Éles kopogás visszhangzott a Thorne Group vezérigazgatói irodájának nehéz ajtaján.

"Szabad." Kaelen nem vette a fáradságot, hogy felemelje a tekintetét az impozáns íróasztalán szétszórt dokumentumokról. Hangja élesen és távolságtartóan csengett, minden melegségtől mentesen.

Desmond Hayes a plüss szőnyegre lépett. A vezető jogtanácsos egy elegáns bőrmappát tartott a kezében, szokásos professzionális maszkja egy pillanatra lehullott, és a habozás halvány nyomát fedte fel. Tisztes távolságban megállt a mahagóni íróasztaltól, és várt a csendes szobában.

Kaelen átlapozott egy pergamenoldalt, töltőtollának sercegése törte meg a csendet. Házasságának közelgő felbontását pontosan úgy kezelte, mint egy triviális, bosszantó cégfúziót. Hangját közönyösnek tartotta meg. "Még mindig nem hajlandó aláírni?"

Desmond áthelyezte a testsúlyát, egy pillanatra megállva a feszült vállalati légkörben. "Nem. Mrs. Thorne már aláírta. De végrehajtott néhány változtatást a pénzügyi feltételeken."

Kaelenből egy hideg, gúnyos nevetés tört ki. Ledobta tollát a polírozott fára, és hátradőlt bőr vezetői székében. A sötét szemeiben megcsillanó gúny félreismerhetetlen volt. Ennyit a halhatatlan odaadásáról. Mindig is tudta, hogy Sylvia pontosan olyan, mint mindenki más. Az úgynevezett mély szerelme nem volt más, mint egy kényelmes maszk az égbekiáltó kapzsiságra. Úgy vélte, a nő egy nagyobb szeletet akar a birodalmából, túszként tartva a válást, amíg ő egy kövérebb csekket nem ír.

Kaelen kinyújtotta a kezét, és kitépte a mappát Desmond kezéből, mielőtt az ügyvéd kifejthette volna a részleteket. Nem volt szüksége senkire, hogy felolvassa a nő túlzó követeléseit. Arra számított, hogy átdolgozott záradékok oldalait találja, amelyek több prémium ingatlant, megdöbbentő összegű tartásdíjat vagy likvid vagyonának nagyobb részét követelik. Agresszív erővel hajtotta fel a sötét bőrborítót.

A keze megmerevedett.

Az eredeti egyezségi iratok vastag, átfogó kötege eltűnt. Kaelen hatalmas kifizetést engedélyezett, biztosítva, hogy a nőnek életében egyetlen napot se kelljen dolgoznia. Ez a nagylelkű végkielégítési csomag felszívódott. Helyette egyetlen, csupasz papírlap hevert ott.

Kaelen végigfutotta a szöveget, szemöldöke másodpercről másodpercre egyre mélyebbre ráncolódott. Sylvia minden egyes vagyontárgyról lemondott. Lemondott a luxusingatlanokhoz, az offshore számlákhoz és a kiterjedt készpénztartalékokhoz fűződő minden jogáról. A jogilag kötelező érvényű feltételek világosan kimondták, hogy nulla anyagi kártérítéssel távozik.

Az első alatt egy második dokumentum hevert. Egy közjegyző által hitelesített részvényátruházási szerződés volt. Sylvia lemondott a Thorne Groupban meglévő öt százalékos részesedéséről, visszautalva azt a férfi nevére. Évi több milliós osztalékot adott át ingyen, jogilag hitelesített pecsétet mellékelve az érvényesség garantálására.

Őszinte döbbenet markolt Kaelen mellkasába. Alig huszonnégy órával ezelőtt még sírt és sikoltozott, hajthatatlanul kijelentve, hogy sosem fogja aláírni azokat a papírokat. Megesküdött, hogy inkább meghal, mint hogy elváljon tőle. Most pedig önként sétált ki az ajtón, nincstelenül.

Az ujjai önkéntelenül is rászorítottak. Az éles mozdulat meggyűrte a makulátlanul fehér dokumentum szélét. Ennek semmi értelme nem volt. Ő volt az a nő, aki könyörtelenül manipulálta beteg nagyapját, Vernon Thorne-t, kihasználva az öregember hanyatló egészségét, hogy Kaelent a házasság ketrecébe kényszerítse. Az olyan nők, akik intrikákkal küzdik fel magukat a felső tízezerbe, nem adják csak úgy fel a nyereményüket hátsó szándék nélkül.

"Milyen manipulatív játékot játszik most? Mondott valamit?" követelte Kaelen, ujjpercei elfehéredtek, ahogy tekintete Desmondra szegeződött.

Nolan Cross némán állt a padlótól a mennyezetig érő ablakok mellett. A vezetői asszisztens észrevette a sötét váltást főnöke zord viselkedésében, és azonnal a legrosszabbra gondolt. Nolan a megvetés ismerős fellángolását érezte. Ő maga felügyelte annak az eredeti megállapodásnak a tervezetét. Kaelen mértéken felül nagylelkű volt. Ha Sylvia még mindig a szerencséjét kísértette, hogy több vért sajtoljon ki a Thorne birodalomból, az bebizonyította, hogy sosem törődött Kaelennel. Csak a nevéhez fűződő megdöbbentő vagyon és hatalom érdekelte.

A kíváncsiság rágta Nolant. Finom lépést tett előre, hagyva, hogy tekintete a mahagóni íróasztalon heverő nyitott mappára essen.

Nolan megdermedt. A szeme elkerekedett, ahogy feldolgozta az egyetlen papírlapot és a közjegyző által hitelesített átruházási pecsétet. Már maga az öt százalékos részesedés is aranytojást tojó tyúk volt. Egy életre szóló, féktelen luxust garantált. A nő gondolkodás nélkül eldobta. Nolan elméje kavargott, képtelen volt felfogni, miért távozna üres kézzel egy feltételezett aranyásó, és miért adna ilyen hatalmas mértékű búcsúajándékot.

A súlyos csend elnyúlt, megfojtva a tágas szobát.

Desmond megköszörülte a torkát, megigazítva ezüstkeretes szemüvegét. "Nem magyarázta meg az indokait. Ms. Vance csak egy rövid üzenetet hagyott. Azt kérte, találjon időt a papírmunka mielőbbi véglegesítésére."

Ms. Vance. Már el is hagyta a férfi nevét.

Kaelen a vastag aláírásra meredt az oldal alján. Szép és határozott volt, hiányzott belőle a kétségbeesett remegés, amire számított. Desmond szavainak hatalmas megkönnyebbülést kellett volna kiváltaniuk. Pontosan ez volt az a végkifejlet, amire Kaelen egy egész éven át vágyott. Semmi mást nem akart, mint megszakítani a kapcsolatot azzal a nővel, aki csapdába csalta. Végre visszanyeri a szabadságát, és a vagyonát is érintetlenül tartja.

Mégsem jött az elégedettség. A kiszabadulás várt diadala sosem érkezett el. Ehelyett egy furcsa, megingathatatlan ingerültség vert gyökeret mélyen a mellkasában, amely sötét és fojtogató viharrá duzzadt. A hibátlan aláírásra meredt; a nő teljes megadásának valósága törött üvegként karcolta az idegeit.