Clara szemszöge:

Bénultan maradtam a sötétben, szememet Tristan nevére szegezve, amely könyörtelenül villogott a telefon képernyőjén. A vakító fény átvágott a kollégiumi szobám csendes szentélyén, hosszú, zavaró árnyékokat vetve az egyszerű falakra. Egy másodperc töredéke alatt meghozott, önvédelmi döntéssel kinyújtottam a kezem, és élesen megnyomtam a hangerőgombot. A gyötrelmes csengés azonnal elnémult. Visszahúztam a kezemet a nehéz takaró alá, elszántan arra, hogy megvédjem a béke törékeny gubóját. Arról is gondoskodnom kellett, hogy a szobatársam, Vivian továbbra is aludjon a csupán néhány lábnyira lévő egyszemélyes ágyban. Egyenletes légzése éles kontrasztban állt a hevesen verő szívemmel. Nem voltam hajlandó kényelmetlenséget vállalni egy olyan férfi miatt, aki az imént zúzta porrá a bizalmamat.

Másodpercekkel később a képernyő újra kigyulladt. Ezúttal Tristan türelmetlen, feljogosítottnak tűnő sms-einek áradata volt.

*Hol vagy?*

*Elmentél?*

*Miért nem veszed fel a telefont?*

Remegő ujjakkal feloldottam a készüléket, és egy rövid, érzelmileg távolságtartó választ gépeltem be.

*Visszaértem a kollégiumba. Vivian alszik. Most nem tudok beszélni.*

Néztem a képernyőt, ahogy válaszul lüktetni kezdett a gépelést jelző három pont. Néhány gyötrelmes másodpercig lebegtek, majd eltűntek válasz nélkül. Ez egy tipikus Tristan-húzás volt. Azonnali engedelmességet várt el tőlem, de nullára csökkentette a következetességet, ha az részéről bármiféle tényleges erőfeszítést igényelt. Arccal lefelé az éjjeliszekrényre tettem a telefont, és üres tekintettel a mennyezetet bámultam.

Mereven feküdve a fojtogató sötétségben, a kimerült elmém kínzókamrává vált. Kényszeresen újra és újra lejátszotta a szállodai folyosóról származó pusztító képet. Láttam az ismeretlen lányt, amint újra kinyitja az ajtót, csupán egy fehér szállodai törölközőbe burkolózva. Csupasz vállai és zavart arckifejezése beleégett az emlékezetembe. Aztán következett Tristan tompa, mélységesen irritált hangja, ahogy abból a szobából visszhangzott.

„Ki az?”

Ez a friss árulás katalizátorként hatott, kikényszerítve az egész kétéves kapcsolatunk fájdalmas újraértékelését. Visszakövettem a kötődésem gyökereit, és felismertem a saját kétségbeesésem nyers igazságát. Apám fiatal korban bekövetkezett, mély elvesztése kiüresített. Ez az elhúzódó gyász, párosulva a társadalmi ranglétrán feljebb jutni vágyó anyám, Sylvia érzelmi ürességével, hihetetlenül sebezhetővé tett engem. Éheztem a szeretetre. Kezdetben Tristan intenzív figyelmessége és grandiózus gesztusai olyanok voltak, mint egy kétségbeesett mentőöv egy fuldokló lánynak. Régebben forró kávéval várt a reggeli óráim előtt. Ott ült mellettem a hosszú, késő éjszakai tanulások alatt.

Most keserűen jöttem rá, hogy tragikus módon összetévesztettem a performatív törődését a valódi szeretettel. A szívszorító igazság átmosott rajtam a csendes szobában. Végre megértettem, miért degradálódott le szisztematikusan a kezdeti, fojtogató melegsége az állandó, irritált szórakozottság állapotává. Mindig az óráját nézte, a telefonját nyomkodta, és átnézett rajtam, ahelyett, hogy rám nézett volna. Mindazok a bonyolult kifogások, amiket fáradhatatlanul szőttem, hogy megvédjem az imázsát, nem voltak egyebek, mint egy szánalmas füstháló. A Sinclair család örökségének zúzó elvárásait hibáztattam. A rangos gyakornoki állásának megterhelő munkaóráit hibáztattam. A valóság sokkal egyszerűbb volt. Az a lány a szállodai szobájában volt a megcáfolhatatlan válasz az összes hiányzására.

A reggel nyers fénye nem hozott enyhülést. Hajnalig forgolódtam, a testem fájt a feszültségtől. Vivian, aki teljesen ébren volt, és a szokásos reggeli energiájától vibrált, egyetlen pillantást vetett sápadt, kimerült arcomra, és hangos nevetésben tört ki.

„Szent szar, Clara, úgy nézel ki, mint egy mosómedve fészke. Egyáltalán mikor értél vissza?”

Ráhajított egy párnát a szépen megvetett ágyára, abban a hamis, ártatlan hitben ringatva magát, hogy egy fényűző, szenvedélyes éjszakát töltöttem Tristannal az elit gálát követően. Előrehajolt, és ugrató vigyorral mozgatta a szemöldökét.

„Azt hittem, már a gazdagok lepedőiben hemperegsz, és szobaszerviztől rendeled a reggelit. Mondd, hogy legalább loptál azokból az apró, drága szappanokból.”

Képtelen lévén megfogalmazni a megalázó igazságot, kilöktem magam az ágyból, és tüntetően kerültem a tekintetét.

„Csak egy kis saját térre volt szükségem. Azután jöttem vissza, hogy te már elaludtál.”

Vivian kinyitotta a száját, egyértelműen készen arra, hogy romantikus részletek után kutasson, de én agresszívan elhessegettem faggatózó, kíváncsi kérdéseit. Felkaptam a ruháimat a szekrényből, és egyenesen a közös zuhanyzók felé siettem, mielőtt még tovább forszírozta volna a témát.

Áterőszakoltam magam a reggeli rutin gépies mozdulatain, és elindultam a korai óráimra. Az előadóterem középső sorában ültem, és üres tekintettel bámultam a táblát. Moreau professzor hangja átsuhant a termen, az oknyomozó újságírás etikájáról beszélt, de a tananyag elmosódott a szemem előtt. A füzetem üres maradt. Csak folyton azt a fehér szállodai törölközőt láttam, és Tristan bosszús hangját hallottam, ahogy azt követeli, mondják meg, ki áll az ajtajában.

Az érzelmi vesszőfutás folytatódott, ahogy kiléptem a kommunikációs épületből a kampusz csípős levegőjére. A telefonom rezgett a zsebemben. Elővettem, és láttam Sylvia nevét világítani. Elhúztam, hogy fogadjam, és megfeszítettem a vállamat az elkerülhetetlen vallatásra.

„Clara, drágám, hogy érzed magad ma?”

Felületes, üres üdvözlése alig álcázta valódi, számító szándékát. Helyzetjelentést akart a befektetéséről.

„Jól vagyok, Anya.”

„A gála bizonyára csodálatos volt. Nem jöttél haza tegnap este, szóval feltételezem, Tristannal voltál?”

Elfehéredett ujjakkal, erősen szorítottam a telefont. A mellkasom hihetetlenül összeszorult az elfojtott kíntól.

„Nem, Anya. Visszamentem a kollégiumba.”

Sylvia nehéz, mélységesen rosszalló sóhajt fújt egyenesen a kagylóba. A csalódottsága kézzelfogható volt. A hangja azonnal megváltozott, és olyan éles, kioktató hangnemet vett fel, amely minden anyai melegség látszatát eltörölte.

„Clara, tényleg. Van egyáltalán fogalmad arról, hány nő vetné magát kétségbeesetten egy olyan önéletrajzzal rendelkező férfi után, mint Tristan Sinclair? Jóképű, megvan a harvardi üzleti iskolai háttere, és a családi kapcsolatai hibátlanok. Szorosan ragaszkodnod kell ahhoz a kincshez, amit biztosítottál magadnak. Ne legyél naiv, és ne rontsd el ezt nekünk.”

Szorosan lehunytam a szemem, visszatartva egy keserű nevetést. Hogyan is tudnám megmagyarázni Sylviának, hogy az aranyifjút, akihez parancsba kaptam, hogy ragaszkodjam, jelenleg valaki más karolja át? Sylvia a kapcsolatunkat szigorúan egy tranzakciós szükségszerűségnek tekintette. Számára Tristan inkább egy briliáns társadalmi és pénzügyi stratégia volt, mintsem egy érzelmi kötelék. Csak a presztízs érdekelte, amit a családnevünknek hozott.

Kétségbeesetten próbálva menekülni a követelései fojtogató nyomása elől, felgyorsítottam a lépteimet a járdán.

„Sürgős megbeszélésem van Moreau professzorral egy beadandóról, Anya. Mennem kell.”

Hirtelen bontottam a vonalat, és visszacsúsztattam a telefont a zsebembe, mielőtt még belekezdhetett volna egy újabb szidalmazó beszédbe.

Keresve egy lélegzetvételnyi időt, megpróbáltam átvágni a nyüzsgő egyetemi udvaron. Az ösvények tele voltak az épületek között siető diákokkal, laza csevegésük átmosott a füves udvaron. Lehajtottam a fejem, és a csizmám alatti szürke betonra összpontosítottam. Csak el akartam érni a könyvtárat, találni egy félreeső fülkét, és eltűnni a délután hátralévő részére.

Azonban alig tettem tíz lépést, amikor egy magas, ismerős alak jelent meg közvetlenül az utamban, hatékonyan elvágva a menekülési útvonalamat.

Tristan állt előttem. Homlokát összeráncolta az összetéveszthetetlen, arrogáns bosszúság. Ropogós dizájner dzsekit viselt, kezét mélyen a zsebébe süllyesztette. Kiszélesítette az állását, drága bőrcipőjét szándékosan a betonra ültetve. A fizikai akadály tagadhatatlan bizonyossággal garantálta, hogy nem tudok egyszerűen elsétálni mellette elismerés nélkül. A tömeg szétnyílt körülötte, de tekintete rendíthetetlenül rám szegeződött, megkövetelve a figyelmet, amiről úgy érezte, hogy megilleti őt.