POV: Sylvie.

A hüvelykujjam a telefonom repedt képernyője felett lebeg. A bátyám összeszorított állkapcsának és tegnapi, félelmetes eltökéltségének emléke még mindig újabb feszültséghullámot küld a mellkasomba. Behódolni Declan kegyetlen érzelmi zsarolásának keserű, fémes ízt hagy a számban, de végül végigpörgetem a beállításokat, és rábökök a feloldás gombra. Ezt csak egyetlen okból teszem: hogy megakadályozzam, hogy beköpjön Anyának, és tönkretegye a lelki békéjét. Felkészülök, és visszatartom a lélegzetemet, miközben várom az elkerülhetetlent. Félve számítok a követelőző üzenetek azonnali záporára, vagy egy irányító telefonhívásra abban a másodpercben, ahogy a nevem eltűnik a blokkolt listájáról.

Semmi sem történik.

A képernyőt bámulom, ahogy telnek a percek. Declan csendben marad. Nincs hívás, nincs üzenet, semmiféle nyugtázás.

A zúzó csend megszilárdít egy fájdalmas meggyőződést, ami gyökeret vert a szívemben. A védelmező, szerető bátyám, akit otthon ismertem, kitörlődött. A helyén egy könyörtelen idegen áll, aki egy kezelendő tulajdonként bánik velem. Jelenleg Gavin az egyetlen kötelékem a múltamhoz, aki még mindig normális, következetes szeretettel viseltetik irántam, emlékeztetve egy olyan időszakra, mielőtt a családi dinamikánk szilánkokra tört.

A néma telefont mélyen a hátizsákomba süllyesztem, és arra kényszerítem magam, hogy a valóságra koncentráljak. A fizika szakos időbeosztásom könyörtelenül sűrű, alig hagy elég időt a lélegzetvételre, nemhogy arra, hogy Declan elmejátékain rágódjak. A laborok, a tanulóórák és az előadások között alig találtam egy szabad másodpercet arra, hogy rövid szöveges helyzetjelentést küldjek az új kiszemeltemnek, Nolannek. Végre sikerült egy rövid üzenetet dobnom neki ma reggel, és megígértettem vele, hogy a hét folyamán később találkozunk egy vacsorára a diákudvaron. Szükségem van valami figyelemelterelésre, és egy randi egy jóképű focistával pontosan az, amire szükségem van, hogy elterelje a figyelmemet a családi drámámról.

Sóhajtva gyömöszölöm be a nehéz tankönyvemet és a szétszórt jegyzeteimet a táskámba egy kimerítő kétórás előadás után. Úgy érzem, mintha az agyamat bedobták volna egy turmixgépbe.

"Valószínűleg össze kéne hoznunk egy tanulócsoportot, nem igaz?"

Egy magabiztos hang töri meg a kiürülő előadóterem elhúzódó csendjét. Becipzározom a táskám, és felnézek. "Tanulócsoport? Úgy néz ki, ez a szak szét fogja rúgni a seggünket."

Kinyújtja a kezét, könnyed, ragyogó mosollyal az arcán. "Stella. Én voltam a végzős osztályom évfolyamelsője a gimiben, de ezeket az egyenleteket elnézve cinikus érzésem támadt, hogy az a cím abszolút semmit sem jelent ebben a környezetben."

Hangosan felnevetek, érezve a közös akadémiai trauma azonnali kapcsolódását, és kinyújtom a kezem, hogy megrázzam az övét. "Sylvie. Szintén évfolyamelső, és igen, hihetetlenül kétségbeesetten vágyom egy tanulócsoportra."

Stella megmászja az orrát, kritikus pillantást vetve a néhány ottmaradt srácra, akik az alsóbb sorokban pakolnak. "Bánod, ha szigorúan kétszemélyes hadműveletként kezeljük? Semmi kedvem ahhoz, hogy furcsa, zavaró fiúk próbáljanak bámulni a pólómba, miközben én a kvantummechanikát próbálom megérteni."

A vállamra vetem a nehéz hátizsákomat, és elindulok felfelé a sorok között. "Ezen a kampuszon minden srác zavaró tényező. Benne vagyok a paktumban."

"Tudtam, hogy csípni foglak. Hivatalosan úgy döntöttem, hogy lemondok a férfiakról." – jelenti ki Stella, ahogy kilépünk a nyüzsgő folyosóra. "Erősen fontolgatom a leszbikus útvonalat, csak hogy megspóroljam magamnak a fejfájást. A nők sokkal kevésbé problémásak."

Felvonom rá a szemöldököm. "Kérlek, ne mondd, hogy én vagyok az első jelölted."

Stella játékosan nekem ütközik a vállával, amitől őszinte nevetés tör fel a mellkasomból. "Van egy remek segged abban a farmer rövidnadrágban. De komolyan, mivel egyetemisták vagyunk, és elvileg fel kellene fedeznünk a fiatalságunkat és megkérdőjelezhető döntéseket kéne hoznunk, mit szólnál egy vad bulihoz, ami erre a péntek estére van betervezve?"

Habozom, a fegyelmezett természetem azonnal védekező útakadályokat dobál fel. "Egy buli? A félév szó szerint most kezdődött, Stella. Nem úgy kapunk kiváló jegyeket, hogy elmegyünk és holtrészegre isszuk magunkat egy pénteken."

Stella elém lép, és hátrálva sétál végig a folyosón, hogy egy karizmatikus érvet adhasson elő. "Csak a munka és semmi szórakozás hihetetlenül unalmas lányokká tesz minket. Gyerünk már, Sylvie! Pénzt kell csinálnunk a külsőnkből, amíg még a fénykorunkat éljük. Lehetünk tanulmányi fegyverek úgy is, hogy közben van társasági életünk."

Egy pillanatig bámulom a pimasz magabiztosságát, mielőtt újra nevetésben törnék ki. "Az anyám egyenesen imádna téged."

Stella sugárzik, mintha a szavaim a legnagyobb kitüntetés lennének. "Látod? Már most szülői jóváhagyással rendelkezem, pedig még nem is találkozott velem. Szükségem van egy hitelesített társra ezen a kampuszon, és téged választalak."

Szigorúan rászegezem az ujjam. "Rendben, elmegyek. De fenntartom a teljes jogot, hogy abban a pillanatban lelépjek, amint rájövök, hogy a pasik ott undorítóak, túlzottan részegek, vagy olcsó fűszaguk van."

Stella átkarolja a vállamat, mintha évek óta ismernénk egymást. Az a felfedezés, hogy pontosan ugyanazzal a kimerítő tanulmányi időbeosztással rendelkezünk, csak megpecsételi az alkut. A következő néhány napban gyorsan elválaszthatatlan erővé válunk a kampuszon, egy kétszemélyes női csapattá, akik túlélik a megerőltető óráinkat, és együtt navigálnak a hatalmas egyetemen. Végre megtaláltam az első igazi női barátomat, egy szilárd támogatórendszert, amely független Declantől és az ő mérgező befolyásától.

Egy napsütéses ebédszünetben, a hét folyamán később, Stella és én elfoglalunk egy asztalt a zsúfolt diákudvaron. A csípős őszi levegő üdvözlendő enyhülés az előadótermek fülledt, krétaporos levegője után. Éppen beszélgetésbe merülünk, élvezve a ritka békés pillanatot, amikor az asztalunkat agresszívan letámadják.

Gavin bedobja hatalmas testét a mellettem lévő üres fémszékbe. "Maszat."

Előredől, a szeme azonnal felcsillan, amint megállapodik a velünk szemben ülő barna lányon. "Ki a barátnőd?"

Sóhajtok, és megforgatom a szemem. "Stella, ő itt Gavin."

Gavin bekapcsolja a védjegyévé vált sármját. "Találkozol valakivel?"

Azonnal védelmező üzemmódba kapcsolok, és a műanyag vizespalackomat az asztalra csapom. "Fúj, Gavin! Kopj le. Ő az igazi barátnőm. Keress magadnak egy másik stoplivadászt, rengeteg van belőlük a sportcsarnok körül, és pont a hozzád hasonló srácokra várnak."

Stella összecsapja a tenyerét, szórakoztatja a kaotikus dinamika. "Várj, ez elképesztő. Mi a csudáért hív téged Maszatnak?"

A fülem lángolni kezd az azonnali, dühös forróságtól. "Ne meséld el azt a sztorit, Gavin. Esküszöm Istenre, szó szerint gyilkosságot fogok elkövetni itt, a quad közepén."

Gavin gyakorlatilag vibrál a kárörömtől, közelebb hajolva Stellához. "Ő most már a legjobb barátnőd! Mi számít egy kis zűrös múltnak azok között, akikkel törődünk?"

Stella az állát a kezére támasztja. "Ezt azonnal hallanom kell."

Gavin figyelmen kívül hagyja a halálos pillantásomat. "Oké, képzeld el ezt. Moziban vagyunk. Olyan kilencévesek vagyunk, Sylvie pedig hét, de mindig a nagyobb fiúkkal lógott. Becsempészett egy hatalmas tábla csokit, és titokban az egészet felfalta a sötétben, hogy egyetlen falatot se kelljen megosztania velünk."

A kezébe temetem a lángoló arcomat, és hangosan nyögök egyet.

Gavin teátrális stílusban felemeli a hangját. "Szóval nézzük a filmet, és ez az apró lány az egész idő alatt csak keni szét az olvasztott csokit az arcán. Úgy nézett ki, mint egy saras mosómedve! A végén az összes ragacsos, csokis kezét a moziszékekbe, meg a közvetlenül előtte ülő szegény ember hátába törölte."

Keserűen motyogom az ujjaimon keresztül. "Nem hiszem el, hogy ezt csinálod velem."

Gavin nevet egyet, egy dübörgő, vidám hangon, amitől néhány fej is megfordul a szomszédos asztaloknál. "Amikor felkapcsolták a villanyt, és a dühös moziközönség elkezdett panaszkodni a hatalmas rendetlenség miatt, készen álltak a lázadásra. Azt akarták, hogy dobják ki azt, aki ezt csinálta. És ekkor Declan felállt."

Stella közelebb hajol, teljesen rákapott a sztorira. "Mit csinált?"

Gavin elvigyorodik az emléktől. "Declan hősiesen felállt a székére a sötét mozi közepén, szembenézett a dühös felnőttek tömegével, és hangosan magára vállalta a balhét, hogy megvédje őt a haragjuktól. Azt mondta nekik, hogy aznap ő volt a rendetlen evő. A tömeg csak kinevette, teljesen lefegyverezte őket ez a bátor kilencéves, aki elvitte a balhét. De onnantól fogva végleg elneveztem Maszatnak."

Stella a saját nevetése közepette letöröl egy kósza könnycseppet a szeméből. "Úristen. Ez valójában olyan aranyos. Ki az a Declan?"

Lassan leengedem a kezemet. A melankólia mélységes hulláma önt el, súlyos és fojtogató, ami azonnal elnyomja a quad ragyogó napsütését. "A bátyám."

Stella kedvéért egy mosolyt erőltetek magamra, de a mellkasom fizikailag is fáj. Visszagondolok arra a fiatal, rettenthetetlen fiúra, aki képes volt szembenézni egy dühös idegen tömeggel, csak azért, hogy megvédjen attól, hogy lekiabálják a hajamat. Ő volt a végső pajzsom, a védelmezőm, az az ember, akinek puszta vágya, hogy biztonságban tartson, meghatározta az egész gyermekkoromat. Vakán bámulom az udvar téglaösvényeit, miközben jelenlegi ellenségességének súlya összezúzza a múlt édes nosztalgiáját. Gyászolom azt a tiszta, megtörhetetlen kapcsolatot, amin egykor osztoztunk, egy köteléket, ami olyan érzés, mintha egy másik élethez tartozott volna.

Szóval, hol csúszhattak el ennyire a dolgok?