Két szónak nem kellene ennyit számítania. Fallon a délután hátralévő részét azzal töltötte, hogy a vendégszoba plüss szőnyegén fel-alá járkált, miközben egy tucat újabb kezdő pozícióra jelentkezett, és próbálta megállni, hogy ne játssza le Gideon üzenetét újra és újra a fejében. Az üzenetében lévő váratlan vigasz egy veszélyes mentőövnek tűnt, amit el kellett vágnia. Újra kellett indítania a ház bizarr dinamikáját, és ami még fontosabb, újra kellett indítania a saját meghibásodott agyát.

Délután öt óra körül a gyomra kongó morgatást hallatott, emlékeztetve arra, hogy hajnal óta csupán egyetlen szelet pirítóst evett. Abban a reményben, hogy gyorsan bekaphat valami jelentéktelen rágcsálnivalót, és visszavonulhat az emeletre, mielőtt bárki észrevenné a létezését, kimerészkedett a szobájából, és hangtalan léptekkel elindult lefelé, a konyha felé.

A hely nem volt üres.

Fallon egyenesen Gideonba botlott. A férfi a hatalmas márvány konyhaszigetnél állt, és egy vastag köteg kinyomtatott dokumentumot lapozott át. Nyilvánvalóan lezuhanyzott a reggeli edzése óta. Sötét haja még mindig nedves volt, és kócos, frissen fésült hullámokban volt hátrasimítva a homlokából. Egy egyszerű fekete pólót viselt, amely rátapadt széles vállaira, és egy kifakult farmert. Ismét mezítláb volt, a lábujjai lazán pihentek a hűvös kőpadlón.

Abban a pillanatban felnézett, ahogy a lány meztelen talpa a küszöbhöz ért.

"Szia" – mondta a lány. Erőltetett egy vidám, könnyed hangnemet, kétségbeesetten próbálva a laza közömbösség auráját sugározni. Megragadta a rozsdamentes acél hűtőszekrény nehéz fogantyúját, és megpróbált úgy tenni, mintha az az intenzív, kínos pillanat – amikor a férfi rajtakapta, hogy reggel az edzőteremben az izzadó testét bámulta – soha nem is történt volna meg.

Az előadása azonnal holtpontra jutott.

Gideon egy szigorú, tekintélyt parancsoló tekintetet szegezett rá. Letette a dokumentumokat laposan a pultra. "Beszélnünk kell. Felállítjuk az alapszabályokat."

Fallon megdermedt, miközben a nyitott hűtőből kiáradó hideg levegő végigsöpört a csupasz karjain. "Milyen alapszabályokat?"

"Az ittlétedre vonatkozóan." Gideon teljesen átváltott egy határozott, hajthatatlan, professzionális hangnemre. Pontosan úgy beszélt, mint egy könyörtelen vezérigazgató, aki egy problémás beosztottjához szól. "A vezetői irodám tiltott terület. Mindig. Még akkor is, ha az ajtó sarkig van tárva. Nem mész be oda, hacsak nem hívlak be kifejezetten."

Fallon becsukta a hűtőajtót, feladva az étel gondolatát. "Már bocsánatot kértem, amiért arra kószáltam."

"Gondoskodom róla, hogy ez ne fordulhasson elő még egyszer." A férfi nem pislogott. "Másodszor, a házi edzőterem. Ugyanez a szabály. Nincs bejárkálás, amíg edzem. Harmadszor, a főhálószobám. Maradj távol."

A frusztráció forrón és világosan lángolt fel Fallon mellkasában. A férfi kioktatásának leereszkedő jellege a már amúgy is pattanásig feszült idegeit borzolta. Ott állt a hatalmas konyhájában, és úgy diktálta a feltételeket, mintha ő egy rakoncátlan gyerek lenne, aki hajlamos méregdrága vázákat összetörni.

Védekezésképpen összefonta a karjait a mellkasa előtt. "Befejezted?" – kérdezte a lány, és a hangja ostorcsapásként pattant a csendes szobában.

Gideon sötét szemöldöke egy töredéknyit felszaladt. "Tessék?"

"Azt kérdeztem, hogy befejezted-e végre, hogy úgy kezelsz, mint egy naiv, alkalmatlan gyereket, aki képtelen tiszteletben tartani a személyes határokat." Felszegte az állát, egyenesen a férfi hideg pillantásába nézve. "Nem akarod, hogy itt legyek. Ezt kristálytisztán tudtomra adtad abban a másodpercben, ahogy beléptem a bejárati ajtón. De én nem vagyok totyogós, Gideon. Nem kell ott állnod és felsorolnod az összes módot, ahogyan tilos léteznem a teredben."

A hangjában lévő dac meggyújtott egy gyufát. Valami sötét és robbanékony villant meg a férfi szemeinek mélyén.

Egyetlen figyelmeztető szó nélkül ellökte magát a márványszigettől. Két hosszú lépéssel felőrölte a köztük lévő fizikai távolságot. Fallon ösztönei azt üvöltötték neki, hogy vonuljon vissza, hogy tegye kettejük közé a nehéz pultot, de a lábai a padlóhoz gyökereztek. A férfi csak akkor állította meg a közeledését, amikor már egy lábnyi belélegezhető levegő sem választotta el a testüket. Olyan közel volt, hogy a lány érezte a mellkasából áradó hőt, és a szappanának éles, tiszta illatát.

A férfi nehéz, forró tekintete lassan leereszkedett a lány szemeiről. Szándékosan végigkövette a kipirult arcának kontúrjait. A pillantása végigcsúszott a nyaka finom ívén, végigrajzolta a kulcscsontja mélyedését, mielőtt célzottan elidőzött volna a pólójának szabásán a mellkasán, és azon, ahogyan a farmerja a csípőjéhez simult. A lassú, vizuális felmérés nehéz volt, megfontolt és tagadhatatlanul ragadozó.

Amikor a tekintete végül visszapattant, hogy találkozzon a lányéval, a steril professzionális távolságtartás eltűnt.

"Nem" – mondta Gideon halkan. A hangja egy teljes oktávot esett, egy olyan sötét forróságot sugározva, ami a lány torka köré tekeredett. "Már nem vagy nyolcéves."

Fallon szíve egy eszeveszett, zúzó ritmust kezdett verni a bordáihoz. Nem kapott levegőt.

"Ez a probléma" – jelentette ki laposan a férfi.

A lány erőt vett magán, hogy megszólaljon a fülében zúgó hangok felett. "Milyen probléma?"

"Te." Gideon könyörtelenül felsorolta a tényeket, és a hangja reszelt az elfojtott irritációtól. "Huszonhárom éves vagy. Jelenleg az én fedelemet élvezed. És mindenekelőtt, te vagy a húgom legjobb barátnője." Hagyta, hogy az utolsó cím halálos ítéletként lógjon a nehéz levegőben. "Te tiltott terület vagy."

"Nem én kértem, hogy itt lehessek" – érvelt Fallon lélekszakadva. "Csupán a legjobb tudásom szerint próbálok nem lenni az utadban, amíg el nem mehetek."

A férfi hangja éles, csipkézett élt kapott. "Akkor hagyd abba, hogy láthatatlan próbálsz lenni. Mert a stratégia kudarcot vallott."

A szexuális és érzelmi feszültség a konyhában addig sűrűsödött, amíg már-már fojtogatónak hatott. A levegő besűrűsödött, és minden oldalról Fallonra nehezedett. Felnézett a férfi kemény állkapcsára, sötét szemeire, a homlokába hulló nedves hajtincsekre, és úgy érezte, hogy a férfi jelenlétének puszta ereje maga alá temeti.

"Nem tudom, mit akarsz tőlem" – vallotta be Fallon remegő suttogással. "Én magam sem tudom, mit akarok."

Gideon állkapcsa keményen összeszorult. Egy izom megrezzent a füle mellett. "De igen, tudod."

"Ezt hogy érted?"

"Úgy értem, hogy látom, ahogy rám nézel." Hatalmas testével közelebb hajolt, hatékonyan sarokba szorítva a lányt a pultnál. "Úgy nézel rám, mintha valami olyasmi lennék, amit akarsz, de tudod, hogy nem kaphatod meg."

Fallon kinyitotta a száját, hogy tagadjon, de a férfi belé fojtotta a szót.

"Ugyanezzel a kétségbeesett éhséggel nézel rám tizenhat éves korod óta" – fedte fel Gideon, és a hangja nyers és kíméletlen volt. "Piper középiskolai buliján. Egy bizonyos kék ruhát viseltél. Egész este a sarokban álltál, és engem figyeltél."

A vér Fallon arcába tódult, forrón égve a mély, helyi megaláztatástól. A férfi emlékezett. Végig tudta. Annyi évvel ezelőtt, végignézte, ahogy a férfi idősebb, kifinomultabb nőkkel sétál be a szobába, miközben ő a puncsos tál mellett bujkált, és egy megalázó, gyötrelmes szerelmet ápolt magában.

A zavar azonban hamar intenzív kimerültséggé savanyodott. Belefáradt a hazudozásba. Belefáradt abba, hogy védelmezze a kínos gyerekkori érzéseit, és belefáradt abba, hogy a férfi ezt lőszerként használja fel arra, hogy eltaszítsa őt. A védekező mechanizmusai túlpörögtek.

"Vajon te végre kinőtted a hírhedt bulvárhírnevedet?" – vágott vissza Fallon ugyanolyan mérgezően. Nem hátrált meg. Ehelyett tett egy vakmerő lépést a férfi mellkasa felé, lezárva az utolsó néhány centit közöttük. "Vajon te felhagytál már azzal, hogy úgy kezeled a nőket, mint egy ideiglenes, eldobható figyelemelterelést? Ne állj itt, és ne kérj számon a múltam miatt, amikor te egy nyilvánvaló képmutató vagy. Pontosan ugyanolyan intenzitással bámulsz engem azóta, hogy megérkeztem erre a birtokra. Tegnap este a konyhában is figyeltél. Ma az edzőteremben is engem bámultál, miközben súlyzóztál."

Gideon szemei sötét résekre szűkültek.

Saját dühétől felbátorodva, a lány felszegte az állát. "Szóval ne viselkedj úgy, mintha én lennék az egyetlen ember ebben a szobában, aki valami mélységesen tiltott dolgot érez."

A lány merészsége elszakította a férfi vasakaratának utolsó, elkopott fonalát.

Gideon hatalmas keze előrelendült. Hosszú ujjai határozottan elkapták a lány állát, a szorítása biztos volt, de nem zúzó, és úgy billentette fel az arcát, hogy kényszerítette, nézzen a perzselő tekintetébe.

"Igazad van" – ismerte be, és a hangja egy olyan nyers, reszelős suttogás volt, ami rázkódást küldött végig a lány gerincén. "Én is néztem."

Fallon lélegzete elakadt.

A férfi hüvelykujja szándékosan, oda-vissza simított az alsó ajkának puha ívén. Az intim, bőr a bőrön érintkezés egy elektromos borzongást küldött végig a lány idegrendszerén. A hüvelykujjának begye érdes volt, bőrkeményedéses az edzőteremben megmozgatott nehéz súlyoktól; a puha húsba nyomódott, és egy töredéknyire szétnyitotta a lány ajkait.

"Amikor rád nézek" – vallotta be Gideon, és sötét szemeit a lány szájára szegezte –, "pontosan azt a fajta bajt látom, ami miatt legszívesebben könyörtelenül megszegném minden egyes, gondosan felállított szabályomat."

Egy gyötrelmes, lélegzetelállító másodpercig Fallon biztos volt benne, hogy a férfi meg fogja csókolni. A köztük lévő levegő a dolog nehéz, sötét elkerülhetetlenségétől vibrált. Érezte a férfi bőréről áradó hőt, ízlelte a mentát a leheletén. Várta, hogy a férfi szája rázuhanjon az övére.

Aztán a törékeny varázslat szertefoszlott.

Gideon erővel tépte el a tekintetét a lány szájáról. Hirtelen elengedte az állát, és egy hatalmas, szaggatott lépést tett hátra, fizikailag is hideg távolságot téve a testük közé. Széles mellkasa zihált, ahogy a légzése egyenetlenné vált.

Végigsimított egy kézzel a nedves haján, és az arca visszakeményedett egy olvashatatlan maszkká. "Két utolsó szabály" – fűzte hozzá nyersen, nem alku tárgyává téve azokat. "Maradj távol a bajtól. És a pokolba is, maradj távol a fejemből."

Anélkül, hogy megvárta volna, milyen pusztító hatással voltak a szavai a lányra, hátat fordított. Kisétált a konyhából, magára hagyva őt a zúzó csendben.

Fallon a sziget mellett lefagyva állt, és a teste fizikailag is remegett a hatalmas adrenalinlöketből. A köztük lévő tagadhatatlan, robbanékony kémia rémisztő volt. Valódi volt, nyers, és képes volt arra, hogy porig égesse az életét.

Ezt a zord valóságot hirtelen szakította félre a telefonja, ami hangosan csipogott a zsebében.

Összerezzent, és remegő ujjakkal húzta elő a készüléket. A képernyő Piper üzenetével villant fel.

*Holnap este vacsi? Hozok thai kaját. Annyira hiányzol!*

A bűntudat hatalmas, megsemmisítő hulláma mosta el Fallont. A gyomra beteges csomóba rándult. Piper. A legjobb barátnője, aki megmentette a hajléktalanságtól. A lány, aki feltétel nélkül megbízott benne. A barátnő, aki évekkel ezelőtt kifejezetten figyelmeztette, hogy maradjon jó messzire Gideontól.

Fallon nagyot nyelt, és sietve gépelt egy választ. *Te is hiányzol. Alig várom.*

Visszacsúsztatta a telefont a zsebébe, és zsibbadtan vonult vissza a konyhából, a lépcső felé véve az irányt. Még mindig élénken érezte Gideon hüvelykujjának fantomnyomását az alsó ajkán, ami mintha bélyeget égetett volna a bőrébe.

Az egész találkozás legrosszabb része az a hirtelen, borzalmas felismerés volt, ami a mellkasában virágzott. A bűntudat ellenére, a figyelmeztetések ellenére kétségbeesetten akart lenni az a fajta baj, amely darabokra töri Gideon Thorne legendás, vasba öntött önuralmát.

Ahogy végigsétált a hosszú folyosón, elhaladt a férfi otthoni irodájának zárt mahagóni ajtaja mellett. A vastag fán keresztül hallotta a férfi nyugodt, tökéletesen kontrollált üzleti hangját, ahogy gördülékenyen beszélt egy konferenciahívás során. Higgadtnak tűnt. Érintetlennek.

Fallon megállt az ajtó előtt, és gyötrődve tűnődött azon, vajon ennek a mélyen bonyolult férfinak melyik verziója volt az igazi. A hideg milliárdos, aki szobakorlátozásokat diktál? Vagy az a férfi, akinek szaggatottá vált a légzése, amikor megérintette az ajkát?

Belépve a hálószobájába, biztonságosan magára zárta az ajtót. A biztonsági zár nehéz kattanása olyan érzés volt, mintha egy ketrecbe zárta volna magát. Levette a ruháit, órákkal korábban bemászott a hatalmas ágyba, és a mellkasáig húzta a takarót.

Üresen bámulta a magas mennyezetet, miközben a szoba csendje ránehezedett. Holnap este Piper ott fog ülni lenn az étkezőben. Fallon elkezdett mentálisan felkészülni arra a monumentális feladatra, hogy eljátssza Pipernek: minden rendben van, hogy ő csak egy hálás vendég, aki átutazóban van, érintetlenül a folyosó túloldalán lévő férfitól.

Ez egy ijesztő előadás volt, de ő az egész életében csak színlelt, hogy túléljen. Egy újabb hatalmas, életformáló hazugság pont beleillik a sorba.