Clara szemszöge:

Egy álmatlan, gyötrelmes éjszaka fizikai ára hevesen ütközött a mellkasomban növekvő, éles irritációval. Az egyetemi udvar szürke betonösvényét bámultam, és egyszerűen megpróbáltam kikerülni őt.

„Elnézést.”

Tristan nem volt hajlandó elfogadni, hogy levegőnek nézzem. Áthelyezte a testsúlyát, és ismét szándékosan letette drága bőrcipőjét, hogy elállja az utamat. Lenézett rám, homlokát ráncolva az arrogáns bosszúságtól. Ropogós dizájner dzsekije megmozdult, ahogy kezét mélyen a zsebébe süllyesztette, megkövetelve a figyelmet, amiről úgy érezte, hogy megilleti őt.

„Miért tűntél el tegnap este? Szó nélkül elmentél.”

Hangja vastag volt a feljogosított követeléstől. Ott a zsúfolt egyetemi sétány közepén vallatott, zéró bocsánatkérést nyújtva saját rémisztő viselkedéséért a szállodában.

„Írtam neked sms-t, Tristan. Fuvart kértem. Te pedig pofátlanul semmibe vetted az üzenetemet.”

Teljesen jogos aggodalmamat lesöpörte a tőle megszokott, fojtogató önelégültségével. Egy felvillanó felismerés suhant át a szemén, de gyorsan eltemette egy réteg elutasító arrogancia alá.

„Közbejött valami tegnap este. De ez nem jelenti azt, hogy ilyen hidegnek kéne lenned. Meglátsz a kampuszon, és annyit sem vagy képes mondani, hogy helló, mielőtt elsétálsz? Túlságosan drámai vagy.”

Megdöntöttem a fejem, és felnéztem az ő bosszús, hibátlan arcára. Egy mély paradigmaváltás törte meg a valóságom legapróbb alapjait. Két éven keresztül vakon felszínes voltam. Fáradhatatlanul kifogásokat kerestem a viselkedésére, hagyva, hogy jóképű vonásainak mágneses vonzása elvakítson engem égbekiáltó hibáival szemben. Most, ahogy azt a faragott állkapcsot és a tökéletes mosolyt néztem, ez a vonzerő teljesen elpárolgott. Az arc, amit szerettem és védtem, most szinte teljesen taszítónak hatott.

Abban a tiszta pillanatban, hívatlanul és teljesen váratlanul, egy másik arc villant át élénken a lelki szemeim előtt. Egy férfi hasonló csontozattal, de egy vadul eltérő jelenléttel. Egy arc, amit a kedvesebb, egyértelműen őszintébb szemek jellemeztek.

*Gideon.*

Erőszakosan elhessegettem a nagybátyja tolakodó gondolatát, és növekvő dühömet ismét az előttem álló férfira összpontosítottam. Vettem egy mély, megerősítő lélegzetet. Kinyitottam a számat, felkészülve arra, hogy végre szembesítsem Tristant a félig meztelen szőke lánnyal, akit a szállodai szobájában láttam.

„Tris! Hát itt vagy, öregem!”

Egy lármás diákszövetségi testvér kocogott oda hozzánk egy Business School-os pulóverben. Teljesen figyelmen kívül hagyta a köztünk sugárzó súlyos feszültséget, és keményen hátba veregette Tristant.

„Késtünk a Henderson-projekt megbeszéléséről. Lawson professzor meg fog ölni minket.”

Tristan hagyta, hogy a barátja fizikailag elvonszolja. A másodperc töredékéig visszanézett rám, és az arckifejezése megkeményedett.

„Később beszélnünk kell.”

Anélkül adta ki az éles parancsot, hogy válaszra várt volna. Elfordította a fejét, és elsétált, azonnal bekapcsolódva egy hangos beszélgetésbe a befektetési stratégiákról, engem pedig ott hagyott állni, miközben a kimondatlan szembesítésem a torkomat égette.

A puszta frusztrációtól a földbe gyökerezett a lábam.

„Elnézést. Te vagy Clara?”

Egy émelyítő, nőies hang állított meg, mielőtt elsétálhattam volna. Megfordultam, és Sloane-nal találtam magam szembe. Ő volt ugyanaz a lány, aki csupán egy fehér szállodai törölközőbe burkolózva nyitott ajtót Tristannak. Ma drágán lezser ruhát viselt, ami régi pénzről ordított, mézszőke haja pedig tökéletes hullámokban omlott finom vonásai köré.

„Gondoltam, hogy te vagy az. Sloane vagyok. Bocsánatot kellene kérnem. Nem tudtam, hogy te vagy Tristan barátnője.”

A viselkedése csöpögött a kiszámított, leereszkedő kedvességtől. Ez egy mélységesen őszintétlen bocsánatkérés volt, amit egy olyan együttérző mosollyal kísért, amely nem érte el a szemét.

„Pontosan miért is kellene bocsánatot kérned?” – kérdeztem, egykedvűen tartva a hangnememet.

Megbillentette a fejét, és sebészi pontossággal tanulmányozott.

„Nos, azért, amit tegnap este láttál. Amit bizonyára gondoltál. Csak úgy éreztem, valakinek el kellene mondania neked. Tudod, hogy racionálisan lásd a helyzet valóságát.”

„Racionálisan?”

„Igen. Egyesek tudják, mikor jön el az ideje, hogy elegánsan félreálljanak, és elkerüljék a további kínos helyzeteket.”

Ez nem bocsánatkérés volt. Ez egy területi figyelmeztetés volt. Ahelyett, hogy összeomlottam volna a pszichológiai hadviselése alatt, furcsa, kristálytiszta nyugalom telepedett rá az egész idegrendszeremre. Megingathatatlan határozottsággal álltam a tekintetét.

„Ha annyira magabiztos vagy Tristan életében újonnan megszerzett pozíciódban, miért pazarolsz energiát arra, hogy megpróbálj elriasztani engem? Nem kell aggódnod. Zéró érdeklődést mutatok a versengés iránt egy olyan férfiért, aki nem értékeli a hűséget.”

Ahelyett, hogy megsértődött volna, Sloane ajkai az abszolút, ragadozó elégedettség mosolyára görbültek. Megigazította a dizájner kézitáskája pántját a vállán.

„Helyes. Örülök, hogy megértjük egymást. Ma este van a születésnapom. Kisebb összejövetelt tartok a The Velvet Lounge-ban kilenc körül. Van egy privát termem hátul. El kellene jönnöd.” Szünetet tartott, szeme a kiszámított rosszindulattól csillogott. „Tristan is jelen lesz.”

Páváskodva elsétált az udvaron, a csípős egyetemi levegőben lógva hagyva a mérgező meghívást.

Órákkal később azon kaptam magam, hogy a kollégiumi szobám tükre előtt állok. Clara korábbi verziója – a megalkuvó, másoknak megfelelni akaró, jóváhagyásra kétségbeesetten vágyó lány – tiszteletben tartotta volna Tristan kimondatlan határát. Az a lány elbújt volna a kollégiumi szobájában, elkerülve a konfliktust, és csendben ápolva összetört szívét.

Ám egy újonnan fellobbant, égő dac vezérelte a tetteimet. Az igazságos felháborodás lökött ki az ajtón. Egy elegáns fekete ruhába öltöztem, autót rendeltem, és céltudatosan a városba hajtottam a The Velvet Lounge felé.

Későn érkeztem a helyszínre. A klub sötét volt, tele emberekkel, és vibrált a hangos zenétől. Végignavigáltam a félhomályos, neonfényes folyosókon, távol a fő táncparkettől, és az árnyékban találtam magam, közvetlenül a bérelt privát termük kissé nyitott ajtaja előtt. A klub nehéz basszusát tompította a bentről kiszűrődő lármás éljenzés.

„Rendben! Tisztességesen vesztettem!”

Tristan hangja áthasított a háttérzajon, olyan játékos hangnemet hordozva, amit hónapok óta nem hallottam felém irányulni.

A csoport ujjongásban és füttykoncertben tört ki. Poharak koccanása töltötte ki a rövid csendet.

„Tudod a szabályokat! Az ünnepelt megérdemel egy csókot büntetésből, amiért elvesztetted az ivós játékot!” – kiáltotta egy férfihang.

Egy pillanatnyi habozás következett.

„Várjunk, álljunk csak meg. Tristan technikailag nem jár még valakivel? Az a csendes lány, Clara, igaz? Nem kellene esetleg tiszteletben tartanunk a tényt, hogy még mindig együtt vannak?” – vetette fel egy óvatosabb hang a szoba sarkából.

Tristan durva, kegyetlen válasza átszelte a szoba nehéz levegőjét, lerombolva minden bennem maradt kétséget.

„Miért rontanád el a hangulatot azzal, hogy felhozod Clarát?”

Gúnyos mosolya átszűrődött az ajtórésen. Az alkoholtól és társai lelkes közönségétől felbátorodva, felemelte a hangját, hogy mindenki hallja.

„Elviselhetetlenül unalmas. Őszintén szólva, ha nem nyomna agyon a nagyapám elvárásainak súlya, már hónapokkal ezelőtt eldobtam volna.”

Az ereimben kúszó jeges távolságtartás megszilárdult egy mélységesen megalázó, gyötrelmes felismerésben a szemében lévő teljes értéktelenségemről.

„Nem aggódsz, hogy zaklatott lesz?” – kérdezte újra ugyanaz az óvatos hang.

Tristan felhorkant. Kegyetlenül fegyverként használta a hátteremet a szórakoztatásukra.

„A családja gyakorlatilag nyáladzik a lehetőségtől, hogy rajtam keresztül másszanak fel a társadalmi ranglétrán. Kétségbeesettek. Sem hatalommal, sem pozícióval nem rendelkezik ahhoz, hogy őszintén zaklatott legyen a tetteim miatt. Majd megbirkózik vele.”

A szoba ismét hangos nevetésben tört ki, amit a születésnapi csókot követelő, megújult, ritmikus kántálás követett.

Bénultan álltam kint, az ajtórésnél, kénytelen végignézni a kapcsolatom brutális kivégzését.

„Gyerünk, Tristan. Várom az ajándékomat.” – dorombolta Sloane várakozóan, felemelve az állát.

A szűk nyíláson keresztül néztem, ahogy Tristan előrelép, és a karjaiba húzza Sloane-t. Megragadta a derekánál fogva, és lehajolt. Ajkaik egy mély, rendkívül szenvedélyes csókban forrtak össze. Keze a lány tarkójára simult, szorosabban az övéhez húzva az arcát.

Sloane a hátát Tristan mellkasának homorította, testét szorosan az övéhez nyomva. Ahogy az ajkaik együtt mozogtak, a szemei kinyíltak. Tekintete elsiklott Tristan válla felett, áthatolt a privát terem félhomályán, és közvetlenül, szándékosan az én arcomra rögzült, aki a folyosó árnyékában rejtőztem.

Tudta, hogy ott vagyok.

Egy apró, hátborzongatóan győzedelmes mosoly görbült Tristan ajkaihoz simulva, ahogy Sloane átvette a nyereményét, csapdába ejtve engem helyzetem gyötrelmes valóságában.