Egy sziréna átható vijjogása hasított át a megbénult városi utcákon. A mentőautó klausztrofób hátuljában a mennyezeti lámpák éles fénye egy kétségbeesett küzdelem jelenetét világította meg. A vér fémes bűze súlyosan ülte meg a szűk teret. Sylvia Vance a hideg hordágyhoz szíjazva feküdt, tudata rohamosan halványult. Összetört teste a jármű minden egyes rántására megrázkódott. Zsibbadtság kúszott fel roncsolódott végtagjain, lassan egy sötét, csendes szakadékba rántva őt. Már nem érezte a bordái zúzódását, sem a bőrét borító, sajgó hasadásokat.

Körülötte a mentősök kék egyenruhák és kesztyűs kezek elmosódott forgatagaként mozogtak. Kiabált utasításaik statikus zúgássá tompultak elhalványuló elméjében.

Egy véres kesztyűs mentős beletúrt Sylvia tönkrement kézitáskájába. Előhúzott egy repedt képernyőjű okostelefont, a kijelzőre bökött, és a füléhez emelte a készüléket. A mentőautó feszült csendje megtört, amikor a hívás létrejött.

"Halló, Sylvia Vance férjével beszélek? A felesége súlyos autóbalesetet szenvedett. Jelenleg is úton vagyunk a kórházba. Kérem..."

"Meghalt?"

A vonal túlsó végén lévő hang jéghideg volt. A kérdés puszta brutalitása áthasított a káoszon. Fékcsikorgás-szerűen vetett véget a mentőautóban uralkodó lázas sürgés-forgásnak.

A mentős megdermedt, szeme hitetlenkedve tágult nagyra. Lenézett a hordágyon vérző nőre, mielőtt sikerült volna kiböknie egy zavart tagadást. "Nem."

"Elfoglalt vagyok. Hívjon, ha már igen."

A vonal megszakadt. A hangszóróból egy sík, egyhangú sípolás visszhangzott.

Sylvia mozdulatlanul feküdt. A megszakadt hívás gyötrelmes sípolása visszhangzott a szűk térben. A mechanikus hang szinkronba került saját, felmondani készülő szívének lassuló ritmusával. A hang gúnyolódott rajta. Kinevetett minden áldozatot, minden könnyet és a méltóság minden apró darabkáját, amit az évek során ezért a férfiért feláldozott.

Keserű mosoly suhant át sápadt ajkán. Ahogy életének utolsó foszlányai is elszivárogtak, éles, tragikus tisztánlátás árasztotta el. Éveket töltött azzal, hogy puszta kézzel próbáljon felolvasztani egy gleccsert. Végre ráébredt odaadása hiábavalóságára. Kaelen Thorne kőszívvel született. Semmivel sem tudta volna megváltoztatni.

Ujjai egy utolsót rezzentek a hordágy durva szövetén. Karja lecsúszott a peremről, és élettelenül lógott. A mentőautó hangjai tompa csengéssé kezdtek halványulni.

"Elveszítjük! A beteg szíve megállt!"

Sylvia levegőért kapkodva, riadtan felült az ágyban.

Mellkasa hevesen zihált. Keze a torkához kapott, ujjai a saját húsába vájtak, miközben oxigént szívott égő tüdejébe. Szorosan lehunyta a szemét, felkészülve a szilánkosra tört csontok és a szétszakadt bőr elviselhetetlen kínjára.

Semmi sem történt.

Nem volt fájdalom. Nem volt a réz fojtogató szaga. A sziréna fülsiketítő vijjogása eltűnt, helyét egy tágas szoba fojtott csendje vette át.

Sylvia kipattantotta a szemét. Dezorientáltan és kábultan vette észre, hogy egy plüssmatracon ül. Lágy reggeli fény szűrődött át a nehéz selyemfüggönyökön, meleg fényt vetve saját hálószobájának ismerős falaira. Lenyézett a kezére. Megfordította, lélegzete elakadt. Bőre puha volt, sápadt és hibátlan. Remegő ujjaival végigsimított a karján, a kulcscsontján és az arcán. Nyomát sem találta annak a végzetes traumának, amely az imént kioltotta az életét.

Egy kétségbeesett, vad gondolat vert gyökeret az elméjében.

Kikászálódott az ágy szélére, és tekintete a komód fölé szerelt digitális faliórára szegeződött. A világító fehér számok áttörték a szoba homályát.

2020. január 1.

A lélegzet a torkán akadt. Addig meredt a dátumra, amíg a számok el nem kezdtek elmosódni. Lehetetlen csoda történt. Meghalt a száguldó mentőautó hátuljában, mégis itt ült, lélegzett, és sértetlen volt. Pontosan egy évet utazott vissza az időben.

Férje hangjának zsigeri emléke bukkant a felszínre. *Hívjon, ha már igen.* A hátborzongató szavak visszhangzottak az elméjében, letépve róla a zavarodottságot, és egy fagyos, kristálytiszta valóságot hagyva maguk után.

Előző életében ezt az egész évet megalázkodással töltötte. Eltűrte Kaelen elhanyagolását, elviselte a megvetését, és egy üres házasságba kapaszkodott, amíg egyedül el nem vérzett egy hordágyon. Kétségbeesetten próbálta megmenteni a kapcsolatukat. Ostobán azt hitte, odaadása végül kiérdemel egyetlen pillanatnyi szeretetet.

Ez a kétségbeesés elpárolgott. A vak, szánalmas szerelem, amit Kaelen Thorne iránt táplált, ott halt meg abban a mentőautóban. Nem utazott vele vissza az időben. Bánat helyett éles, felszabadult tisztánlátás lett úrrá rajta.

Öngúnyos nevetés hagyta el az ajkát. Hirtelen támadt, megingathatatlan elszántságtól hajtva átlendítette a lábát az ágy szélén, és az éjjeliszekrény felé indult.

Feltépte az éjjeliszekrény fiókját. A ropogós, fehér boríték pont ott hevert, ahol tegnap hagyta. Kihúzta a vastag papírköteget, és a vastag, kíméletlen címsorra meredt.

*Válási megállapodás.*

Kaelen még csak tegnap kézbesíttette ezt a dokumentumot az ügyvédjével. Még arra sem tudott időt szakítani, hogy személyesen vessen véget a házasságuknak. Előző életében ezeknek a papíroknak a látványa romba döntötte a világát. Makacsul megtagadta az aláírásukat. Elzárta a dokumentumokat, és még egy évnyi érzelmi kivégzésnek tette ki magát, mielőtt szeretetlenül meghalt volna.

A puszta gondolat, hogy egy érzelmi hóhérba kapaszkodjon, most nevetségesnek tűnt.

Sylvia átlapozta a sűrű jogi oldalakat. Átfutotta a Kaelen befolyásos jogi csapata által megfogalmazott aprólékos záradékokat. A férfi teljességgel képtelen volt a melegségre, de letagadhatatlan pénzügyi nagylelkűséggel rendelkezett. A dokumentumban felvázolt eszközök, ingatlanok és készpénzes juttatások megdöbbentőek voltak. A feltételek elképzelhetetlen luxuséletet biztosítottak volna számára anélkül, hogy a kisujját is mozdítania kellett volna.

Lecsukta a mappát. Döntött.

Sylvia kisétált a hálószobából, és egyenesen elindult a hosszú, csendes folyosón. Lökésre kinyitotta a dolgozószoba nehéz tölgyfa ajtaját, és belépett. A reggeli napfény megvilágította az ablakfülke közelében álló nagy mahagóni íróasztalt. Leült a bőrfotelba, kivett egy fekete töltőtollat a fém tartóból, és a megállapodás hátuljához lapozott.

Az íróasztal fölé hajolt, keze egyenletesen siklott a vastag pergamen felett.

Nem sokkal később kijött a dolgozószobából. A folyosón állt, határozott szorítással tartva a módosított mappát.

Előhúzta a telefonját a zsebéből, és tárcsázta a jogi fejlécre nyomtatott számot. Egy pillanatig sem habozott, miközben a vonal kicsöngött. A harmadik csengetésnél egy professzionális hang válaszolt.

"Mr. Hayes, itt Sylvia Vance beszél. Aláírtam a válási megállapodást. Tettem néhány módosítást a feltételekben. Kérem, továbbítsa a dokumentumot Kaelennek. Ha nincs ellenvetése, nyugodtan írja alá."

Hűvös, távolságtartó hangon beszélt, majd rögtön ezután bontotta a vonalat.