A kegyetlen éhségérzet pontban hajnali egykor csapott le rá.

Fallon hanyatt feküdt, és a vendégszoba árnyékos mennyezetét bámulta. A kétségbeesett elkerülési stratégiájának harmadik napja sikeresen távol tartotta Gideon Thorne-tól, de az önkéntes elszigeteltség fizikai ára kezdte utolérni. A gyomra görcsbe rándult, és éles csomókba tekeredett. Az állott fehérjeszelet, amit órákkal ezelőtt letuszkolt a torkán, már régen felszívódott, és egy olyan kongó fájdalmat hagyott maga után, amit már nem hagyhatott figyelmen kívül.

Félredobta a nehéz paplant. A ház levegője meleg volt, egy láthatatlan, csúcskategóriás termosztát irányította, ezért nem is törődött azzal, hogy magára vegye az olvasófotelen heverő, túlméretezett pulóvert. Csupán egy rövid alvónadrágban és egy veszélyesen vékony selyemkombinéban kiosont az ajtón. Olyan késő volt, hogy arra számított, a hatalmas birtok kihalt lesz. Gideon éjfélre általában bezárkózott az irodájába vagy a saját lakrészébe.

Halkan lépdelt le a nagy lépcsősoron, hagyva, hogy mezítelen talpa belesimuljon a hűvös, csiszolt márványba. A sötét folyosókon a hatalmas ablakokon beszűrődő holdfény csíkjait használva navigált. Befordult a konyha felé vezető sarkon, azzal a szándékkal, hogy kifosztja a hűtőszekrényt, majd visszavonul.

A földbe gyökerezett a lába.

A konyha nem volt üres.

Gideon egyenesen a hatalmas márvány konyhaszigetnél ült. Ismét félmeztelen volt. A nyitott laptopjának lágy, jéghideg kék fénye megvilágította állkapcsának éles, hajthatatlan szögeit és mellkasának kemény síkjait. Sötét haja kócos hullámokban hullott a homlokába, ami szöges ellentéte volt annak a könyörtelen, hátrasimított hajú vezetőnek, akivel általában találkozott. Jobb keze mellett egy nehéz kristálypohár állt, benne bőséges adag méregdrága, borostyánszínű whiskyvel. Hosszú ujjai ritmikusan gépeltek a billentyűzeten, és az éles kattogás visszhangzott a csendes szobában.

Közeledésének finom zajára a gépelés abbamaradt.

Gideon sötét tekintete felemelkedett a képernyőről. Egyetlen szót sem szólt. A csend megfeszült, miközben a szemei szándékosan végigsiklottak a lányon. Végigmérte meztelen lábainak fedetlen felületét, majd felfelé haladt a csípője ívén. Tekintete megakadt a kombinéjának finom, vékony pántjain és a mellkasának sápadt bőrén. Egy izom megrezzent az állkapcsa közelében. Egy másodperc töredékéig tartotta a lány tekintetét, majd hirtelen visszakapta a figyelmét a világító képernyőre.

Fallon agyában minden ösztön azt üvöltötte, hogy meneküljön. Vissza kellene fordulnia. Vissza kellene rohannia a lépcsőn, és magára zárnia az ajtót.

De az éhség rágta, és már annyira belefáradt a bujkálásba. Rákényszerítette magát, hogy maradjon. Rákényszerítette a lábát, hogy a fénybe lépjen.

Gideon nem zavarta el. Nem küldte vissza a szobájába.

"Van egy tál maradék lasagne a hűtőben" – utasította szárazon, a hangja rekedt és mély volt. A szemét a képernyőre szegezve tartotta. "A második polcon."

Fallon lenyelte a torkában lévő gombócot. "Köszönöm."

A szoba túlsó szélén maradt, széles ívben elkerülve a férfi széles hátát. Kinyitotta a hatalmas rozsdamentes acél hűtőszekrényt, és kihúzta az üvegedényt. Kiszedett egy kockát egy tányérra, és betolta a mikrohullámú sütőbe. Háttal állt a férfinak, a karjait a dereka köré fonva. A gép halk zümmögése betöltötte a feszült levegőt. A szobája biztonságában a kombinét normális alvóruhának érezte. Most azonban, öt lábnyira Gideon Thorne-tól, rémisztően védtelennek érezte magát.

A mikrohullámú sütő csippant. Kivette a tányért, a fokhagyma és az olvadt sajt gazdag illatától összefutott a nyál a szájában. Felkapott egy ezüstvillát. Megfordult a kijárat felé.

"Leülhetsz" – mondta Gideon.

Fallon megállt. A férfi profiljára nézett. "Nem akarlak zavarni."

"Már most is zavarsz" – válaszolta a férfi szarkasztikusan, miközben lassan kortyolt a kristálypoharából. "Akkor már csináld rendesen."

Bosszúsnak hangzott, de az első találkozásuk mérgező éle hiányzott belőle. Fallon mérlegelte a lehetőségeit. Lassan a hatalmas konyhasziget felé sétált. Egy olyan bárszéket választott, amelyik pont a túlsó oldalon volt, a márvány széles kiterjedését biztonságosan kettőjük között tartva.

Bebakapott egy falat lasagnét. Az íze hihetetlen volt, a gazdag szósz és a friss fűszernövények tökéletes keveréke.

"Ez valami isteni" – mormolta halkan.

"Van egy magánszakácsom, aki hetente háromszor jön" – jelentette ki Gideon anélkül, hogy felnézett volna.

Fallon abbahagyta a rágást. Körülnézett a makulátlan, csúcskategóriás konyhában. A drága whiskyre, az egyedi szekrényekre és arra a férfira nézett, aki mindezt birtokolta. Saját valóságának megsemmisítő súlya a mellkasára nehezedett.

"Biztos jó lehet" – motyogta.

Gideon ujjai megálltak a billentyűkön. "Tessék?"

"Biztos jó lehet" – ismételte meg, miközben a villa ágaival a tányérja szélét rajzolta körbe. "Megengedni magadnak egy magánszakács luxusát. És hogy soha nem kell aggódnod a bejárati ajtódra ragasztott kilakoltatási értesítés zúzó valósága miatt."

A megjegyzésől a férfi arckifejezése azonnal elsötétült.

Gideon egy éles csattanással lecsukta a laptopját. Az állkapcsa merev vonallá feszült. Előrehajolt, vastag alkarjait a márványszigetnek támasztotta, és egy olyan pillantást vetett a lányra, amitől elpárolgott a levegő a tüdejéből.

"Azt hiszed, mindezt csak úgy a kezembe adták?" – vágott vissza intenzíven, és a hangja gyilkos tartományba süllyedt. "Azt hiszed, csak csettintettem egyet, és ez a ház megjelent?"

Fallon visszahőkölt a székén. "Nem azt mondtam, hogy..."

"A semmiből építettem fel ezt a birodalmat" – vágott közbe Gideon, és a hangjában lévő intenzitás a helyéhez szögezte a lányt. "Kegyetlen éveket töltöttem azzal, hogy gyötrelmes, nyolcvanórás heteket dolgoztam végig. Olyan közeli csődhelyzeteket lavíroztam ki, amelyek a legtöbb férfit megtörték volna. Napokig nem aludtam, és minden egyes szerződésért vért izzadtam. Minden egyes fillérért megdolgoztam."

A szemében lévő nyers meggyőződéstől a lány gyomra görcsbe rándult. Keserű bizonytalanságból beszélt, és ezzel megsértette őt.

"Sajnálom" – mondta gyorsan Fallon. A tekintetét a márványpultra sütötte. "Őszintén sajnálom. Nem lett volna szabad feltételeznem. Félvállról vettem, és ez hiba volt."

A szobában lévő sűrű feszültség egy árnyalatnyit enyhült a gyors bocsánatkérésre. Gideon hosszú másodpercekig tanulmányozta a lány arcát. Lassan kifújta a levegőt, és a szája körüli kemény vonalak egy töredéknyit megenyhültek. Hátradőlt, és felvette a whiskys poharát.

"Piper említette, hogy van egy grafikai tervezői diplomád" – mondta, témát váltva.

Fallon pislogott, kizökkentve a hirtelen váltástól. "Igen, van."

"Miért pont az a terület?"

"Szeretek dolgokat alkotni." Megvonta az egyik meztelen vállát. "Szeretek a semmiből felépíteni valamit. Jó is voltam benne."

"Voltál?"

"A startup, amelyik kirúgott, úgy döntött, hogy feleslegessé váltam" – vallotta be, és az elutasítás ismerős marása megkeserítette az étel ízét. "Költségeket akartak csökkenteni."

Gideon lassan ivott egy kortyot. Nyelt egyet, a torka megmozdult. "Az ő veszteségük."

A szavak laza, magabiztos közlése furcsa lökést küldött egyenesen a lány mellkasába. Azt mondta, mintha az egy végleges tény lenne. Nem volt szánalom a hangjában.

Fallon figyelte, ahogy a férfi újra kinyitja a laptopját, és folytatja a gépelést. Lenyűgözte a férfinak ez az oldala. Fókuszált volt. Keményen irányított. Az éjszaka közepén nagy tétű szerződésekről tárgyalt, miközben drága italt ivott, és egyáltalán nem zavarta a kései óra. Ez a férfi mágnesként vonzotta magához, levetkőzve a hideg főbérlő personáját, hogy felfedje az alatta rejtőző könyörtelen üzletembert.

Lefegyverezve a férfi viselkedésének megváltozásától, Fallon úgy döntött, hogy kísérti a sorsot.

Letette a villáját. Egyenesen a férfira nézett.

"Kérdezhetek valamit?"

"Épp most tetted."

"Emlékszel rám?" – kérdezte, és a hangja épp eléggé remegett ahhoz, hogy elárulja az idegességét. A kérdés már azóta égett benne, hogy belépett a bejárati ajtón. "Régebbről. Amikor még átjártam Piperrel."

Gideon kezei megdermedtek a billentyűzeten.

Megállt a mozdulatban. A billentyűk ritmikus kattogása megszűnt. A konyhába bezúduló csend olyan nehéznek tűnt, mintha meg akarná fojtani a lányt.

Lassan, megfontoltan, Gideon felemelte a fejét. Most először nézett rá igazán a megérkezése óta. A jéghideg közöny pajzsa eltűnt, helyét valami sötét és olvashatatlan vette át.

"Igen" – ismerte be halkan.

Döbbenet söpört végig Fallonon. Megmarkolta a márványpult szélét. "Akkor miért tettettél úgy, mintha nem emlékeznél? Miért tettettél kegyetlenül az ellenkezőjét az első találkozásunkkor? Úgy viselkedtél, mintha egy idegen lennék."

Gideon nem válaszolt azonnal. Felvette a kristálypoharát. Lassan megforgatta a whiskyt, és nézte, ahogy a borostyánszínű folyadék bevonja az üveg falát.

A hangja mély, kavicsos tartományba süllyedt.

"Mert egyszerűbb volt, mint beismerni, hogy Piper kis barátnője felnőtt."

A szavak úgy érték a lányt, mint egy fizikai csapás.

Dühös forróság öntötte el Fallon arcát, megégetve a pírjait, és lezúdulva a nyakába. A szíve vadul kalapált a bordáihoz. A szavainak súlyos utalása ott lebegett a levegőben. A férfi észrevette. Látta a testében végbement változást, a gyerekkori barátból felnőtt nővé válást, és ez annyira zavarta, hogy inkább tudatlanságot színlelt.

Gideon végignézte, ahogy a pír elterjed a lány mellkasán. Hangosan letette a poharat.

"Menj aludni, Fallon" – parancsolta hirtelen. Az elutasítást arra szánta, hogy megtörje a szobát összeszorító, fojtogató feszültséget.

Hátratolta a székét, és felállt. Fallon igyekezett engedelmeskedni. Megragadta a tányérját, és épp abban a pillanatban indult el letakarítani azt, amikor Gideon elfordult, hogy megragadja a poharát.

A testük egymásnak ütközött a szűk térben.

Fallon felkiáltott, ahogy a válla a férfi kemény, meztelen mellkasának csapódott. A hirtelen ütközés megrázta a karját. A tányér kicsúszott a kétségbeesett szorításából, és hangosan a márványra csörömpölt. Gideon karja megrándult. A nehéz kristálypohár kizuhant az ujjaiból, és a márványpadlóhoz csapódott.

Száz csillogó darabra tört. A méregdrága, borostyánszínű whisky hatalmas robbanással fröccsent szét a fehér csempén.

A pánik azonnal úrrá lett Fallonon.

"Úristen" – kiáltott fel.

Meztelen térddel egyenesen a rendetlenség közepére vetette magát. A likőr éles szaga marta az orrát. A kezeit a törött szilánkok fölött lebegtette, miközben az elméje sebesen járt.

"Annyira sajnálom" – hadarta kétségbeesetten, és bocsánatkérések tömkelege záporozott az ajkairól. "Egy kétbalkezes, sétáló katasztrófa vagyok. Mindent tönkreteszek. Kifizetem a kárt. Tudom, hogy most nem engedhetem meg magamnak, de ígérem, megoldom..."

"Elég." Gideon reakciója gyors és tekintélyt parancsoló volt.

Felette állt, a hangja szigorú ugatásként hatott. "Lépj hátra, most azonnal."

"Feltakarítom" – kérlelte a lány, egy nagy szilánk felé nyúlva.

"Fallon, hozzá ne érj." A férfi parancsolóan rászegezte az ujját. "Lépj hátra, nehogy elvágd a meztelen lábad a szilánkokon."

A lány hátraaraszolt, és a gerincét teljesen a konyhasziget szekrényeinek tövéhez simította. A térdét a mellkasához húzta, a légzése sekély és gyors volt. Gideon megfordult, és elővett egy seprűt és egy lapátot a közeli kamrából. Visszatért, és hatékonyan, saját maga kezdte el felseperni a romokat. Széles háta minden egyes pontos, kontrollált mozdulatnál megfeszült.

"Annyira sajnálom" – hiperventillált tovább a lány. "Neked van ez a makulátlan, drága házad, én pedig anyagi kárt okozok. Csak egy hatalmas felfordulást csinálok mindenből."

Gideon a szemetesbe öntötte az összetört kristályt. Leejtette a seprűt. Egy éles csattanással ért földet.

Megfordult, és egyenesen a lány személyes terébe lépett.

Fallon feltápászkodott, de nem volt hová mennie. A háta a pult szélének ütközött. Gideon közelebb lépett, ketrecbe zárva őt. Nagy kezeit laposan a márványnak támasztotta a lány csípőjének két oldalán. Lehajtotta a fejét, és intenzív tekintete a helyéhez szögezte a lányt.

"Fejezd be a bocsánatkérést azért, mert létezel" – követelte.

A parancs mélyen rezonált a férfi mellkasában, és egy remegést küldött végig a lány bőrén.

"Én csak eltörtem..."

"Te vagy Piper legjobb barátnője" – vágott közbe határozottan, nem engedve, hogy a lány elfordítsa a tekintetét. "Ez azt jelenti, hogy itt a helyed. Az elkövetkező két hétben sehová sem mész, függetlenül attól, hogy ez nekem tetszik-e vagy sem. Érted?"

Fallon felnézett rá, a mellkasa gyorsan emelkedett és süllyedt.

"Szóval ne járkálj többé lábujjhegyen" – fejezte be a férfi.

A közelség letaglózó volt. A lány a hideg márvány és a férfi testének kemencéje közé szorult. A kilöttyent whisky bódító illata a leheletén összekeveredett azzal a nyers, természetes hővel, ami a meztelen bőréről áradt.

Lélegzetvisszafojtva nézett fel a férfi arcára. A szavak kicsúsztak a száján, mielőtt megállíthatta volna magát.

"És neked?" – bökte ki halkan. "Tetszik?"

Gideon teljesen megdermedt.

Még közelebb lépett. A köztük lévő apró rés semmivé foszlott. Meztelen mellkasa a kombiné vékony anyagához súrlódott. A lány tisztán ki tudta venni a férfi sötét, viharos szemeinek mélyén megbúvó apró aranypöttyöket.

"Még nem tudom" – suttogta halkan.

A vallomás a levegőben lógott, és kimondatlan veszélytől vibrált. Egy gyötrelmes, végtelen másodpercig tartotta a lány tekintetét. Aztán ellökte magát a pulttól. Sarkon fordult, és egyenesen kisétált a konyhából, majd eltűnt a sötét folyosón.

A lány ott maradt, és csak remegett az utóhatástól.

Fallon még sokáig ott állt a pultnak dőlve, lefagyva. A whisky ragacsos maradéka rászáradt a padlóra a meztelen lába közelében. Remegő ujjait az ajkához szorította. Még mindig érezte a férfi testének fantomhőjét, ahogy az övéhez nyomódott.

Rákényszerítette magát, hogy megmozduljon. A tányérját a mosogatóban hagyta, és visszasietett az emeletre, a kijelölt lakrésze biztonságát keresve.

Miután biztonságban visszaért a szobájába, bemászott a hatalmas ágyba, és az álláig húzta a nehéz takarót. Az alvás gondolata teljesen lehetetlen volt.

Fallon a sötétben feküdt, a mellkasa összeszorult. Az ajkai önkéntelenül remegtek, miközben a száguldó elméje megszállottan újrajátszotta a pontos pályát, ahogy a férfi sötét szemei végigkövették a teste íveit. Újrajátszotta a fizikai hajszál híján elkerült ütközésük fojtogató, nehéz feszültségét az összetört üvegek között. Még mindig érezte a whisky illatát. Még mindig érezte a férfi mély hangjának rezgését, ami megparancsolta neki, hogy hagyja abba a bocsánatkérést.

Az oldalára fordult, és a párnáját szorította. Azzal kínozta magát, hogy vajon mi történt volna, ha nem ejti el a poharat. Mi történt volna, ha csak néhány másodperccel tovább maradtak volna ott állva, csupán centikre egymástól, a konyhapulthoz ketrecbe zárva?

Semmi jó, sugallta a racionális elméje.

A figyelmeztetés élesen felvillant a fejében. Gideon Thorne ezernyi különböző, logikus okból tiltott terület volt. Ő volt a legjobb barátnője bátyja. Ő volt a főbérlője. Veszélyes volt a lány lelki békéjére.

Kétségbeesetten észben kellett tartania ezt a tényt, mielőtt mindent tönkretesz.