Nézőpont: Sylvie.

Átverekszem magam a menza nehéz ajtajain, és azonnal megcsap a csevegő diákok fülsiketítő zsongása, az evőeszközök csörömpölése és a pörkölt kávé éles illata. Gavin történetének súlyos, fojtogató melankóliája még mindig a mellkasomra nehezedik. Kétségbeesetten próbálom lerázni magamról, valami figyelemelterelésre vágyva. Ahogy végigpásztázom a nyüzsgő helyiséget, a tekintetem végül egy ismerős arcon állapodik meg. Nolan a nagy ablakok melletti asztalától kapja el a pillantásomat, és lelkesen magához int. Egy vakító, fesztelen mosoly terül szét az arcán, amely olyan erővel hat rám, hogy majdnem megrogynak a térdeim.

Átnavigálok a szétszórt székek és zsúfolt asztalok kaotikus tengerén, egyenesen felé véve az irányt. Feláll, hogy üdvözöljön, és egy meleg, szilárd ölelésbe von. Gondolkodás nélkül ölelem vissza, belesimulva széles alakjába. Lehet, hogy jelenleg megvetek egy bizonyos amerikaifocistát, de határozottan megvannak az előnyei annak, ha ilyen jól kidolgozott testű sportolók veszik körül az embert.

Helyet foglalok mellette a fapadon. "Téged is úgy kikészít a suli, mint engem?"

Szinte azonnal szúrós, égető érzést tapasztalok a tarkómon. Gyorsan körbepillantok a menzán, és hunyorogni kezdek, amikor kiszúrom a terem túloldaláról rám meredő, sértő, ismerős tekintetet. Magamra erőltetem, hogy figyelmen kívül hagyjam, és a figyelmemet ismét a társamra irányítom.

Nolan leül mellém, és nehezen sóhajt fel, miközben beletúr kócos, szőke hajába. "A suli rendben van, mivel most még csak az alapozó tárgyakat nyomom le, de a terepi edzés brutálisan kimerítő. Minden áldott este nyolcra már kidőlök."

Megnézem a digitális kijelzőt a fitneszórámon. "Szerencsére még csak hat múlt, szóval van egy kis időd, mielőtt elájulnál."

"Igen, idő, amit veled tölthetek." – sugárzik az arca.

A keze végigcsúszik a sima asztallapon, és az ujjai megtalálják az enyéimet. Gyengéd fizikai kapcsolatot kezdeményez, finoman simogatva az ujjperceimet. A lágy, megfontolt mozdulat hatására dühös forróság fut végig rajtam, egyenesen a fülemig.

Állja a tekintetemet. "A bátyád a múltkor tartott nekem egy hegyibeszédet."

Egy hajszálnyit hátrálok, őszinte döbbenettel húzva fel a szemöldökömet. "Tényleg? Mit mondott neked?"

Nolan arckifejezése gyorsan halálos komolyságba vált, játékos sármja elillan. "Sarokba szorított, és követelte, hogy mondjam el, mik a szándékaim veled. Azt mondtam neki, hogy még csak most ismerkedünk, lógunk együtt, és meglátjuk, hová fut ki a dolog. Mit akartál, mit mondjak neki?"

"Nem, ez egy tökéletes válasz. Egyszerűen csak hatalmas bunkó tud lenni néha, ezért kérdezem."

"Kifejezetten megígérte, hogy eltöri a lábamat, ha valaha is megbántalak. Azt mondta, gondoskodni fog róla, hogy soha többé ne játsszak focit." Nolan könnyedén felnevet, bár az erőszakos fizikai fenyegetés súlya erősen ott lebeg a közöttünk lévő térben.

Az extrém megfélemlítési taktika ellenére sikerül elnevetnem a dolgot. A szívem kihagy egy ideges ütemet, de a megkönnyebbülés titkos hulláma mos végig rajtam. Declan nem tiltotta meg Nolannek, hogy beszéljen velem. Már ez is hatalmas győzelemnek számít.

Kicsusszanok a padról, mert szükségem van egy pillanatra, hogy feldolgozzam az intenzív felfedezést. "Kérsz valami innivalót? Átmegyek a hűtőpultokhoz, és veszek egy fehérjeturmixot."

"Kösz, nem kérek semmit."

Otthagyom Nolant az asztalnál, és átverekszem magam az ebédidős csúcson. Menet közben előveszem a telefonomat, és írok Stellának, hogy a srác még mindig hihetetlenül cuki. Leírom neki, hogy megnézem, hová tartanak a dolgok vele. Azonnal visszaküld egy sor hányó emojit, amin hangosan felnevetek. Ez a lány a legjobb dolog, ami a héten történt velem.

"Valerie azt mondta, gondoskodnom kell róla, hogy valami táplálót egyél, és ne mindig valami cukros szart."

Majdnem kiugrom a bőrömből. Declan a semmiből, közvetlenül a hátam mögött materializálódik. Hirtelen, fenyegető jelenléte súlyosan megijeszt, megemelve a pulzusomat. Tényleg dolgoznom kell a helyzetfelismerésemen, mert egyáltalán nem hallottam közeledni a nehéz lépteit.

Megfordulok, hogy szembenézzek vele, és összefonom a karomat a mellkasom előtt. Kritikusan végigmérem tornyosuló alakját, megpróbálva elhárítani nemkívánatos vizslatását. A szokásos sötét sportruházatát viseli, kócos fekete fürtjei mélyen a szemébe lógnak. "Nos, szeretném tudatni veled, hogy ma csatlakoztam a konditeremhez, és most kezdtem el egy szigorú gyulladáscsökkentő diétát. Neked pedig le kéne vágatnod a hajadat."

"Neked meg el kéne kezdened több ruhát hordani." – vág vissza kíméletlenül, egy pillanatnyi habozás nélkül, miközben intenzív kék szemei kritikusan végigpásztáznak a sportruhámon.

Megforgatom a szemem, elszánva, hogy figyelmen kívül hagyom a csípős parancsot. Elfordulok tőle, és kikapok egy vaníliás fehérjeturmixot a világító üveghűtőből. A friss élelmiszerek sora felé masírozok, nem hagyva, hogy elrontsa a kedvemet.

A rohadék minden lépésemet árnyékként követi, miközben a salátakínálatot fürkészem. A hangja komorrá és agresszívvé válik, és egy oktávval lejjebb esik. "Komolyan beszélek, Sylvie. Mindenki rólad beszél az egyetemen, és ez nem az a fajta figyelem, amit fel kéne keltened."

A düh vakító villanása lesz úrrá rajtam, forró és fojtogató. Olyan szorosan markolom a műanyag turmixos üveget, hogy az oldalai behorpadnak. Komolyan fontolóra veszem, hogy a nehéz üveget egyenesen az arrogáns arcába vágom. Lekapok egy előre csomagolt salátát a polcról, és agresszívan a kasszasor felé indulok.

"Ez a legkirívóbban szexista dolog, ami valaha elhagyta a szádat. Csak hogy tudd, sokkal felöltözöttebb vagyok, mint a lányok fele, akikkel parádézol." – förmedek rá hevesen, védelmezve a döntéseimet anélkül, hogy lassítanék gyors lépteimen.

Szorosan a sarkamban marad, nem hajlandó meghátrálni. Az álla megfeszül a hatalmas feszültségtől, az izom láthatóan lüktet a bőre alatt. "Az más. Te okosabb vagy, mint azok a többi lány."

Földbe gyökerezik a lábam. Megfordulok, és hitetlenkedve bámulok az előttem tornyosuló atlétára. Nyilvánvaló képmutatása és kétségbeesett próbálkozása, hogy igazolja nőgyűlöletét, felforgatja a gyomromat. A toxikus dolgok, amiket most mond, szöges ellentétben állnak azzal a védelmező, szerető báttyal, akit felnőve tiszteltem.

Összeszorítom a fogam, a hangom dühös, halálos suttogássá halkul. "Ki vagy te? Mit csináltál a bátyámmal? Azonnal abba kell hagynod ezt a toxikus viselkedést, mielőtt egy elsőosztályú seggfejjé változol itt előttem."

Forrva a dühöngő, minősíthetetlen viselkedése miatt, otthagyom őt a pultnál. Rekordidő alatt kifizetem a kasszást, figyelmen kívül hagyva a hátamon égő, hosszan elidőző tekintetét. Még jó, hogy a fenekén marad, mert valószínűleg tényleg rátapostam volna a lábára, ha még egy unciát is kiköp az irányításmániás mocskából.

Határozott, céltudatos léptekkel indulok vissza Nolanhez. Ahogy leülök, észreveszem, hogy idegesen követi a szemével Declant a menza túloldaláról. Követem a tekintetét, és figyelem, ahogy a bátyám zökkenőmentesen visszailleszkedik egy hangos, hatalmas csapattársakkal és olyan lányokkal teli asztalhoz, akik gyakorlatilag semmit sem viselnek, csak apró textilcafatokat. A képmutatás megdöbbentő.

Nolan visszatereli a figyelmemet az asztalunkra. "Megparancsolta, hogy maradj távol tőlem?"

Egy feszült mosolyt erőltetek magamra, miközben egy éles pattanással lepattintom a műanyag fedelet a salátás dobozomról. "Nem ő diktálja, hogy kivel beszélek, és nem ő irányítja a tetteimet. Saját magam ura vagyok."

A heves kijelentésemtől láthatóan megkönnyebbülve Nolan elmosolyodik, és kihúzza magát, megújult önbizalmat sugározva. "Jó tudni. Szóval, péntek este lesz egy hatalmas focis tesibulim. Arra gondoltam, lenne-e kedved eljönni velem?"

Lassan kortyolok egyet a hideg turmixomból, és a bűntudat egy apró szúrását érzem, amiért visszautasítom. "Ó, igazából már van egy korábbi programom. A barátnőm már meghívott egy buliba. Átrakhatjuk egy másik alkalomra?"

Legbelül elismerem a kétségbeesett szükségletemet, hogy elkerüljek minden zárt teret, ahol Declan tartózkodik. Ha elmegyek egy focis tesibuliba, az garantálja, hogy keresztezni fogom az útját, és a józan eszem ma már nem bírna el még egy robbanékony, ordítozós vitát.

Nolan hátradől, bár nem kerüli el a figyelmemet, ahogy a széles vállai kissé megfeszülnek. "Milyen buli lesz?"

A szempilláim alól tanulmányozom jóképű arcát, kíváncsi vagyok a tipikus hétvégi terveire. "Őszintén szólva fogalmam sincs. Nem igazán rajongok a bulikért, de megígértem neki, hogy elmegyek, ha a tömeg jól viselkedik. Te nagy bulizós vagy?"

"Mindig meghívnak." – vonja meg a vállát lazán. "Szeretek a csapattársaimmal lógni. Ez csak olyasmi, amit általában csinálni szoktunk, hogy levezessük a feszültséget egy-egy meccs után."

Biztonságosabb, ismerősebb területre terelem a beszélgetést, alig várva, hogy fenntartsam a könnyed csevegést. "Várod már a közelgő fociszezont? Tudom, hogy sok játékos utálja, ha cserepadra ültetik."

"Az edző úgy véli, hogy egy cserepados év hosszú távon sokkal erősebb csapatot épít. Declan ugyanezt csinálta az első évében."

"Igen, és mindig azt mondta, hogy ez volt a legjobb stratégiai döntés, amit a sportkarrierje szempontjából hozhatott."

Nolan egy hajszálnyit közelebb hajol, figyelmen kívül hagyva a körülöttünk lévő menza kaotikus zaját. A tekintete jelentősen meglágyul, ahogy egy őszinte, meleg mosoly éri el a szemét. "Ugye tisztában vagy vele, hogy ez azt jelenti, hogy én előbb fogok lediplomázni, mint te. Nem költözhetsz túl messzire, amikor végzek, mert hiányozni fogsz."

Ettől lángolni kezd a fülem, mert ez a srác a jövőről beszél. És ez egyáltalán nem zavar.