Harper szemszöge

A magasodó fehér boltív előtt álltam, és mélyet szívtam a levegőből a tüdőmbe.

Végre.

Közel huszonnégy órányi zsúfolt repülőút, késő vonatok és rázós taxiutak után a csizmám a Zenith Moon Falka csiszolt burkolatát érintette. A Lycanok vitathatatlan otthona. Világunk csúcsa.

Normális esetben egy olyan átlagos vérfarkas, mint én, sosem lépné át ezeket a határokat. Mi a kisebb területekhez tartoztunk, erdők és szerény kisvárosok rejtekébe. Ám az anyám nemrég ment hozzá a Lycan Királyhoz, ezzel olyan státuszba emelve magát, amit alig tudtam felfogni. Megkért, hogy csomagoljam össze az életemet, és éljek vele az új királyi családjában.

A gyomrom kavargott az izgalom és az ideges rettegés zűrzavaros keverékétől.

Az izgalomnak volt értelme. Ez volt a Zenith Moon. A levegő frissebbnek hatott, a földön át lüktető energia szinte rázott. Bárki el lenne ragadtatva attól, hogy beteszi ide a lábát.

Az ideges rettegés azonban a hallott történetekből fakadt. A pletykák szerint az új mostohabátyám, Kaelen Rathmore – a Lycan Király egyetlen örököse – egy arrogáns seggfej és hírhedt nőcsábász. Az alsóbb falkákban az a hír járta, hogy megveti az anyámat. Úgy tekint az érkezésünkre, mint egy foltra a királyi vérvonalán.

"Mozgás, korcs!"

Egy hatalmas erő csapódott a gerincembe, pont amikor egy lépést tettem a kapuk felé.

Az ütéstől előrerepültem. A kezem azonnal előrelendült, hogy tompítsam az esést, de keményen az út menti kavicsnak csapódtam. Éles kövek fúródtak a tenyerembe, és végigszántották az alkaromat, felszakítva a bőrt. Éles, égő fájdalom hasított a karomba. A nehéz bőröndöm felborult, és a koszba borult.

Zihálva nyomtam fel magam térdre, és összerezzentem, amikor megláttam a bőrömön kiserkenő vért.

"Mocskos kutya" – gúnyolódott egy mély hang fentről.

Felkaptam a fejem, és megpillantottam a srácot, aki fellökött. Lycan volt. A testalkata hatalmas volt, úgy épült fel, mint egy téglafal, széles vállakkal és vastag izmokkal, amelyek majd' szétfeszítették az ingét. Vissza sem nézett. Csak sétált tovább, egy seregnyi talpnyaló kíséretében, akik úgy nyitottak neki utat a tömegben, mintha övé lenne a föld a lábuk alatt.

Seggfej.

Összeszorítottam a fogam, miközben az égő karomat dörzsöltem. Rengeteg Lycan hitte, hogy felsőbbrendű nálunk, vérfarkasoknál, de a porba lökni valakit és korcsnak nevezni különlegesen kegyetlen dolog. Ennek a srácnak az egója gyomorforgató volt.

"Hé, jól vagy?"

Egy fiatal férfi sietett oda, és leguggolt mellém. Kinyújtotta a kezét, megragadta a sértetlen karomat, és segített talpra állni. Ő is Lycan volt, ítélve a méretéből és az illatából, de a kifejezése őszinte aggodalmat tükrözött.

"Köszönöm. Jól vagyok" – hazudtam, miközben leporoltam a farmert, és a lehorzsolt karomat szorítottam.

"Kaelen most tért vissza egy vadászatról" – magyarázta a fiatalember elnéző mosollyal. "Még mindig ragadozó üzemmódban van. Nem akart bántani."

A lélegzetem elakadt. "...Kaelen?"

"Igen, Kaelen Rathmore. A Lycan Király egyetlen fia. A mi hercegünk" – mondta, miközben felvette a felborult bőröndömet. "Biztosan új vagy itt."

Hideg csomó képződött a gyomromban. Szóval ő volt Kaelen Rathmore. Az új mostohabátyám. Tudtam, hogy előbb-utóbb szembe kell néznem vele, de a brutalitásának valósága sokkal rosszabb volt, mint a pletykák.

"Most költöztem ide a Willow Creek Falkából" – mondtam, próbálva stabilan tartani a hangomat.

A fiatalember szeme hirtelen a felismeréstől felcsillant. "Willow Creek... várj. Te vagy Harper? Anyukád küldött, hogy felvegyelek."

Remek. Reméltem, hogy bolyonghatok még a város utcáin, ihatok egy kávét, és lelkileg felkészülhetek, mielőtt szembenézek az anyámmal és az új királyi életével. Ennyit erről.

"Örülök a találkozásnak" – motyogtam.

"Gareth vagyok. Anyukád biztonsági főnöke." Rám mosolygott, és a járda szélén parkoló, elegáns, fekete luxus SUV felé mutatott. "Gyere. Menjünk be erről a napról."

Követtem a kocsihoz, és belesüppedtem a plüss bőrülésbe. Ahogy Gareth végignavigálta a nehéz járművet a város utcáin, a sötétített ablakon át bámultam kifelé. A Zenith Moon Falka egyáltalán nem hasonlított a Willow Creek sűrű erdeire és csendes patakjaira. Üvegből és acélból készült felhőkarcolók hasították a felhőket. Az építészet vad és modern volt, a járdák pedig tele voltak dizájnerruhás emberekkel. Idegennek és nyomasztónak hatott.

"Szóval, hogy tetszik eddig a Zenith Moon?" – kérdezte Gareth, miközben a visszapillantó tükörből rám pillantott.

"Szép..." – sikerült kinyögnöm.

"Persze, hogy az. Ez a világ közepe. Imádni fogod." A rádió ritmusára dobolt a kormányon. "Tudom, hogy ma kellene lennie a gólyák eligazításának, de anyukád megkért, hogy először a palotába vigyelek. Leteheted a táskáidat. Már beszélt a Crown Akadémia vezetőségével. Nem is kell a kollégiumban laknod."

Az állam megfeszült. "Nem. Először az iskolába vigyen."

Gareth pislogott, és enyhén a fékre lépett, ahogy egy piros lámpához közeledtünk. "De anyukád azt mondta..."

"Nem érdekel, mit mondott" – szakítottam félbe határozott hangon. "Először az iskolába megyek. És a kollégiumban fogok lakni."

Gareth néhány hosszú másodpercig a tükörképemet bámulta. Úgy tűnt, rájött, hogy nem valami lábtörlő vagyok, akit csak úgy ide-oda fuvarozhat. Mélyet sóhajtott, és az orra alatt azt motyogta: "Hogy fogom ezt megmagyarázni neki?"

"Köszönöm" – mondtam halkan.

Lehet, hogy az anyám gyökerestül felforgatta az életemet, átvonszolt az országon, és beíratott a világ legelitebb akadémiájára, de nem fogja irányítani minden lépésemet. Ő a palotát választotta. Én a saját teremet választom. Az a tény, hogy ezzel elodázom a kínos találkozást vele és az új férjével, már csak ráadás.

Húsz perccel később Gareth a Crown Akadémia hatalmas vaskapuihoz húzódott a SUV-val. A félév ma kezdődött, és a bejáratnál tiszta káosz uralkodott. Drága sportkocsik és luxusszedánok hosszú sora kígyózott, ahogy kirakták a diákokat.

Megragadtam a táskáimat, és udvariasan visszautasítottam Gareth ajánlatát, hogy bekísérjen. Ezt egyedül kellett megcsinálnom. Átverekedtem magam a könnyes szemű szülők és az ideges gólyák tömegén.

A Crown Akadémia tekintélye megkérdőjelezhetetlen volt. Akár elit harcos, akár csúcsszintű gyógyító, akár leendő falka Alfa akart lenni valaki, ez volt a kiképzőközpont. Minden Lycan áthaladt ezeken a folyosókon a felnőtté válás előtt. Még a normál vérfarkas Alfák is foggal-körömmel harcoltak, hogy helyet biztosítsanak a gyerekeiknek.

Ha az anyám nem ment volna hozzá a Királyhoz, a jelentkezésemet egyenesen a szemétbe dobták volna.

Követtem a diákok áradatát a főelőadó felé. Egy szigorú arcú, elegáns kosztümöt viselő nő egy fényes kártyát nyomott a kezembe, amelyre vastag betűkkel egy szám volt nyomtatva: 6.

"A kollégiumi szobaszáma" – utasított. "Kollégiumonként lesznek csoportosítva a bemutatkozáshoz és a kampusztúrához."

A kártyát szorítva végighúztam a bőröndömet a zsúfolt folyosón, a táblákat pásztázva, amíg meg nem láttam egy lánycsapatot egy "6-os csoport" feliratú transzparens alatt.

Öten voltak. Mindannyian úgy néztek ki, mintha egy divatlapból léptek volna ki. Kifogástalan haj, drága ékszerek, és az a félreismerhetetlen, arrogáns Lycan testtartás. Már most nevettek és pletykáltak, úgy viselkedve, mintha övék lenne az épület.

Vettem egy mély lélegzetet, és odasétáltam.

"Öhm, sziasztok. Azt hiszem, én vagyok az új szobatársatok" – mondtam, felemelve a hangomat a fecsegésen túl.

Mind az öt lány elhallgatott. Egyszerre fordultak felém, tekintetük a kopott csizmámra, az egyszerű farmeromra és a karomon lévő horzsolásra esett.

Egy tökéletesre göndörített hajú szőke lány ráncolta az orrát. Beleszimatolt a levegőbe, és az arca undorodva eltorzult. "Egy vérfarkas?"

"Igen. Harper Finch vagyok" – válaszoltam, a gerincemet egyenesen tartva. Szinte hullámokban éreztem, ahogy az ellenséges energia árad belőle.

A szőke a szemét forgatta, és elég hangosan gúnyolódott ahhoz, hogy a következő csoport is meghallja.

A mellette álló lány, akinek rövid, fekete haja és számító tekintete volt, egy kimért, leereszkedő mosolyt villantott. "Szóval biztosan egy Alfa lánya vagy, igaz? Ez az egyetlen módja annak, hogy egy átlagos vérfarkast felvegyenek ide."

"Öhm... nem. Az apám farmer."

A műmosoly azonnal eltűnt a sötét hajú lány arcáról.

Egy másik lány a csoportban hangosan felnyögött. "Most biztos szórakozol velem."

"Azonnal menned kell, és kérvényezned egy szobacserét" – csattant fel a szőke, a mellkasa előtt összefonva a karját.

Felvontam a szemöldököm, és a markolatom megszorult a bőröndöm fogantyúján. "Mégis miért tenném?"

A rövid fekete hajú lány előrelépett. "Nézd. Bianca itt egy Kormánytag lánya. Én Chloe vagyok, a bátyám pedig a királyi gárda egyik kapitánya. A többiek mind tiszta vérű Lycanok. Csak úgy gondoljuk, hogy sokkal kényelmesebben éreznéd magad, ha a... saját fajtáddal élnél együtt."

A nyílt megaláztatás égette a mellkasomat. Már azelőtt ki akartak dobni, hogy egyáltalán kicsomagoltam volna a táskáimat.

"Hát, igazából azt hiszem, itt is elég kényelmesen fogom érezni magam" – mondtam, miközben meredten bámultam Chloéra.

Az öt lány felháborodott pillantásokat váltott, mintha a válaszom valami bűncselekmény lett volna. Bianca rám meredt, de Chloe csak egy elutasító vállrándítással reagált.

"Rendben. Ahogy gondolod" – mondta Chloe hidegen. "A tanár már járt itt, és kiosztotta a tankönyveinket, amíg te késve érkeztél. Te vagy az egyetlen, aki nem kapta meg az övét."

"Kösz" – motyogtam. "Hol vehetem át?"

Chloe az előadóterem mögött húzódó, kanyargós folyosók felé mutatott. "Első emelet, az Északi szárnyon keresztül. A legutolsó szoba a folyosó végén."

Egyet bólintottam, és hátat fordítottam a gonosz lányok csapatának.

Ahogy sétáltam, azon tűnődtem, vajon a palota visszautasítása nem volt-e hatalmas hiba. Talán tényleg mennem kellene, és szobacserét kérnem. De az igazságtalanság dühített. Miért kellene nekem bujkálnom, csak mert az apám a földet művelte ahelyett, hogy egy tanácsban ült volna?

A nagymamám hangja visszhangzott a fejemben. Mielőtt elhagytam Willow Creeket, megszorította a kezeimet, és azt mondta, hogy soha ne hátráljak meg. Hitt abban, hogy megvan a tehetségem ahhoz, hogy a generációm legjobb gyógyítójává váljak. Nem tudtam, igaza van-e, de abban biztos voltam, hogy nem fogom hagyni, hogy egy csapat elkényeztetett Lycan már az első napon kipiszkáljon a szobámból.

Követtem Chloe útmutatásait, navigálva a labirintusszerű akadémián, amíg el nem értem az Északi szárnyat.

A légkör azonnal megváltozott. A gólyák tájékoztatójának nyüzsgő zaja síri csenddé tompult. A folyosó széles volt, sötét faburkolattal bélelt, és teljesen üres.

Megálltam a nehéz tölgyfa ajtó előtt a folyosó legvégén. Szorosan csukva volt. Egyáltalán nem tűnt takarítószekrénynek vagy tanári irodának, ahol tankönyveket osztanak.

"Halló?" Bekopogtam a fán.

Nincs válasz.

Megragadtam a sárgaréz kilincset, és benyomtam az ajtót.

A hang hamarabb csapott meg, mint a látvány. Hangos, ziháló nyögések visszhangoztak a szobában, amit a bőr a bőrnek csapódásának nedves, nehéz hangja kísért.

A lélegzetem elakadt a torkomban.

Egy pár épp egy hatalmas mahagóni íróasztal tetején baszott.

A lány teljesen meztelen volt, a srác ölében lovagolt. Tenyerével a férfi mellkasára támaszkodott, miközben csípőjét brutális, ritmikus mozdulatokkal préselte lefelé. Hatalmas mellei vadul ugráltak minden egyes kemény lökésnél, a sápadt hús ringott, ahogy hátravetette a fejét. Őrült kétségbeeséssel lovagolta a vastag, kemény faszát, nedves pinája fel-le csúszott a merev rúdon, miközben a srác a derekát markolta, és felfelé lökött, hogy mélyen belétemesse a farkát.

A nyers, explicit látvány a padlóhoz fagyasztotta a lábamat. Az intenzív sokk megbénította az izmaimat.

A lány hátravetette kócos haját, és lazán elfordította a fejét. A tekintete a nyitott ajtóban álló énemre szegeződött.

"BAZDMEG!" – sikoltott, és kapkodva próbálta eltakarni ugráló melleit.

Pánik robbant a mellkasomban. Hátrahőköltem, próbálva visszahúzódni a folyosóra, és becsapni az ajtót. De túl lassú voltam.

Az íróasztalon ülő srác abbahagyta a lökéseket. Lassan elfordította a fejét.

Sötét haj. Átható zöld szemek. Mintha márványból faragták volna az állkapcsát.

Kaelen Rathmore.

Az új mostohabátyám. A srác, aki nemrég a kapuk előtt a porba lökött.

Kaelen zöld szemei összeszűkültek, és az arcomra szegeződtek. A belőle áradó puszta ellenségesség kiszívta az oxigént a szobából. A jóképű vonásait eltorzító arckifejezés azonnal, és rémisztően halálossá vált.