Éles pittyegés hasított bele a csendes reggelbe, hangosan vibrálva a fa éjjeliszekrényen. Fallon pislogva kinyitotta a szemét, hunyorogva az áttetsző függönyökön át beáramló, éles napfényben. Kinyújtotta a karját, és ujjai a telefonja hideg fémére fonódtak.

Piper írt.

*Vészhelyzet a galériában. Teljes a káosz errefelé. Le kell mondanom a ma esti vacsoránkat. Később bepótoljuk? Nagyon, nagyon sajnálom!*

Fallon a képernyőt bámulta. Mellkasára súlyos csalódottság telepedett, amit azonnal egy rohanó megkönnyebbüléshullám követett, de ezt nem akarta túlságosan is megvizsgálni. Ma este nem kell majd a vacsoraasztal túloldalán ülnie. Nem kell majd a legjobb barátnője szemébe néznie, és úgy tennie, mintha a folyosó túloldalán alvó férfi csak egy mogorva, jelentéktelen lakótárs lenne.

*Semmi gond. Kezeld a vészhelyzetet. Majd máskor bepótoljuk,* gépelte a választ.

Visszadobta a telefont a matracra, és felnézett a magas, boltíves mennyezetre. Még egy nap, amikor csapdába esett ebben a hatalmas házban. Még egy nap, amikor aktívan kerüli Gideon Thorne-t, miközben titokban folyamatosan abban reménykedik, hogy összefut vele.

Ez már kezdett nevetségessé válni. Lerúgta a lábáról a nehéz paplant, és a padlóra lendítette a lábát. A légkondicionáló sarkvidéki levegőjének azonnali lökete megcsapta a bőrét, és megborzongatta.

Mosnia kellett. Kétségbeesetten. Egész héten pontosan ugyanazt a néhány ruhát hordta újra meg újra, és a bőröndjében maradt minden darab a kétségbeesés és a rossz döntések szagát árasztotta.

Húsz percébe telt, mire megtalálta a mosókonyhát a terjeszkedő villában. A házat mintha arra tervezték volna, hogy hülyét csináljon belőle, csupa egyforma folyosó és rejtett ajtó. Amikor végre rábukkant az elegáns, csúcstechnológiás háztartási helyiségre, nem habozott. Levette a vékony alvó rövidnadrágot és a trikót, amit előző este viselt, és a krómozott dobba dobta minden megmaradt ruhadarabjával, az ágyneműjével és a törölközőivel együtt. Akkor már csinálja meg mindet egyszerre.

Beleöntötte a drága mosószert, megnyomta az indítógombot a digitális kijelzőn, és megfordult, hogy visszamenjen az emeletre. Nem viselt mást, csak egy vékony, halvány pamut alsóneműt.

Egy órával később, libabőrös bőrrel slattyogott vissza a mosókonyhába, hogy áttégye a dolgait a szárítóba.

A gép még mindig járt. A dob nehéz, nedves csobogó hanggal forgott.

A digitális kijelzőt bámulta, ellenőrizve a beállításokat.

*Erős mosási program. Hátralévő idő: 60 perc.*

Összesen két óra. Tökéletes. Egyszerűen az abszolút tökéletesség.

A karját dörzsölgetve vánszorgott vissza a lépcsőn. Kivárhatta a vendégszobájában. Csakhogy a szobája jéghideg volt. A központi légkondicionáló agresszív túlhajtásra kapcsolt, és hűtőkamrává változtatta a helyiséget. A szőnyege közepén állt, és vadul vacogott, mindössze egy szál fehérneműben.

Valami melegre volt szüksége. Egy vastag pulóverre. Egy nehéz takaróra. Bármire.

Tekintete lassan kisiklott a nyitott ajtón, és egyenesen a folyosó túloldalán lévő zárt mahagóni ajtón landolt.

Gideon hálószobája.

Szó sem lehet róla, mondta magának. Ez volt szó szerint a hármas számú szabály, amit alig tegnap fektetett le, mindenféle félreértelmezési lehetőség nélkül. *Maradj távol a privát teremttől.* A szoba szigorúan tiltott terület volt.

De a férfi nem volt itthon. Hallotta, ahogy nem sokkal hajnal után elment. Hallotta, ahogy a mély hangja felszűrődik a lépcsőn, amint vállalati megbeszélésekről és megbonthatatlan szerződésekről beszél a telefonban. Órákig távol lesz. Soha nem fogja megtudni.

Csak be és ki, érvelt magában vacogó fogakkal. Felkap egy pulóvert, felmelegszik, és visszateszi a vállfára, még mielőtt hazaérne.

Mezítláb vágott át a folyosón. Keze megakadt a szálcsiszolt acélkilincsen. Vett egy rövid lélegzetet, majd lenyomta. Az ajtó hangtalan kattanással kinyílt.

Becsúszott rajta, félig arra számítva, hogy egy fülsiketítő biztonsági riasztó szólal meg.

A helyiség makulátlan volt. Egy hatalmas, franciaágy uralta a szobát, sötét faszén színű lepedőkkel borítva, amelyeket katonai precizitással vetettek meg. A bútorok mind modernek voltak, letisztult vonalakkal és sötét fával. De az illat volt az, ami a leginkább szíven ütötte. A szoba intenzíven árasztotta magából a férfit. Cédrusfa és annak a drága, egyedi parfümnek a gazdag, sötét keveréke, amitől mindig veszélyesen elködösült az agya.

Gyorsan a tágas gardróbszobába ment. Nagyobb volt, mint az egész előző lakása. Szín és évszak szerint sorakoztak a méretre szabott öltönyök és a tökéletesen vasalt ingek sora. A formális viseleteket teljesen figyelmen kívül hagyta, átnyomakodott a merev anyagokon, amíg el nem ért a hétköznapi ruhák egy kisebb részlegéhez.

Fellnyúlt, és levett egy fehér, gombos inget. Az anyag figyelemre méltóan puha volt, a gallérnál és a mandzsettánál erősen kopott. Kedvencnek tűnt.

Karjait átcsúsztatta az ujjakon, és a csupasz vállára húzta az inget. A túlméretezett pamut nehezen terült el a testén. A szegélye egészen a combja közepéig ért, azonnali meleget biztosítva. A hosszú ujjakat felhajtotta a csuklóján túl. Az anyag teljesen a férfi illatába burkolta, fizikai súlyként telepedve a bőrére.

Felbátorodva, és azzal a megküzdhetetlen bizonyossággal a szívében, hogy a hatalmas ház teljesen az övé, nem tért vissza a fagyos vendégszobába.

Lement a konyhába.

A ház csendes volt. Békés. Ahogy végigsétált a fűtött márványpadlón, hagyta, hogy egy veszélyes színjátékot játsszon. Úgy tett, mintha ez a csendes, fényűző élet valójában az övé lenne. Mintha egy ilyen helyre tartozna, szabadon mozogva egy több millió dolláros villában egy csendes reggelen.

Megtöltötte a vízforralót, és bekapcsolta. Kinyitotta a kamrát, és turkálni kezdett a teák között. Minden szálas, importált volt, és valószínűleg többe került, mint a teljes havi élelmiszer-költségvetése.

A nehéz bejárati ajtó hirtelen kinyílt.

Fallon feje felkapódott. A teásdoboz kicsúszott az ujjai közül, és halkan a márványpultnak koccant.

Nem. Még nem kellene visszatérnie.

Egy nehéz zár elfordulásának hangja visszhangzott élesen az előtérben. Léptek zaja hallatszott a folyosó keményfapadlóján. Nehéz, megfontolt és egyre közeledő. Egyenesen a konyha felé.

Gideon megjelent a konyha ajtajában.

Abban a pillanatban földbe gyökerezett a lába, amint a szeme megakadt a lányon.

A szobára zuhanó csend fülsiketítő volt. Méretre szabott tengerészkék öltönyt viselt, de a nyakkendője már meg volt lazítva, kezében lazán fogott egy bőrtáskát. Professzionális viselkedése azonban azonnal semmivé foszlott.

Sötét tekintete rászegeződött, és kínzóan lassan vándorolt végig a testén. Felmérte a csupasz lábainak hosszú, szabadon hagyott vonalát. Szemei visszakövették a fehér pamut túlméretezett szegélyét. Azt bámulta, ahogy az anyag elnyeli a lány alakját. A gallért bámulta, amely lazán lógott a bal vállán, kifejezetten szabadon hagyva a kulcscsontja sima vonalát.

Nem szólalt meg. Nem mozdult. Az állkapcsában lévő izom keményen megfeszült.

"Meg tudom magyarázni" - ajánlotta fel erőtlenül Fallon. A hangja remegett a súlyos levegőben. A látvány puszta intimitása zúzó erővel csapott le rá. A férfi konyhájában állt, az ő ruháit viselte, csupasz lábait teljesen szabadon hagyva.

A férfi még mindig nem válaszolt. Csak bámult, mellkasa éles, merev lélegzetvétellel emelkedett fel.

"Nem volt semmi tiszta ruhám" - dadogta, védekezőn összefonva a karját a mellkasa előtt -, "és fáztam. Minden be van zárva az erős programba... Azonnal leveszem."

Gideon keze ökölbe szorult az oldala mellett.

"Ne" - szakadt fel a torkából az egyetlen szó. Hihetetlenül rekedten hangzott, megfosztva minden megszokott, sima kontrolljától, a végső töréspontig feszítve.

Fallon megdermedt. "Micsoda?"

"Ne vedd le." Láthatóan küzdve az önuralomért, letette a táskáját a földre az ajtókeret mellé. A mozdulatai túlzottan óvatosak voltak. "Ne itt."

"Ó." Az arca mélyvörösre égett. "Igaz. Csak felmegyek és..."

A férfi belé fojtotta a szót, belépett a konyhába, de túlságosan is nagy ívben kerülte el. Úgy sétált, mint aki aktívan kerül egy feszültség alatt álló vezetéket. Egyenesen a nagy, rozsdamentes acél hűtőszekrényhez ment, feltépte az ajtaját, és felkapott egy műanyag vizespalackot.

Olyan erőszakosan markolta meg a műanyagot, hogy az ujjpercei teljesen elfehéredtek.

A vízforraló fütyülni kezdett, egy éles sikoly hasított át a fojtogató feszültségen.

Fallon összerezzent. Hátat fordított a férfinak, a keze remegett, ahogy a forrásban lévő vizet egy kerámiabögrébe öntötte. Kínosan tudatában volt annak, hogy a férfi közvetlenül mögötte áll. Kínosan tudatában volt annak, ahogy a túlméretezett ing minden mozdulatánál elmozdult a csupasz bőrén, és annak, hogy milyen veszélyesen keveset visel alatta.

A csend elnyúlt közöttük, nehéz, sűrű volt, és olyan elektromos feszültségtől zizegett, amitől felállt a szőr a karján. Érezte a tekintetének súlyát. Érezte, hogy a csupasz lábát bámulja.

Nem bírta tovább elviselni az intenzív, égő bámulás fojtogató súlyát.

Megfordulva maga elé tartotta a forró bögrét, mint egy pajzsot. A férfi a túlsó pultnak támaszkodott, sötét szeme intenzív és hajthatatlan volt.

"Ne nézz így rám" - vádolta védekezően.

"Hogyan?" - vágott vissza a férfi, halkan.

"Úgy, mintha ott állnál, és olyan dolgokat gondolnál rólam, amiket egyáltalán nem kellene."

"Ugyanezt elmondhatnám rólad is" - lőtt vissza azonnal Gideon.

Feladta a visszavonulást. Ellökte magát a márványpultról, és egyenesen a lány terébe lépett, tornyosulva fölé. "Mióta megjöttél, így nézel rám. Mintha akarnál tőlem valamit."

"Nem akarok" - rázta a fejét Fallon, megpróbálva tagadni, és egy kis lépést hátrált, amíg a csípője neki nem ütközött a konyhaszigetnek. "Nem akarok semmit."

"Hazudsz" - leplezte le kíméletlenül a férfi.

Bezárta a maradék távolságot. A hangja egy veszélyesen halk tónusra süllyedt, és a mellkasában morgott. "Akarod tudni, mire gondoltam?"

"Nem."

"Arra gondoltam, hogy az a kedvenc ingem" - vallotta be nehézkesen. Sötét szemei végigkövették a torka finom vonalát, nyomon követve a gyors pulzusát. "Évek óta megvan. És most már soha többé nem leszek képes úgy felvenni, hogy ne gondoljak erre."

Fallon lélegzete elakadt, ujjai megfeszültek a bögre meleg kerámiáján.

"Rád a konyhámban" - folytatta, a szavak vibráltak a testüket elválasztó szűk térben. "Hogy nem viselsz mást, csak az ingemet, és úgy nézel rám, mint aki azt akarja, hogy megszegjem az összes saját szabályomat."

"Fáztam" - tiltakozott kétségbeesett suttogással.

"A ruháid nincsenek a mosásban."

"Micsoda?"

"Foghattál volna egy egyszerű takarót a folyosó végén lévő ágyneműtartóból" - vádolta a férfi, tekintete a szabadon hagyott kulcscsontjára ereszkedett. "Szándékosan választottad azt, hogy behatolsz a szentélyembe. Szándékosan vetted el a ruhámat a takaró helyett, csak azért, hogy megnézd, meddig tudsz elmenni. Látni akartad, mit lépek rá."

"Ez nem igaz" - lélegezte a lány.

"Akkor miért állsz még mindig itt?" - követelte halkan, még közelebb hajolva. "Ha nem akartad volna ezt, már az emeleten lennél."

"Gideon" - suttogta kétségbeesetten, emlékeztetve a köztük lévő áthidalhatatlan akadályra. "Én Piper legjobb barátnője vagyok. Semmi sem történhet közöttünk. Abszolút semmi."

"Tudom" - motyogta a férfi.

A szavak a lány bőréhez vibráltak. Szemei nehezen süllyedtek a lány szájára. Az ajkait bámulta, mellkasa gyorsan emelkedett és süllyedt. A köztük lévő levegő veszélyesen, erőszakosan elektromossá vált. Egy hajszálra voltak a katasztrofális robbanástól. Testük gravitációja egymás felé húzta őket, egy mágneses erő azt követelte, hogy lépjék át az utolsó határt.

Látta a kegyetlen háborút, ami a férfi szeme mögött dúlt. Látta azt a pontos másodpercet, amikor kínok között harcolta vissza magát a szakadék széléről.

Elszakítva a tekintetét, hátralépett, távolságot teremtve közöttük. Erőszakos mozdulattal felkapta a táskáját a földről.

"Menj, nézd meg a ruháidat" - parancsolta nyersen. "Menj vissza az emeletre."

Fallonnak nem kellett kétszer mondani. A szobája biztonságába menekülve szinte felszaladt a nagy lépcsőn. A szíve frenetikus, zúzó ritmust vert a bordái ellen.

Berohant a vendégszobába, és becsapta az ajtót, ráomolva a matraca szélére.

Az egész teste remegett. Felhúzta a térdét, megragadta a fehér ing ropogós pamutgallérját, és az arcára húzta. Beszívta a levegőt, teljesen megrészegülve a drága parfümjének az anyagba mélyen beivódott, maradandó illatától. Az illat mindenhol ott volt. Olyan érzés volt, mintha a férfi mindenhol megérintené.

Hirtelen a telefonja hangosan rezegni kezdett az éjjeliszekrényen.

Remegő ujjakkal nyúlt érte. Gideon küldött egy sms-t.

*Tartsd meg az inget,* olvasta a képernyőn.

Fallon bámulta a világító betűket. Mielőtt feldolgozhatta volna, megjelent egy második üzenet.

*Nem tudom már hordani anélkül, hogy ne erre gondoljak. Rád.*

A lélegzet elakadt a torkában. Bár korábban figyelmeztette, hogy ezt a tiltott határt semmiképpen nem léphetik át, Gideon szövege most zúzta szét a saját védvonalait. Beismerte, hogy teljesen befejezte a színlelést, hogy nem veszi észre őt. Mélységesen belefáradt abba, hogy úgy tegyen, mintha nem vágyna kétségbeesetten olyan dolgokra, amikről tudta, hogy nem kaphatja meg őket.

A telefont szorosan a mellkasához szorítva, egy borzalmas felismerés mosott át rajta.

Nagyon jól tudta, hogy ha ezt folytatja, az teljesen tönkreteszi a kapcsolatát Piperrel. Mindent tönkretenne.

De ahogy ott ült, a férfi illatába burkolózva, rémisztő tisztasággal rájött, hogy mindennek ellenére akarja őt. Annyira akarta, hogy az elhomályosította a félelmet.

Fittyet hányva az óvatosságra, ujjai átrepültek a képernyőn, és egy vakmerő vallomást gépelt vissza.

*Én is belefáradtam a színlelésbe.*

Megnyomta a küldés gombot.

A válasz pillanatokon belül érkezett, és parancsoló volt.

*Akkor hagyd abba.*

Fallon hagyta, hogy a telefon kicsússzon a kezéből. Hanyatt fekve a matracon, teljesen beburkolózva a férfi kedvenc ingébe, üres tekintettel bámulta a mennyezetet.

Csodálkozott a helyzete abszolút képtelenségén. Abból az állapotból, hogy kirúgták, egy fillérje sem maradt, és a hajléktalansággal nézett szembe, eljutott oda, hogy Gideon Thorne terjeszkedő villájában élt, és aktívan sms-ezett vele a tiltott, kölcsönös vágyaikról.

Az egész élete egy hatalmas, katasztrofális zűrzavar volt. Egy szikla szélén állt, teljesen felkészülve arra, hogy ugorjon.

De ahogy feljebb húzta a gallért, és belélegezte őt, egy mély igazság telepedett rá. Hetek óta most először jött rá, hogy sehol máshol a világon nem akarna lenni.