A laptop billentyűinek ritmikus kattogása visszhangzott a barlangszerű vendégszoba magas, boltíves mennyezetéről. Fallon mereven ült a hatalmas, franciaágyas matrac kellős közepén, szemeit a világító képernyőre meresztve. Böngészőjében egymást érték a megnyitott álláshirdetések lapjai. Végigkattintgatta a kezdő grafikai tervezői állásokat, a szabadúszó illusztrátori munkákat és az adatbeviteli pozíciókat, amelyek minimálbért fizettek. Jelentkezés elküldése. Oldal frissítése. Újabb jelentkezés. A délelőttöt azzal töltötte, hogy katonás pontossággal hajtotta végre a láthatatlansági stratégiáját, elbarikádozva magát a tömör tölgyfa ajtók mögött. A hatalmas birtokról való meneküléshez fizetésre volt szüksége, és az elsődleges célja az volt, hogy minimálisra csökkentse a kockázatát annak, hogy összefusson Gideon Thorne-nal.

Dél körül a telefonja megrezzent a plüss fehér paplanon. Piper neve villant fel a repedt képernyőn.

"Gyere le!" – parancsolta Piper abban a másodpercben, ahogy Fallon fogadta a hívást. "Ma sikerült korábban elszabadulnom. Megyünk ebédelni."

Fallon hezitált, az ujjai a touchpad felett lebegtek. "Hoztam néhány müzliszeletet a táskámban. Szívesen eszem itt fent, és közben folytatom a munkát."

"Kizárt dolog. Épp most állok az előcsarnokban. Gyere le, mielőtt felmasírozok azokon a lépcsőkön, és kirángatlak abból az ágyból."

Fallon szorosan lehunyta a szemét. Lecserélte a túlméretezett, kifakult alvópólóját egy szűk farmerre és egy bézs kötött pulóverre, vett egy mély, erőt adó lélegzetet, mielőtt kinyitotta volna a hálószobája ajtaját. A napfény elárasztotta a második emeleti lépcsőfordulót, megvilágítva a csillogó keményfa padlót és a drága, absztrakt művészeti alkotásokat, amelyeket előző este nem is figyelt meg rendesen.

Pipert a nagy lépcsősor aljában várva találta, miközben a kulcsai az ujjain lógtak. "Végre. Éhen halok. Irány az a thai hely."

"Spórolnom kellene. Nem engedhetem meg magamnak, hogy étteremben egyek."

"Én hívlak. Fejezd be a vitát, és menjünk."

Fallon tett egy lépést a nehéz bejárati ajtók felé, de a bőrcipők fának ütődő, jellegzetes, tompa puffanása a földbe gyökereztette a lábát. Felnézett. Gideon a hatalmas lépcsősor legtetején materializálódott.

Egy borotvaéles, méretre szabott, sötétszürke öltönyt viselt, ami tökéletesen simult széles vállaira, és tisztán szűkült a derekánál. A drága anyag éles vonalai megegyeztek az állkapcsa keménységével. A telefonját a füléhez szorította, mély, határozott hangja negyedéves piaci előrejelzésekről és eszközlikvidálásokról morgott.

Ragadozóhoz illő kecsességgel ereszkedett le a lépcsőn. Fallon lélegzete elakadt a torkában. Felkészült egy gyilkos pillantásra, egy gúnyos horkantásra, vagy akár az erőltetett udvariasság egy feszes bólintására.

Ehelyett a férfi sötét, intenzív szemei csak végigsiklottak az alakján. Nem volt szünet. Nem volt habozás. Egyetlen pillanatnyi felismerés sem látszott a feltűnő vonásain. A tekintete átsiklott rajta, és a jelenlétét pontosan akkora érdeklődéssel nyugtázta, mintha csak egy bútordarabot látott volna. Lépésváltás nélkül haladt el mellettük, miközben a hangja egy pillanatra sem bicsaklott meg a telefonhívás során.

"Mi elugrunk kajálni" – kiáltott Piper a távolodó háta után. "Hozzunk neked valamit?"

Gideon egyszer megrázta a fejét, miközben a figyelme a komoly beszélgetésére irányult. Eltűnt a nyugati szárny folyosóján.

Piper megbökte Fallon vállát. "Látod? Alig veszi észre, hogy egy levegőt szívunk vele. Fejezd be a stresszelést. Minden rendben lesz."

Fallon egy merev, nem túl meggyőző mosolyt erőltetett az arcára, és megigazította a táskája pántját. "Persze. Rendben."

Az ebédes kiruccanás egy nagyon is szükséges pszichológiai feloldozást nyújtott. Piper könnyedén és gördülékenyen tartotta a beszélgetést, mesélte az irodai pletykákat és ontotta a poénokat, amíg a Thorne-birtok fojtogató feszültsége el nem illant Fallon testtartásából. Egy rövid óráig úgy tett, mintha ő is csak egy normális lány lenne, aki tésztát eszik a legjobb barátnőjével, és nem egy nemkívánatos házfoglaló, aki egy olyan férfi elől bujkál, aki levegőnek nézi őt.

A normalitás rövid illúziója abban a pillanatban szertefoszlott, ahogy Piper autója újra ráhajtott a birtok hatalmas, kövezett felhajtójára. Piper a telefonja képernyőjére pillantott, és elfintorodott. "Sürgős megbeszélésem van az osztályvezetőmmel. Vissza kell mennem. Megleszel itt egyedül egy pár óráig?"

"Menj csak" – mondta Fallon, miközben kikapcsolta a biztonsági övét. "Úgyis meg kell még írnom vagy egy tucat motivációs levelet."

"Hétre itthon leszek. Rendelhetünk pizzát és megnézhetünk egy filmet."

Fallon elköszönt tőle, és belépett a tornyosuló bejárati ajtókon. Az impozáns kastély csendje abban a pillanatban csapódott az arcába, ahogy a nehéz ajtó bekattant a háta mögött. Vett egy megnyugtató lélegzetet, és elindult felfelé a nagy lépcsősoron. Második emelet. Keleti szárny. Jobbról a harmadik ajtó. Elég egyszerű.

Tíz perccel később már reménytelenül eltévedt.

Egy hosszú, makulátlan folyosó közepén állt, és a zárt mahagóni ajtók sorát bámulta. Lenyomta annak a rézkilincsét, amelyről azt hitte, hogy a jobbról harmadik ajtó az. Zárva. Hátralépett, és a csizmája alatti vastag futószőnyegre meredt. Az ő folyosója vajon kék vagy bézs volt? Ebben a hatalmas házban minden egyes folyosón ugyanazok a tornyosuló, boltíves mennyezetek, ugyanazok a süllyesztett világítások és ugyanazok a nehéz, egyforma ajtók voltak.

Visszafordult, és a következő széles kereszteződésnél balra fordult. Ez egy világos társalgóba lyukadt ki fehér bőrkanapékkal, amelyeket korábban még sosem látott. Egy újabb kanyar egy zsákutcába vezetett, amely egy magas márványszobrot mutatott be.

A frusztráció bizseregni kezdett a hajvonala mentén. Elővette a telefonját. Nem írhatott Pipernek egy megbeszélés közben. Az egyetlen másik ember, aki ismerte ennek a hatalmas útvesztőnek az alaprajzát, Gideon volt.

Az üres képernyőre meredt. A büszkesége makacsul nem engedte, hogy elküldje azt az SMS-t. Útbaigazítást kérni Gideon Thorne-tól a saját házában olyan megaláztatás volt, amit nem volt hajlandó elviselni.

Sarkon fordult, és új irányt választott. Egy különösen széles, árnyékos folyosó végén egy nehéz dupla ajtó állt résnyire nyitva. Egy csíknyi meleg fény szűrődött ki a keményfa padlóra. Remélve, hogy ez a fő erkélyre vezet, ahonnan rájöhet, melyik szárnyban van, kockáztatott.

Megnyomta a nehéz fát. Az ajtók befelé nyíltak, és egy hatalmas, ablakokkal övezett vezetői irodát fedtek fel. A padlótól mennyezetig érő üveg széles, zavartalan kilátást nyújtott a gondozott hátsó kertekre. A tér közepét egy hatalmas mahagóni íróasztal uralta, amelyet vastag kötetekkel és jogi dossziékkal tömött, magas könyvespolcok szegélyeztek.

Az impozáns íróasztal mögött Gideon ült.

Hosszú ujjai a billentyűzet felett lebegtek. Felemelte a fejét. Sötét, hajthatatlan tekintete az övébe kapaszkodott, és a küszöbhöz szögezte őt. A szobában lévő csend elnehezült, és a torka köré tekeredett.

A pánik élesen és forrón hasított Fallon mellkasába. Hátrahőkölt egy lépést. "Én... Sajnálom. Nem akartam tolakodni."

Gideon lassan hátradőlt a bőrszékében. Nem pislogott.

"Eltévedtem" – bökte ki a lány, és a hangja a szokásosnál is magasabb és kétségbeesettebb volt.

A férfi állkapcsa megrezzent. Az irritáció, ami áradt belőle, kézzelfogható, nehéz erőként töltötte be a hatalmas irodát. "Kevesebb mint huszonnégy órája vagy itt, és máris olyan szobákba kószálgatsz, ahol nem lenne keresnivalód."

A férfi hangjának nyers, metsző bosszúsága miatt az arca forrón égni kezdett. Megmarkolta az ajtófélfa szélét. "Nem szándékosan kószáltam. A vendégszobát próbáltam megtalálni. Ezen a helyen minden egyes folyosó teljesen egyformán néz ki."

Gideon élesen kifújta a levegőt. Hátratolta a székét, és felállt. Úgy tűnt, mintha a puszta mérete elnyelné a szobát. Megkerülte az íróasztalt, és hosszú léptei felőrölték a köztük lévő távolságot. "Melyik szobát?"

"Azt, amelyikben kék az ágynemű. A keleti szárnyban."

"A nyugati szárnyban vagy." Nem várta meg, amíg a lány feldolgozza a földrajzi tévedést. Elment mellette, ki a folyosóra. "Kövess."

Fallon a nyomába eredt, miközben az arca lángolt a zavartól. Gideon élénk, büntető tempóban sétált. Határozott, éles kanyarokat vett hezitálás nélkül, és széles vállai minden lépésnél megmozdultak az öltönykabátja alatt. Fallon megpróbálta megjegyezni az útvonalat, követte a kanyarokat és a fali gyertyatartók finom változásait, de a végtelen, egyforma folyosók csak összefolytak az elméjében.

Egy hosszú folyosó felénél Gideon megállt. Egy sötét, impozáns, dupla ajtó felé intett a bal oldalon.

"Ez az én szobám" – jelentette ki, a hangja lapos és tekintélyt parancsoló volt. "Ne menj be oda."

Fallon felháborodott a nyílt parancson, amely tiltott területként jelölte meg a férfi területét. "Esze ágában sem volt bemenni oda."

"Eltévedtél a saját ágyad felé menet. Az irányérzéked nem ébreszt bizalmat."

Elharapta a nyelvét, és feszült csendben követte a férfit, amíg át nem értek egy ismerős folyosóra. A férfi megállt a jobbról harmadik ajtó előtt. A résen keresztül láthatóvá vált a vendégágyának ismerős, kék paplanja.

"Itt van" – mondta Gideon. Egyetlen, elutasító bólintást adott, majd elfordult.

A folyosó nyomasztó csendje ránehezedett. A bűntudat és a megaláztatás zúzó súlya végül áttörte a gátjait. Nem hagyhatta, hogy a férfi úgy sétáljon el, hogy azt hiszi, ő csak egy elkényeztetett fruska, aki a házát hotelként kezeli.

"Gideon. Várj."

A férfi megállt, de a széles háta még mindig felé fordult.

"Elnézést kérek" – mondta Fallon, és a szavak őszinte sietséggel buktak ki belőle. "Amiért betolakodtam az irodádba. Amiért az utadban vagyok. Tudom, hogy sosem akartad, hogy itt lakjak. Tudom, hogy púp vagyok a hátadon."

Gideon lassan megfordult. Teljesen felé fordult, és a környezeti fény éles árnyékokat vetett az arccsontjára. A kifejezéséből hiányzott a melegségnek még a legapróbb szikrája is.

"Nem személyeskedésből fakad" – mondta a lánynak, és a hangja mély, érzelemmentes vontatottsággal szólt. "Nem ismerlek. Te Piper barátnője vagy. Ennyi az egész."

A nyílt verbális megerősítés úgy érte, mint egy fizikai csapás a szegycsontjára.

Azokba a sötét, ismeretlen szemekbe bámult. Tizenöt hosszú éven át Gideon Thorne fényes, idealizált képét hordozta a szívében. Emlékezett egy tinédzser fiúra, aki mosolygott, aki csendes kedvességet nyújtott, aki elhitette vele, hogy létezik egy olyan világban, amely gyakran levegőnek nézte. Ezt a fantáziát aprólékosan táplálta, hagyva, hogy egy hatalmas, alapvető horgonnyá virágozzon az életében.

Az a fiú már eltűnt. Az előtte álló férfi jégből és acélból kovácsolódott, és hideg érdektelenséggel nézett rá. Azok az egyszerű szavak egymillió csorba darabra zúzták a meleg fantáziát.

Lenyelte a torkában gombócot. Felszegte az állát, nem engedve, hogy a férfi lássa, mennyire fáj. "Két hét" – ígérte csendesen, a hangja épphogy csak remegett. "Pontosan két hét múlva eltűnök. És visszakaphatod a makulátlan házadat."

"Gondoskodj róla." A férfi vonásai olyan simák és áthatolhatatlanok maradtak, mint egy márványlap. Hátat fordított, és elsétált, majd nehéz léptei elhalkultak a hosszú folyosón.

Fallon visszavonult a szobája biztonságába, és becsapta az ajtót. Nekidőlt a nehéz fának, a mellkasa hevesen zihált. Összetört szív és mély megalázottság vívott háborút az ereiben. Egyenesen a laptopjához menetelt, és felhajtotta a képernyőt. A billentyűzetre összpontosította a dühös energiáját, kétségbeesetten jelentkezve további húsz állásra, bármit megcélozva, ami fizetést adhatna neki. Fel kellett gyorsítania a távozásának ütemtervét.

Az éjszaka elnyelte a birtokot, hosszú árnyékokat vetve a kertre. Fallon a szobájában rejtőzött, amit a makacs büszkeség és a maradék adrenalin fűtött, amíg egy intenzív, tagadhatatlan éhségérzet görcsbe nem rántotta a gyomrát. A hálóasztalán lévő digitális órára pillantott. Éjfél.

A fülét az ajtóhoz szorította. Csend. Imádkozva, hogy Gideon mélyen alszik, résnyire kinyitotta az ajtót, és kisurrant a koromsötét folyosóra.

Arra a mentális térképre hagyatkozva, amit korábban olyan kétségbeesetten próbált felépíteni, hangtalanul osont le a lépcsőn. A hideg márvány beleharapott a meztelen talpába. Úgy navigált a sötét folyosókon, hogy az ujjbegyeit végighúzta a falon, és egy halk, megkönnyebbült sóhajt hallatott, amikor sikeresen elérte a konyha boltívét.

A holdfény bevilágította a hatalmas gránit konyhaszigetet. Kinyitotta a rozsdamentes acél hűtőszekrényt, kivett egy üvegedényt az ebédről maradt tésztával, és betette a mikrohullámú sütőbe. Egy másodperccel a vége előtt megállította az időzítőt, hogy elkerülje a hangos sípolást. Felkapott egy ezüstvillát, nekidőlt a hűvös pultnak, és a sötétben bekapott egy falatot.

"Te tényleg szeretsz éjszaka lopakodni."

Fallon zihálva kapott levegő után, a keze megrándult. A villa az üvegtálnak koccant. Egy mély, gúnyos hang vágott át a csenden.

Gideon lazán a pultnak dőlve állt az ajtóban.

A levegő elhagyta Fallon tüdejét. Félmeztelen volt. Egy mélyen ülő, szürke pizsamanadrág lógott veszélyesen a csípőjén, és a sötét anyag az alsó hasizmai éles V-vonala alá ereszkedett. A félhomály kirajzolta a mellkasa kemény, kidolgozott síkjait és a karjain megfeszülő vastag izomkötegeket. Ami azonban váratlanul érte, az a tinta volt. Bonyolult, koromfekete tetoválások kanyarogtak érzékien a bal bordaíve körül, és tűntek el a nadrágja laza derékpántja alatt.

Kétségbeesetten kényszerítette a szemeit felfelé, és a férfi éles állkapcsára fókuszált. Zavaros forróság öntötte el az arcát. Az intenzív fizikai tudatosságtól bizseregni kezdett a bőre. Minden erejével azon volt, hogy ne bámulja a mellkasát.

"Nem lopakodom" – védekezett, miközben a pult szélébe kapaszkodott, hogy megnyugtassa remegő kezeit. "Pusztán csak eszem."

"A sötétben." Gideon teljesen belépett a konyhába. Meztelen lábai hangtalanul értek a csempéhez. "Mint egy tolvaj."

"Nem akartam senkit felébreszteni." Felszegte az állát, próbálva figyelmen kívül hagyni, hogy a férfi letaglózó jelenléte mennyi teret emészt fel. "Megpróbálok nem az utadban lenni. Pontosan úgy, ahogy parancsoltad."

Gideon a csípőjét a konyhasziget szélének támasztotta. Összefonta a karját a meztelen mellkasa előtt, így a lány tekintete visszahúzódott a megmozduló izmokra, mielőtt gyorsan a mennyezetre kapta volna a szemét.

"Az, hogy eltévedsz és betörsz a magánirodámba, ez nálad a nem az utamban lenni definíciója?" – kérdezte a férfi, és a mély hangjából nehéz adag szarkazmus csöpögött.

"Nem törtem be!" – vágott vissza Fallon, és a védekező ösztönei forrón lángoltak fel. "Az ajtó már nyitva volt."

"Csukva volt."

"Résnyire nyitva volt. Én csak meglöktem."

Egy a másodperc törtrészéig a férfi szája sarka felfelé rándult. A finom mozdulat majdnem egy őszinte mosolyt formált, egy apró repedést a jégen. De mielőtt a lány fel tudta volna dolgozni a változást, a férfi arckifejezése azonnal visszalapult a hideg sztoicizmusba.

Sötét szemeivel hosszan, súlyosan fürkészte a lány tekintetét. "Két hét" – emlékeztette lágyan, a hangjának mély tónusa pedig megrezegtette a csendes szobát. "Próbálj addig nem eltévedni."

Megfordult, és kiment a konyhából. Hatalmas alakjának hiánya látszólag minden maradék oxigént is kiszívott magával a szobából.

Fallon a pultnak dőlve fagyott le. A szíve úgy kalapált a bordáihoz, mint egy csapdába esett madár. Az étvágya elszállt ettől az intenzív találkozástól. Lenyézett a táljára.

A maradék tésztát egyenesen a szemetesbe öntötte.

Maga mögött hagyva a sötét konyhát, merev léptekkel masírozott vissza az emeletre. Beért a szobájába, becsukta az ajtót, és szinte belevetette magát a hatalmas ágyba. A fejére húzta a nehéz, makulátlan takarót, kizárva a hatalmas szobát, kizárva a sötét házat, és kizárva a meztelen bőrön lévő fekete tinta elhúzódó, perzselő képét.

Szorosan lehunyta a szemét. A sötétben kétségbeesetten mormolt el egy néma ígéretet önmagának. Már csak tizenhárom napot kell túlélnie ebből a kínszenvedésből.