látott. A birtok úszott a drága pezsgőben, a nevetésben és a biztonság mámorító illúziójában.

Aztán megérkezett a Lucchese család.

Az emlék szüntelen, kínzó hurokként játszódott le Gideon szemei mögött. Emlékezett az automata fegyverek fülsiketítő ropogására, ami darabokra zúzta a zenét. Emlékezett a vendégek sikolyaira, ahogy a rivális katonák beözönlöttek a bálterembe; fegyvereik lángoltak a gyáva, provokálatlan rajtaütésben. Carmine-t azelőtt lelőtték, hogy egyáltalán előránthatta volna a fegyverét, a mellkasát cafatokra tépték a golyók. De a kép, ami igazán darabokra törte Gideon lelkét, Giuliana volt. Gyönyörű menyasszonya, makulátlan fehér ruhájában, ahogy a márványpadlóra rogy a saját, egyre terjedő karmazsinvörös vérének hatalmas tócsájába.

Gideon lemészárolt minden Lucchese katonát abban a bálteremben; a keze síkos volt az alvadt vértől, de a győzelem üres volt. A mészárlás egyetlen szívdobbanás alatt elvette a mentorát és a menyasszonyát is. Gideon még aznap magához vette a koronát, miközben még mindig a véráztatta szmokingját viselte. Annak a két embernek a holtteste felett állva, akiket valaha is szeretett, véresküt tett az örök bosszúra a Lucchese család ellen. Tett egy második, kimondatlan fogadalmat is önmagának. Szívét egy áthatolhatatlan vaspáncélba zárta, és megesküdött, hogy soha többé nem hagyja, hogy a szerelem végzetes gyengeséggé váljon.

"Ha végzett azokkal a papírokkal, a jelenlétére odalent van szükség, kegyelmes uram." Matteo ismét megszólalt, megtörve a dolgozószoba súlyos csendjét.

Gideon becsukta az előtte lévő aktát, és rezéstelen, veszélyes pillantást vetett a consigliere-jére. "Próbálsz vicces lenni."

"Főnöknek szólítani közhely. Próbálok egy kicsit kreatívabb lenni." Matteo halvány, óvatos mosolyt eresztett meg.

"Húzz a faszba, Matteo."

"Máris. Csak szólnom kellett, hogy minden készen áll. Várnak rád."

Gideon pontosan tudta, hogy ez mit jelent. Begombolta szabott öltönyzakóját, és ellökte magát az íróasztaltól. Sötét, fenyegető várakozás ült ki a vonásaira, ahogy kilépett a dolgozószobából, és elindult az alagsor felé. Matteo szorosan a nyomában haladt, lépteik visszhangzottak a hatalmas folyosón, de a consigliere megállt a lépcső tetején. Gideon egy csatatérre ereszkedett le, és a tanácsadóknak nem volt helyük a lövészárokban.

Gideon átnyomta magát a nehéz faajtón, majd feltolta a mögötte lévő megerősített fém páncélteremajtókat. A földalatti bunker hideg és nyirkos volt, a levegő sűrű a rozsda, az állott izzadság és az emberi rettegés szagától. Eredetileg a birtok páncéltermének épült, de Gideon a betoncellát személyes kínzókamrává alakította az ellenségei számára.

Nolan, a könyörtelen és rezzenéstelen arcú jobbkeze a szoba közepén várt. "Főnök."

Gideon röviden bólintott.

Nolan előlépett, és lerántotta a fekete vászoncsuklyát a két fogoly fejéről. A Lucchese katonák szorosan a nehéz acélszékekhez voltak kötözve. Arcukon lila és fekete zúzódások duzzadt tömege éktelenkedett, felrepedt ajkukból vér csöpögött. A térdkalácsukat már ripityára törték, így a lábaik természetellenes, gyötrelmes szögben hajlottak.

"Kérlek, Gideon, kérlek..." – zokogott a bal oldali katona; hangja remegett, ahogy a vastag kötelek ellen feszült. A nadrágjából a vizelet átható szaga áradt. "Az unokatestvérem ötlete volt. Nekünk semmi közünk nem volt hozzá."

A jobb oldali katona kinyitotta duzzadt szemeit, hangjából kétségbeesés szivárgott. "Gideon, ez öt éve volt. Sok minden megváltozott azóta. Még sok New York-i területünket is átadtuk neked."

"Nem átadtátok, elvettem őket" – válaszolta Gideon jéghideg rövidséggel. Lassú, ragadozó kört kezdett róni a két férfi körül. Nehéz bőrcipője ritmikusan kattogott a betonpadlón, ami egy olyan hang volt, amitől a bal oldali férfi puszta rémületében összeszorította a szemét.

Gideon megállt a jobb oldali katona előtt. A férfi nagyot nyelt, ádámcsutkája eszeveszetten ugrált, miközben arra várt, hogy a maffiavezér megszólaljon.

"És sajnos, öt év nem elég hosszú idő egy vérbosszúra" – jelentette ki Gideon.

A két fogoly hangosan zokogott, miközben Gideon lágy mozdulattal előhúzta a válltokjából a nehéz, személyre szabott maroklőfegyverét. A hüvelykujjával kipattintotta a biztosítót; a fémes kattanás halálharangként visszhangzott a szűk bunkerben. Felemelte a fegyvert, az acélcsövet egyenesen a két férfi közé szegezve.

"Gideon, kérlek!" – könyörgött a bal oldali férfi, a könnyek tiszta sávokat vágtak a rászáradt vérbe az arcán.

"Csak elnyújtod ezt a háborút! Már így is elég ártatlan vér ömlik!" – üvöltötte a jobb oldali férfi.

Gideon teljesen figyelmen kívül hagyta a szánalmas siránkozásukat. Kissé elfordította a fejét, hogy a másodparancsnokára nézzen. "Hány szájra van szükségem, hogy átadjak egy üzenetet?"

"Csak egyre" – válaszolta Nolan az érzelem legapróbb szikrája nélkül.

"Én is így gondoltam."

Anélkül, hogy akár csak a másodperc töredékét is elpazarolta volna, Gideon meghúzta az elsütőbillentyűt. Még csak meg sem rezzent. A fülsiketítő lövés megremegtette a betonfalakat. A jobb oldali férfit egyenesen fejbe lőtte. Az ütés ereje erőszakosan hátracsapta a katona fejét, mielőtt az élettelen test előrehullott volna a kötelekbe. Egy sötét, tátongó golyó ütötte lyuk füstölgött a homloka közepén, s egy vastag vér- és agyvelősugár festette be a mögötte lévő falat.

Gideon közelebb lépett, és lenézett a remegő túlélőre. A férfi hiperventillált; az arcát és a mellkasát halott bajtársa vérének friss rétege borította.

"Átadhatod az üzenetet. Gideon De Vries nem felejt." Gideon elrakta a fegyverét, és hátat fordított a zokogó emberroncsnak.

Felment a bunker lépcsőjén, állkapcsa mély bosszúságtól feszült meg. Egy zsebkendőt dörzsölt a mandzsettájához, de egy eltévedt vércsepp már beivódott a drága anyagba. A makulátlan, méretre szabott öltöny tönkrement. Matteo a pince lépcsőjének tetején várta, idegesen fel-alá sétálva a folyosón.

"El van intézve" – jelentette be Gideon, és anélkül sétált el a consigliere mellett, hogy megtört volna a lépteinek ritmusa.

"Ez gyors volt." Matteo sietett, hogy lépést tartson vele.

"Még nincs is délután, és már tönkretettem az öltönyömet." Gideon bosszúsan felsóhajtott, és az eldobott egy kisasztalra dobta a foltos zsebkendőt.

"Ahhoz képest, hogy nem vagy olasz, úgy beszélsz, mint egy igazi olasz." Matteo egy száraz, ideges kuncogást hallatott. "Épp most ölt meg egy embert, de az öltönye miatt aggódik."

Gideon megállt a dolgozószobája ajtajánál, és egy sötét, sokatmondó pillantást vetett Matteóra. "Mit is mondhatnék? A halál csak egy természetes emberi folyamat. Igaz, Matteo?"

Matteo erőltetett mosolya azonnal lehervadt. Kinyitotta a száját, egyértelműen azzal a szándékkal, hogy egy diplomatikus választ adjon, de Gideon belé fojtotta a szót.

"Tartok egy rövid szünetet. Küldd be az egyes számút." Gideon kiadta a parancsot, és eltűnt a dolgozószobája sötét magányában, majd bevágta maga mögött a nehéz ajtót.

Hosszú, fáradt sóhajt eresztett ki; a kivégzés adrenalinszintje tompa, ismerős ürességgé halványult. Levette a tönkrement öltönyzakót, és hanyagul egy bőr fotelre dobta. Kifűzte a vérfoltos inget, lehúzta széles vállairól, és a padlóra dobta. Meztelen, erősen izmos felsőteste a brutális erőszak útitérképe volt. Golyóktól és késektől származó vastag, cikkcakkos hegek keresztezték egymást a mellkasán és a hasán; a trónjának biztosításáért megvívott csaták állandó emlékeztetői.

Odajött a mahagóni íróasztalhoz; a szeme ismét a Lucchese-aktákra tévedt. Az odalent lévő két férfi nem volt más, mint jelentéktelen gyalogok a sakktábláján. A kivégzés pusztán egy véres távirat volt, amelyet közvetlenül Vincent Lucchese-nek, a New York-i alvilág királyának küldött, tájékoztatva őt arról, hogy uralkodása egy brutális vég felé közeledik.

Egy halk kopogás a dolgozószoba ajtajánál kirántotta Gideont a sötét számításokból. Az ajtó nyikorogva kinyílt, és Natasha lépett a szobába.

Ő volt a hétre kijelölt kísérője. Giuliana elvesztése után Gideon teljesen száműzte a romantika fogalmát az életéből. A nők most már nem voltak mások, mint átmeneti, testi tranzakciók – eszközök, amelyeket egy alapvető, biológiai szükséglet kielégítésére használt, mielőtt eldobta volna őket. Sosem tartotta meg ugyanazt a nőt néhány hétnél tovább.

Natasha fiatal volt, ambiciózus, és alig várta, hogy biztosítsa a helyét a kúriában. Egy bőrhöz tapadó, fekete latex egyenruhát viselt, ami szinte semmit sem bízott a képzeletre. Egy magabiztos, játékos mosoly húzódott végig az ajkain, miközben becsukta maga mögött az ajtót, és az íróasztalához ringott.

"Egész nap a hívásodra vártam" – suttogta, a hangját csábító dorombolássá mélyítve.

"Délelőtt üzleti ügyeket kellett elintéznem" – válaszolta Gideon rezéstelen hangon, miközben hátradőlt az íróasztala szélének dőlve.

"Hallottam." Natasha egyenesen belépett a személyes terébe, manikűrözött kezeit merészen és laposan rásimítva a férfi meztelen, heges mellkasára. "Olyan keményen dolgoztál, mester. Engedd meg, hogy a változatosság kedvéért most én gondoskodjak rólad."

Előrenyomult, és arra kényszerítette Gideont, hogy leüljön a nehéz, bőr íróasztali székébe. Magabiztos mosolya szélesebb lett; a csendet engedélynek vélte. Egyenesen az ölébe mászott, és meglovagolta a combjait. Az ujjbegyeit végigvezette a kulcscsontjain, előrehajolva, hogy az ajkait a nyakához nyomja, megpróbálva átvenni az irányítást az interakció felett.

Egy a másodperc törtrésze alatt a szoba légköre halálossá vált.

Gideon hatalmas keze felvillant, és brutálisan rászorult a lány torkára. Rémisztő erővel szorította meg, azonnal kinyomva a levegőt a tüdejéből. Natasha szemei tágra nyíltak a puszta pániktól. Levegő után kapott; a kezei felrepültek, hogy hasztalanul karmolásszák a vasmarok szorítását, a lábai pedig rugdalóztak, ahogy az oxigén útja elzáródott az agyától.

"Te nem mondod meg nekem, hogy mit csináljak" – sziszegte Gideon veszélyesen, fekete szemeiből hiányzott minden irgalom.

Néhány gyötrelmes másodpercig ott tartotta, hagyva, hogy az abszolút hatalmának valósága beivódjon a lány elméjébe, mielőtt végül elengedte volna a szorítását. Natasha hátratántorodott az öléből, és a padlóra zuhant. Erőszakosan köhögött, kezeivel a nyakát szorongatta, ahol az ő ujjainak formájában már sötét, lilás zúzódások kezdtek kialakulni.

"Térdelj le a kibaszott földre" – parancsolta Gideon.

Natasha nagyot nyelt; korábbi magabiztossága millió darabra törött. Mivel egy durva környékről származott, azt hitte, manipulálhatja a maffiakirályt a testével, de alapvetően félreértette azt a szörnyeteget, akivel dolga volt. Kézkre és térdre ereszkedett, a könnyek gyülekeztek a szemében, ahogy engedelmeskedett.

Gideon felállt, arca a hideg tekintély áthatolhatatlan maszkja volt. Lenyúlt a derekához, és lassan kigombolta vastag bőrövét; egy éles, megfélemlítő csattanással kihúzta a nadrágjából. A lány mögé lépett, és magasra emelte a vastag bőrszíjat a levegőbe, hogy egy kemény leckét osszon ki az abszolút, fizikai dominanciából.

A nehéz bőröv egy fülsiketítő csattanással ért a meztelen bőréhez.

Natasha felsikoltott a fájdalomtól, a teste előrerándult. Az éles, gyötrelmes csípés szétáradt a húsában, de a sírása csak tovább táplálta a férfi sötét tekintélyét. Gideon nem fogta vissza magát. Újra lesújtott az övvel, keményebben ütötte; a brutális, ritmikus csattanások visszhangzottak a dolgozószoba falairól, egészen addig, amíg a lány pontosan meg nem értette, hogy ki is irányít.

Mire a nap lement a város felett, a délutáni erőszak már csak egy távoli emlék volt. Gideon a tükre előtt állt, és egy friss, makulátlan fekete öltöny mandzsettáit igazgatta. Ma este a The Outlaw nevű helyi bárba vezette embereit Jersey Cityben. Mielőtt elindíthatta volna végső, pusztító háborúját New York ellen, békét kellett kötnie és szövetségeket kellett biztosítania a saját területén működő kisebb, helyi családokkal. Egy király nem vonulhatott be idegen földekre, ha a saját kastélya sebezhető volt egy ostrommal szemben.

Egy második pillantás nélkül hagyta ott az összevert, zokogó Natashát a dolgozószobája padlóján összegömbölyödve, és kisétált a birtok főbejáratán.

Három páncélozott, fekete SUV állt alapjáraton a kör alakú felhajtón. Nolan és a nehézfiúk a vezető járművet foglalták el. A leghátsó jármű tele volt nehézfegyverzetű testőrökkel. Gideon a középső SUV felé sétált, és figyelte, ahogy Matteo búcsúcsókot ad Camillának az elülső lépcsőn. Camilla elmosolyodott, és intett Gideonnak. Ő egy rövid, elutasító intéssel válaszolt, majd beszállt a hátsó ülésre.

A páncélozott konvoj kigördült a birtok kapuin, és átvágott Jersey City sötét, neonfényes utcáin. Húsz perccel később a járművek lehúzódtak a The Outlaw előtti járdaszegélyhez. Az utca csendes volt; a bár neontáblájának fénye visszatükröződött a SUV-ok polírozott, fekete festésén.

Nolan és az élcsapat lépett ki először, és átnyomták magukat a bejárati ajtókon, hogy biztosítsák a perimétert. Gideon várt néhány pillanatot, mielőtt kilépett a járdára. Megigazította a zakóját, és besétált az épületbe. A nehéz ajtók kivágódtak, és a bár alapzaja azonnal elhalt.

Odabent Nolan már könyörtelen hatékonysággal hajtotta végre a parancsokat. Sarokba szorította a bár menedzserét, egy ideges, izzadó férfit, akit Calebnek hívtak, és kiadott neki egy gyors utasítássorozatot. Perceken belül Caleb már eszeveszetten rohangált a teremben, kiürítve a helyiséget az összes civiltől. A pincérnők elejtették a tálcáikat, a vendégek pedig a hátsó kijáratokon siettek kifelé, alig várva, hogy megmeneküljenek a De Vries szindikátus fojtogató jelenlététől.

Gideon kikerülte a káoszt, és egyenesen a terem hátsó sarkában lévő, árnyékos VIP részleghez sétált. Belesüppedt a kopott bőrboxba; az emberei védőfalként rajzottak szét körülötte. A bár most már teljesen üres volt, kivéve Calebet és még egy utolsó pultoslányt, aki még mindig lefagyva állt a polírozott fa pult mögött.

"Mindenkinek ki kell mennie. Ez hivatalos De Vries-ügy. Neked is Haze, menned kell" – mondta Caleb a lánynak, hangja feszes volt a pániktól.

"Micsoda? Azt hittem, veled megyek haza" – tiltakozott a lány.

"Nem ma este. Tessék, elviheted az autómat, én majd találok valami módot, hogy hazajussak." Caleb átcsúsztatta a kulcsait a pulton.

Gideon előrehajolt a VIP boxban, és sötét szemeivel követte a jelenetet. Egy halk parancsot suttogott Nolan fülébe. Nolan bólintott; elfordult a boxtól, és agresszíven a pult felé indult.

"Caleb!" – ugatta Nolan.

"Igen?" A menedzser megpördült, arca falfehér volt.

"A főnök a legjobb scotch-odat akarja" – követelte Nolan.

"Rendben, máris hozom." Caleb a szeszesital-polc felé indult.

"Nem, nekünk bent van rád szükségünk" – avatkozott közbe Nolan, kegyetlen vigyor játszott az ajkain. Egy vastag ujjal a pult mögött álló lányra mutatott. "A lány hozza ki."

Caleb lefagyott, és rémült pillantást váltott a pultoslánnyal. "Csak vidd ki az italt, add oda neki, aztán menj egyenesen haza. Érted?" – sziszegte Caleb az orra alatt, mielőtt odasietett volna Nolanhoz a VIP részlegbe.

A box árnyékából Gideon intenzív, ragadozó számítással figyelte őt. A lány tétovázott a pult mögött, mielőtt felnyúlt volna, hogy levegyen egy nehéz, drága üveg scotch-ot és néhány kristálypoharat. Kilépett a pult mögül, a kezei annyira erősen remegtek, hogy a poharak egymásnak koccantak a tálcáján.

Gideon fekete szemei rátapadtak; követte minden lépését, ahogy az asztalához közeledett. Gazdag, barna hajzuhataga volt, ami a vállaira omlott. Feltűnő, mogyoróbarna szemei tágra nyíltak az őszinte rettegéstől, ahogy idegesen végigpásztázták a fegyveres embereinek arcát. De a hibátlan, porcelán bőre volt az, ami megragadta a figyelmét; mély, élénk rózsaszínűre pirult az ő súlyos, rendíthetetlen pillantása alatt. A mellkasa gyors, pánikszerű lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt; a tiszta, romlatlan ártatlanság auráját sugározta, ami éles kontrasztban állt az ő világának vérével és erőszakával.

Egy furcsa, ismeretlen feszültség tekeredett szorosan Gideon mellkasába. A levegő mintha ritkult volna a teremben, amikor a lány végre elérte az asztal közepét, és remegő ujjakkal letette a scotch-os üveget.

Ez volt a legelső alkalom, hogy Gideon megpillantotta a testet öltött angyalt, Hazel Rose Donovant.