***~ Hazel ~***

"Caleb, beszélhetnék veled egy pillanatra?" Hazel udvarias mosolyt erőltetett az arcára, miközben Matteóra nézett.

Rászorította a kezét Caleb karjára, és elrángatta őt a műanyag székektől. Végighúzta a zsúfolt kórházi folyosón. Fénycsövek zúgtak a fejük felett, beteges fényt vetve a gyászoló családokra. Óvatos pillantást vetett a válla felett. Matteo mozdulatlanul állt a liftblokkok közelében. Kezeit szépen összekulcsolta maga előtt, és kilógott a környezetből a méretre szabott öltönyében. Biztonságos távolságban volt, nem hallhatta őket.

"Mi a fene folyik itt?" – követelte halk suttogással. A mellkasa hevesen zihált. A hirtelen rajtaütés okozta adrenalin miatt szédült.

Caleb megrántotta a vállát. Remegő kézzel megdörzsölte az arcát, tudatlanságot színlelve a beidézés kapcsán.

"Fogalmam sincs, Haze. Esküszöm. A fickó csak megjelent, és engem keresett."

"Csináltál valamit? Mondtál valamit, amivel felbosszantottad őket?"

"Nem. Ha ez a múlt heti beszállítói keveredés miatt lenne, nem vártak volna hét napot, hogy egy kórházban találjanak meg."

"Akkor miért van itt a maffia? Tudod, hogy utálom, amikor ezekkel az emberekkel lógsz."

"Én sem szeretem. De jól fizetnek. És most minden centre szükségünk van, amit csak kaphatunk."

Hazel remegő sóhajt hallatott. Utálta, hogy a fiúnak igaza van. A kórházi számlák halmozódtak. Anyjuk csípőtörése több hónapos speciális ellátást jelentett, amit sosem engedhetnének meg maguknak.

"Mit tervezel?" – kérdezte.

"El kell mennem találkozni Gideon De Vries-szel. Talán amíg ott vagyok, kérhetek kölcsön pénzt Anyának."

"Azt nem teheted." Hazel megrázta a fejét. A pulzusa heves ritmusban dobolt a fülében. "Emlékszel, mi történt legutóbb, amikor Apa pénzt kért kölcsön ezektől az emberektől? Végzetes következményekkel járt."

"Apa rossz emberhez ment. Az olaszokkal szórakozott. Gideon De Vries más." Caleb egy újabb réteg izzadságot törölt le a homlokáról. Szemei idegesen cikáztak a folyosón.

"Miben más? Ő vezeti a partvidék legnagyobb maffiaszindikátusát! Meg fognak ölni."

"Halkabban. Kórházban vagyunk." – sziszegte Caleb, és átnézett a válla felett, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem hallgatózik.

"Meg kell ígérned, hogy nem csinálsz semmi hülyeséget" – kérlelte Hazel. A szorítása szorosabbá vált a fiú karján.

"Ígérem. De akkor is el kell mennem. Az ember nem utasít vissza egy idézést a főnöktől."

Hazel az arca belsejét rágta. Fojtogató kétségbeesés rágta a mellkasát.

"Biztonságban leszel?"

"Azt hiszem. Ha halottnak akart volna, Matteo egyszerűen lelőtt volna a klub mögötti sikátorban." Caleb feszült mosolyt villantott. "Elmegyek megnézni, mit akar. Talán felajánlhatom neki a szokásos áruimat vagy szolgáltatásaimat, hogy kiengeszteljem. Ha kapok egy nagy melót, megkereshetjük a műtét árát."

"Milyen árukat vagy szolgáltatásokat?" Hazel összehúzta a szemét. Tudta, hogy a fiú beleártja magát a feketepiacba, de mindig úgy döntött, hogy inkább félrenéz.

"Tudod, mit csinálok. Magas kockázatú kapcsolataim vannak." Caleb hangja halk suttogássá halkult. "Drogok. Fegyverek. Embercsempészett lányok. Bármire is van szüksége a főnöknek, én megtalálom."

Hazel úgy érezte, a gyomra összeszűkül. Hogy hangosan hallotta kimondani a bűnözői mellékállásának zord valóságát, attól kirázta a hideg.

Lenézett a kopott linóleumpadlóra. A csend egy hosszú, nehéz pillanatig nyúlt el köztük. Édesanyjuk romló egészségének ketyegő órája fülsiketítő volt. Kifogytak az időből és a lehetőségekből.

"Mennyit hajlandóak fizetni a, ööö, lányokért, akiket viszel nekik?" – kérdezte Hazel halkan. Nem vitte rá a lélek, hogy állja a tekintetét.

Caleb a halántékát dörzsölte, kimerülten a növekvő nyomástól.

"Az a konkrét kéréstől függ. Az ügyfelek különböző dolgokat akarnak. Egy szűzért legalább húszezret is adhatnak."

Hazel elhallgatott. A hatalmas szám visszhangzott a koponyájában. Húszezer dollár egy vagyon volt. Elég volt ahhoz, hogy biztosítsa a műtéti ellátást az édesanyjuk számára. Az elméje sötét, kiszámított gondolatokkal pörgött. A szegénység zúzó súlya egy elképzelhetetlen szakadék felé taszította.

"Csak arra gondoltam" – kezdte, a hangja remegett, de egyre eltökéltebb lett. "Talán én is..."

"Ó, a pokolba is, nem!" – sziszegte Caleb. A szemei tágra nyíltak a döbbenettől és a rémülettől.

Egy elhaladó ápoló elfordította a fejét a hirtelen kitörés hallatán. Caleb megköszörülte a torkát, az arca elsápadt. Közelebb lépett a húgához, a hangja kétségbeesett figyelmeztetésbe csapott át.

"Még csak ne is gondolj rá, Haze!"

"Miért ne? Húsz rongy hatalmas segítség lenne nekünk most. Szó szerint megmentheti Anya életét."

"Azt mondtam, nem. Ne légy nevetséges. Nem adod el magad a feketepiacon." Caleb rábámult, az állkapcsa szorosan összeszorult a heves védelmezéstől. "Mennem kell. A férfi vár. Te maradj itt ezen az osztályon Anyával. Ne hagyd el a kórházat. Hallod, mit mondok?"

"Rendben." Hazel bólintott, és lenyelte a torkában lévő félelmet.

Caleb nehéz levegőt vett. Élesen megfordult a sarkán.

"Vigyázz magadra" – kiáltott utána Hazel halkan, mielőtt túl messzire ért volna.

Caleb megállt, és még egy utolsó, zord mosolyt küldött felé. Visszasétált Matteóhoz. A maffiózó határozott kezét Caleb derekára tette, és az automatikus tolóüveg ajtók felé terelte. Hazel figyelte, ahogy kilépnek a hideg éjszakába. Beszálltak egy sötét SUV-ba, ami a járda szélén alapjáraton járt. A sötétített ablakok felhúzódtak, és a jármű beolvadt a városi forgalomba, eltűnve a szem elől. Hazel egyedül maradt a folyosón, megfulladva sötét gondolataiban.

***~ Gideon ~***

Könyörtelen, véres napja volt, miközben fenntartotta hatalmas alvilági birodalmát. A szindikátus követelései sosem szűntek meg. Gideon De Vries kiszállt páncélozott járművéből, és belépett hatalmas, erősen megerősített birtokára.

Teljesen elkerülte az ebédlőt. Rosa, a főkomornája, pazar, háromfogásos étkezést készített. Gideon figyelmen kívül hagyta. Az éhségét szigorúan a hatalom, a befolyás és az irányítás tartogatta. Egyenesen a biztonságos otthoni irodájába sétált, magára zárta a nehéz faajtókat, és beletemetkezett az aktáiba.

Órák teltek el a csendes szobában. Gideon észre sem vette, mennyi idő telt el, amíg egy éles, határozott kopogás nem visszhangzott a csendben. A sarokban halkan ketyegő, antik állóórára pillantott. Majdnem este kilenc volt.

"Gyere be." Gideon a tekintetét továbbra is az íróasztalán elterülő főkönyvön tartotta.

A nehéz ajtók halk nyikorgással nyíltak ki. Matteo lépett be, a testtartása merev volt a begyakorolt szakmai tisztelettől.

"Gideon, Caleb Donovan itt van, hogy találkozzon önnel" – jelentette be Matteo magabiztosan.

Gideon lassan felemelte a szemét. Apró, sötét, ragadozó mosoly játszadozott az ajkán.

*Épp ideje.*

"Hozd be."

Matteo félreállt. Néhány másodperccel később Caleb Donovan csoszogott be a hatalmas, félhomályos irodába. A fiatalember erősen izzadt. Úgy nézett ki, mint egy sarokba szorított nyúl, ami egy ragadozó barlangjába lép. Szorongó pillantásokat vetett a drága műalkotásokra, mielőtt az asztal mögött ülő férfira fókuszált volna.

"Mr. De Vries" – köszöntötte Caleb óvatosan, a hangja kissé elcsuklott.

Gideon az egyik plüss, fekete bőrfotel felé intett, ami az asztalával szemben állt.

"Kérem, foglaljon helyet. És szólítson Gideonnak."

Caleb belesüppedt a székbe. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy megragadta a karfákat.

Gideon egy nehéz adag harmincéves skót whiskyt töltött egy vastag pohárba. Átcsúsztatta a borostyánsárga folyadékot a polírozott fán, hogy hamis módon megnyugtassa a férfi megviselt idegeit.

"Igyon."

"Köszönöm." Caleb remegő kézzel vette fel a poharat. A torkába öntötte az égető folyadékot, kétségbeesetten próbálva elzsibbasztani növekvő félelmét.

Gideon hideg szórakozottsággal figyelte a szánalmas jelenetet. Kihagyott minden udvarias bevezetőt. Benyúlt az íróasztala fiókjába, és előhúzott egy masszív megfigyelési aktát, ami a Donovan család létezésének minden nyomorúságos aspektusát részletezte.

"Elég meglepő, hogy látni akart." Caleb idegesen felkuncogott, kétségbeesetten próbálva megtörni a szobát betöltő, fojtogató, feszült csendet. "Van valami, amit akar tőlem?"

Gideon csak hidegen mosolygott. Egy kiszámító arckifejezés volt ez, ami nulla melegséget hordozott. Kinyitotta a vastag aktát, és hangosan olvasni kezdett.

"Caleb Peterson Donovan. Huszonegy éves. Arthur és Martha Donovan fia. Tavaly otthagyta a Fordham Egyetemet, mielőtt visszaköltözött volna a családi házba. Miért tette?"

"Nem tudtam tovább fizetni a tandíjat." Caleb védekezően összehúzta a szemét a maffiafőnök kezében lévő papírköteg láttán.

"Igen. Látom, az apja elhunyt, és a családja fuldoklik a hatalmas, egyösszegű adósságban." Gideon lapozott egyet, a hangneme laza, mégis átható volt. "Nehéz lehet magának, hogy elő kell lépnie és támogatnia kell őket."

"Jól megvagyok."

"Jól fizet a tiltott mellékállása a The Outlaw-ban?"

"Nem olyan jól, mint az ön munkája." Caleb kényelmetlenül fészkelődött a székében.

Gideon halkan hümmögött. Szándékosan lapozott egy újabb vastag oldalt, ujjával végighúzva egy frissen nyomtatott fényképen.

"Van egy húga. Hazel Rose Donovan. Tizennyolc éves. Épp most végzett a McNair Gimnáziumban. Az áll itt, hogy teljes ösztöndíjat ajánlottak neki a Harvard Egyetemre."

"Ez igaz." Caleb megmerevedett. A húga említése felébresztette benne a védelmező ösztönöket.

"Ragyogó lánynak kell lennie, hogy ingyenes utat nyerjen az Ivy League-be."

"Az."

"Miért nem fogadta el?"

"Mert sokkal kedvesebb, mint amilyen okos." Caleb szorosabbra fogta a poharat.

Gideon megállt. Határozottan letette a nehéz aktát az íróasztalra. Lenyűgözte a szöges ellentét e mocskos, bűnöző báty és a zseniális, tiszta, önfeláldozó húg között. Ritka dinamika volt ez az ő sötét világában.

Azon az estén először egyenesen Caleb szemébe nézett.

"Milyen érdekes. Meséljen még."

"Nem tudom, mit mondhatnék még." Caleb ismét gyöngyözve izzadni kezdett. Fészkelődött a súlyos, követelőző tekintet alatt. "Hazel jó lány. Fáradhatatlanul dolgozik egy kávézóban, hogy segítsen fizetni a számlákat. Folyamatosan tanul. Szereti az édesanyánkat. Minden vasárnap templomba jár."

"Vallásos?" – szakította félbe Gideon, felhúzva a szemöldökét.

"Gondolom."

"És maga nem?"

"Már régen feladtam egy felsőbb hatalom eszméjét." Caleb nagyot nyelt.

"Értem."

Gideon felállt. Megkerülte mahagóni íróasztalát, és a hatalmas kiugró ablak felé indult, amely a koromsötét birtokra nézett. Esni kezdett, az eső vékony, szabálytalan vonalakat húzott az ablaküvegen.

Hátat fordított a szobának, hagyva, hogy a feszült csend addig nyúljon, amíg már majdnem elviselhetetlenné vált. Amikor újra megszólalt, a hangja egy teljes oktávval mélyebb lett, amitől megfagyott a levegő.

"Kapcsolatban van a húga bármilyen más férfival jelenleg?"

Caleb összeráncolta a homlokát. A találkozó egy bizarr, rémisztő területre tévedt. Egy kihallgatásra számított lopott drogokról vagy illegális fegyverekről. Nem számított arra, hogy az alvilág könyörtelen királya a tinédzser húga magánügyeiben fog turkálni.

"Tudomásom szerint Hazel sosem volt még senkivel." Caleb próbálta egyenletesen tartani a hangját a hevesen verő szíve ellenére. "Mindig túl kimerült és elfoglalt a munkával ahhoz, hogy egyáltalán egy barátra gondoljon."

Gideon ösztönösen elfordította a fejét. Sötét, átható tekintete úgy tapadt Calebre, mint a zsákmányára célzó ragadozóé.

"Azt akarja mondani, hogy szűz?"

A szó súlyosan lógott a levegőben. Caleb állkapcsa megfeszült. Tudta a választ, de a kérdés rémisztő következményei megbénították a nyelvét. Miért érdekli Gideon De Vries-t Hazel tisztasága?

"Válaszoljon a kérdésre, Donovan" – követelte Gideon. Mély hangja semennyi teret nem hagyott a habozásnak vagy az ellenszegülésnek.

Caleb lenyelt egy kemény gombócot a torkában. Összement az intenzív, fojtogató nyomás alatt.

"Igen. Azt hiszem."

"Jó."

Gideon széles mosolyt villantott. A fogak rémisztő megmutatkozása volt ez, éles és tele volt halálos szándékkal.

Ellépett az ablaktól. Lassú, kimért léptekkel ment vissza. Nem tért vissza a bőrfoteljébe. Ehelyett lazán leült a mahagóni íróasztal szélére, tornyosulva a kényelmetlen báty felett.

Lenézett Calebre. Az arckifejezése tökéletes, megingathatatlan magabiztossággá simult. Még csak meg sem rezzent, ahogy arra készült, hogy átadja a sorsfordító feltételeket.

"Mert van egy ajánlatom magának, és lehet, hogy pont segít a szánalmas családja helyzetén."

"Ami micsoda?" – kérdezte Caleb, felkészülve a legrosszabbra.

Gideon mosolya egyre szélesebb lett. A hangja tökéletesen egyenletes maradt.

"Adok magának egymillió dollárt a húga szüzességéért."