***~ Gideon ~***

Caleb álla leesett. A súlyos, kristály whiskys pohár remegett a szorításában, a jégkockák egymásnak koccantak az iroda halálos csendjében. Átbámult az asztalon, szemei tágra nyíltak és pislogás nélkül meredtek előre, mintha csak a csattanóra várna, ami sosem fog bekövetkezni. Ideges, lélegzetvételnyi kuncogás szökött ki Caleb torkán. Áthelyezte a súlyát, próbálva mosolyt erőltetni sápadt arcára.

"Biztos csak viccel, ugye?" Caleb próbálta elütni egy nevetéssel. Megragadta a széke szélét, remélve, hogy ez csak egy beteg, kifacsart hatalmi játék.

Gideon nem pislogott. Az arckifejezése kőhideg maradt, éles vonásait mintha márványból faragták volna ki az asztali lámpa halvány fényében. Hátradőlt súlyos bőrfoteljében, és ujjhegyeit egymáshoz érintette. Olyan tárgyilagos érdeklődéssel tanulmányozta az előtte ülő, szánalmas, fészkelődő férfit, mint egy ragadozó, aki egy sebesült állatot figyel.

"Sok minden vagyok, de viccelni nem szoktam." Gideon laposan és egyenletesen tartotta a hangját. Sötét szemeit Calebre szegezte, a tiszta, hajthatatlan dominancia auráját sugározva.

Caleb nagyot nyelt. Az erőltetett mosoly eltűnt az arcáról, és egy mély, rémisztő felismerés vette át a helyét. Mellkasa gyors, sekély lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt. Letette a remegő whiskys poharat a mahagóni felületre, mielőtt még kiöntené.

"Szóval azt mondja, egymillió dollárt akar adni nekünk?" – dadogta Caleb, hangja elcsuklott a szoba fojtogató nyomása alatt. "És egy éjszakáért vele?"

"Igen" – válaszolta Gideon simán.

"Ez őrültség. Ez felháborító" – motyogta Caleb, a fejét rázva. Nyers, védelmező ösztöne fellángolt. Kezei szoros ökölbe szorultak az ölében. Át akart ugrani a széles íróasztalon. Meg akarta ragadni a maffiakirályt a drága selyemgallérjánál fogva, és az arcába akarta üvölteni, hogy a kishúga nem eladó. De a gondolat amilyen gyorsan jött, olyan gyorsan el is halt az elméjében. Ismerte a protokollt. Ismerte a könyörtelen férfiakat, akik közvetlenül az ajtó előtt állnak. Holtan lőnék le, mielőtt még az ujjai egyáltalán súrolnák Gideon öltönyének anyagát. Kénytelen volt lenyelni az égő dühét, az ujjpercei teljesen elfehéredtek.

Gideon enyhe szórakozottsággal nézte végig a belső küzdelmet Caleb arcán. Pontosan tudta, hogy mit akar. Egyetlen éjszakányi birtoklást akart Hazel Donovan felett, és halálosan komolyan gondolta annak megszerzését.

"És ez őrajta múlik, gondolom" – mondta Gideon. Előrehajolt, alkarjait az íróasztalra támasztva. "Csak előre szólok, hogy talán átadhatja neki az üzenetet."

Caleb puszta hitetlenkedéssel meredt rá. Az ajánlat merészsége megdöbbentő volt. Egymillió dollár sorsfordító összeg volt. Egy aranyjegy a csatornából, ami egy undorító, gyomorforgató kérésbe volt csomagolva. Caleb elfordította a tekintetét, a padlódeszkák sötét fáját bámulva. A súlyos csend elnyúlt köztük, sűrűn és nyomasztóan.

"És mi van, ha nemet mond?" – kérdezte Caleb, megtörve a csendet. Visszanézett, a szemei a kegyelem bármilyen jelét kutatták.

"Akkor az az ő döntése, nincs harag." Gideon hagyta, hogy egy magabiztos, arrogáns mosoly játsszon az ajkán. Megállt, hagyva, hogy a szavak elsüllyedjenek a kétségbeesett férfi agyában. "De nagyon erős az az érzésem, hogy ő ennél okosabb."

Caleb nem volt elragadtatva. Újra megfészkelődött a székében, a bőre borsódzott az intenzív figyelem alatt. Ki kellett jutnia ebből a szobából. Igazi levegőt kellett lélegeznie.

"Rendben, elmondom neki az ajánlatát, és jelentkezünk. Ez minden?" – kérdezte Caleb, és már tolta is fel magát a lábára.

"Ez minden" – válaszolta Gideon.

Caleb hátat fordított, és egy nehéz lépést tett a kijárat felé. Vissza kellett mennie a kórházba. Ki kellett találnia, hogyan magyarázza meg ezt az őrültséget Hazelnek.

"Ó, és Donovan" – szólt utána Gideon, mély hangja kettészelte a levegőt, és Caleb földbe gyökerezett lábbal állt meg. "Az ajánlat pontosan éjfélkor lejár."

***~ Hazel ~***

"Egymillió dollárt ajánl a szüzességemért?" – suttogta Hazel. A félhomályos, csendes kórházi folyosón állt, és tágra nyílt szemekkel bámult a bátyjára.

Fertőtlenítő és padlóviasz nehéz szaga töltötte be a levegőt. A fénycsövek halkan zúgtak a fejük felett, hosszú, éles árnyékokat vetve a halvány falakra. Az édesanyjuk végre kijött a műtőből, és a mindössze néhány lépésre lévő szobában pihent. Hazel kilépett, hogy meghallgassa a híreket, azt várva, hogy drogfutárkodásról vagy ellopott szállítmányokról fog hallani. Ehelyett Caleb egy olyan bombát dobott le, ami az egész valóságát darabokra zúzta.

"Ezt mondta" – sóhajtott Caleb. Remegő kézzel végigsimított borzas haján, idősebbnek és kimerültebbnek tűnt, mint amilyennek Hazel valaha is látta.

"Ugye nem viccel ezzel?" – kérdezte Hazel, és az elméje egymillió mérföldes sebességgel száguldott.

"Úgy néz ki, mint aki viccel? Az autó még mindig kint vár. Azt mondja, az ajánlat éjfélkor lejár." Caleb a falnak támaszkodott, vállai megereszkedtek a vereségtől.

Hazel elhallgatott. Elnézett Caleb mellett, az üres, fehér folyosót bámulva. Nem mindennap fordult elő, hogy valaki egymillió dollárt ajánljon fel. Még akkor is, ha az ajánlat egy könyörtelen, rémisztő hírnevű maffiafőnöktől származott. A pénz mentőöv volt. Kiút abból a fojtogató sötétségből, amiben évek óta fuldokoltak.

"Hazel, te ezt nem fontolgatod komolyan, ugye?" Caleb összehúzta a szemét. Ellökte magát a faltól, és közelebb lépett hozzá.

"És te nem? Ez egymillió dollár, Caleb." Hazel visszavágott, mogyoróbarna szemei hirtelen intenzitással villantak.

"Tudom, de ez a te tested." – kérlelte Caleb pánikszerűen emelkedő hangon.

"Ez csak egy dolog. Mindenki elveszíti előbb-utóbb." Érvelt hevesen Hazel. Éles kézmozdulattal vágta el a fiú hangos tiltakozását. Pragmatikus, kétségbeesett elméje már lefuttatta a számokat.

"De nem így." Caleb rázta a fejét, és az arca eltorzult az undortól.

"Miért nem? Ez nem exponenciálisan jobb, mintha egy olcsó limuzin hátuljában veszíteném el valami hülye szalagavatón?" Hazel visszavágott, a hangja határozott és megingathatatlan volt.

Caleb tiltakozva felnyögött. Kinyújtotta a kezét, és megragadta a lány vállát, a szorítása szoros és kétségbeesett volt. Korábban is szállított már lányokat rossz embereknek. Pontosan tudta, mire képesek az olyan szörnyetegek zárt ajtók mögött, mint Gideon De Vries. Hazel túl tiszta volt. Túl ártatlan. Esélye sem lenne egy erőszakos, könyörtelen bűnözővezérrel szemben.

"De én vagyok a bátyád, Hazel. Az a dolgom, hogy megvédjelek. Nem hagyhatom, hogy ezt tedd." Caleb a szemébe nézett, könyörögve neki, hogy lássa be az észérveket.

"Nem kényszerítesz semmi olyasmire, amit nem akarok megtenni, Caleb. Egy arany kiutat kaptunk. Én azt mondom, éljünk vele." Szögezte le Hazel. Hátralépett, és kitépte magát a fiú szorításából.

A tűz mogyoróbarna szemeiben megingathatatlan volt. A szegénység és a végtelen küzdelem éveiből fakadó rémisztő, hideg elszántság volt ez. Egymillió dollár készpénzben kifizethetné az édesanyjuk intenzív terápiáját. Egyik napról a másikra eltörölhetné a halott apjuk nyomasztó maffiaadósságait. Visszaadhatná nekik a normális életüket.

"Hazel, azt hiszem, kellene egy kis idő, hogy ezt átgondold" – sóhajtotta Caleb, a halántékát dörzsölve.

"Hallottad, mit mondott. Az ajánlat éjfélkor lejár." Hazel felpillantott a kerek faliórára. A fekete mutatók tizenegyre mutattak. Kevesebb mint egy órája volt. Nem volt idő megállni és a moralitáson vitatkozni.

"Hazel..." Caleb még egy utolsó próbát tett, a hangja elcsuklott.

"Ne aggódj, Caleb. Biztonságban leszek, és minden rendben lesz. Ez csak egyetlen éjszaka. Holnap reggel találkozunk." Hazel megnyugtatóan tartotta a hangját, miközben a szíve a bordáinak dobolt. Kinyújtotta a kezét, és megszorította a fiú vállát. "Vigyázz anyára, jó?"

Otthagyva mélységesen frusztrált, káromkodó bátyját a steril folyosón, Hazel megfordult, és elsétált. Átnyomta magát a kórház előcsarnokának automata üvegajtaján. A hűvös éjszakai levegő az arcába csapott, de nem habozott. Egyenesen a járdaszegélynél várakozó, elegáns, páncélozott, fekete SUV felé sétált, és beszállt.

Harminc feszült perccel később a nehéz jármű lelassított. Hazel a hátsó ülésen ült, és a sötétített ablakokon kifelé bámult, ahogy felhajtottak a terjeszkedő, erődített De Vries birtokra. A hatalmas, kovácsoltvas kapuk automatikusan feltárultak, bebocsátást nyújtva egy olyan világba, amit addig csak filmekben látott. A megakastély úgy nézett ki, mint egy modern erőd, hátborzongató, impozáns fenséggel magasodva a sötétségben.

Az SUV simán megállt egy hatalmas kőlépcső aljában. A sofőr csendben maradt, és egyenesen előre bámult. Hazel kinyitotta a nehéz ajtót, és kilépett a hűvös éjszakába. Felment a lépcsőn, olcsó tornacipője semmi hangot nem adott ki az érintetlen kövön. Azt várta, hogy brutális, fegyveres őrök fogják berángatni. Azt várta, hogy méretre szabott öltönyt viselő, gépkarabélyos férfiak várják.

Ehelyett a hatalmas bejárati ajtó feltárult, és egy melegszívű, mosolygós középkorú nőt tárt fel.

"Jó estét, maga biztosan Hazel. Jöjjön be." A nő udvarias, őszinte mosollyal köszöntötte.

Hazel átlépte a küszöböt, a kezei remegtek az oldalánál. Hagyott magának egy pillanatot, hogy magába szívja a visszhangzó, márvány kúria puszta fényűzését. Kristálycsillárok lógtak a magas mennyezetről, meleg, aranyló fényt vetve a drága bőrbútorokra és réz szerelvényekre.

"Erre tessék, Mr. De Vries már várja" – mondta a nő, egy ívelt, nagy lépcsősor felé vezetve Hazelt.

"Elnézést, ki ön?" – kérdezte Hazel, próbálva egyenletesen tartani a hangját.

"Rosa vagyok, a főkomorna. Kérem, kövessen, Mr. De Vries nem szeret várni." – válaszolta Rosa a válla felett.

Hazel lenyelte a torkában növekvő gombócot, és követte Rosát a márványlépcsőn. Egy hosszú, csendes, drága festményekkel és vastag szőnyegekkel szegélyezett folyosón sétáltak végig. Rosa megállt a folyosó legvégén lévő, sötét, impozáns, kétszárnyú faajtó előtt. Kétszer kopogott, a hang visszhangzott a csendben.

"Igen?" Egy mély, zengő hang válaszolt bentről.

Hazel megborzongott. Ez volt pontosan ugyanaz a hang, ami hetek óta kísértette a tiltott álmaiban.

"Mr. De Vries, itt van Hazel Donovan, hogy találkozzon önnel" – jelentette be Rosa.

"Küldje be" – parancsolta Gideon.

Rosa félreállt, és gyengéden a nehéz tölgyfa ajtó felé intett. Hirtelen hideg, bénító kétely mardosta Hazel mellkasát. A pragmatizmusa megrepedt, utat engedve a nyers félelem rohamának. Rosára nézett, némán könyörögve valami kifogásért, egy okért, hogy megforduljon és visszarohanjon a kórházba. De Rosa csak egy bátorító bólintást adott.

"Menjen csak be" – suttogta Rosa.

Hazel kinyújtotta a kezét, és megragadta a réz kilincset. Nehéz volt, határozott lökést igényelt a kinyitása. Átlépte a küszöböt, a szíve vadul kalapált a bordái ellen.

Talán még visszakozhatok? – gondolta Hazel, miközben sekélyeket lélegzett.

A nehéz tölgyfa ajtó baljósan kattant be mögötte, bezárva őt. Megpördült, és a sötét fára meredt, rájőve, hogy a meghátrálás többé nem opció. Csapdába esett az oroszlán barlangjában.

Figyelmét a hatalmas, félhomályos könyvtár felé fordította. Tornyosuló könyvespolcok szegélyezték a falakat, tele ősi, bőrkötéses kötetekkel. A levegőben gazdag mahagóni, régi papír és drága kölni illata terjengett. A szoba közepén egy hatalmas íróasztal állt. Gideon egy nagy bőrfotelben ült, széles hátát feléje fordítva, miközben a magas ablakon át a koromsötét éjszakába bámult.

"Szóval, úgy döntött, hogy eljön." Mély hangja visszhangzott a hatalmas szobában, és végigfutott a hideg a hátán.

"N-nem tűnik meglepettnek" – dadogta Hazel, aki belül remegett, annak ellenére, hogy kétségbeesetten próbált nyugalmat sugározni.

"Nem, nagyon erős volt az az érzésem, hogy a helyes döntést fogja meghozni" – jelentette ki Gideon simán.

Egyetlen, folyékony mozdulattal, sebesen megfordította a nehéz bőrfoteljét. Átható, sötétbarna szemei azonnal a lányéba fúródtak. Pontosan olyan rémisztően jóképűnek tűnt, mint az álmaiban. Sötét haja tökéletesen be volt lőve, éles állkapcsát legfőbb magabiztosság szegélyezte. Enyhén megdöntötte a fejét, halvány vigyor játszadozott az ajkán, lehántva a lány védelmének minden egyes unciáját.

"Nos, ne csak álljon ott, foglaljon helyet" – parancsolta Gideon, az íróasztalával szemben lévő bőrszékre mutatva.

Hazel arra kényszerítette a remegő lábait, hogy mozogjanak. Átvágott a drága szőnyegen, és lassan belesüppedt a plüss bőrülésbe. Megragadta a karfákat, próbálva a valóságba horgonyozni magát. Beszélnie kellett. Hangot kellett adnia a megmaradt kételyeinek, mielőtt ez tovább menne.

"Gideon, figyeljen, ami a—" kezdte Hazel feszült hangon.

"Megkapta a virágokat?" – kérdezte Gideon simán, kiszámítottan kisiklatva a gondolatmenetét.

"Igen" – pislogott Hazel, akit váratlanul ért a kérdés.

"Tetszettek?" Előredőlt, a könyökét a sima fára támasztva.

"Igen" – válaszolta a lány, a lendülete teljesen odalett.

"Jó" – mondta Gideon.

Hazel próbált egy koherens érvet formálni, de az elméje teljesen kiürült a férfi intenzív, ragadozó tekintete alatt. Úgy nézett rá, mintha képes lenne lehántani a bőrét és olvasni a legmélyebb, legsötétebb félelmeiben. Teljesen ő irányította a tempót, a beszélgetést és a szobát.

"Mielőtt rátérnénk az üzletünkre, van egy kis papírmunka, amit alá kellene írnia" – jelentette be hirtelen Gideon.

Benyúlt egy fiókba, előhúzott egy ropogós papírlapot, és átcsúsztatta a mahagóni felületen. Pontosan a lány remegő kezei előtt állt meg.

"Mi ez?" – kérdezte Hazel, a sűrű, fekete szöveget bámulva.

"Egy írásos megállapodás az eladásunk pontos áráról" – válaszolta Gideon. A hangneme rémisztően közömbös volt. Egy olyan férfi laza könnyedségével beszélt, aki épp rendel egy csésze kávét, nem pedig egy bűnözővezér, aki emberi lényt vásárol éjszakára.

Hazel üres tekintettel meredt a sűrű jogi szerződésre. A szemei végigfutottak a vastag betűkön. A feltételek egyértelműek és világosak voltak. Belemegy abba, hogy eladja a szüzességét Gideon De Vriesnek, egymillió dollárért cserébe. Gideon agresszív, éles aláírása már ott virított a jobb alsó sarokban. A mellette lévő hely üresen maradt, rá várva.

Úgy sétált be ebbe a hatalmas szobába, hogy készen állt a menekülésre. Ott állt az ajtóban, kétségbeesetten arra vágyva, hogy visszarohanjon a nyomorúságos, kimerítő életébe. De ahogy a ropogós papírt bámulta, az életet megváltoztató pénz súlyos valósága újra elárasztotta. Elfojtotta a morálját. Elnémította a félelmét. Ez az egyetlen papírdarab a szabadságot jelentette. Azt jelentette, hogy az édesanyja élni fog. Azt jelentette, hogy Calebet nem fogják meggyilkolni egy sikátorban a kifizetetlen adósságok miatt.

A végtelen küzdelem nyomorúságos életéhez képest egyetlen éjszakányi fájdalom alkalmi vétel volt.

Hazel felnézett. Gideon egy nehéz, arany töltőtollat nyújtott felé. A szemei sötét, olvashatatlan medencék voltak, amelyek az ő megadására vártak. Kinyújtotta a kezét, az ujjai a férfi meleg bőrét súrolták, és megragadta a toll hideg fémét.

Levitte a tollhegyet a szaggatott vonalra. Erőszakosan elnémította az utolsó, sikoltozó kételyeit, lekapcsolva a pánikba esett hangot a fejében.

Pont abban a pillanatban, amikor a hatalmas állóóra a könyvtár sarkában elkezdett harangozni, baljósan éjfélt ütve, Hazel Rose Donovan aláírta elegáns nevét. Jogilag és fizikailag is lezárt egy kárhozatos alkut a hús-vér ördöggel.