Harper szemszöge

Halk, éhes morgás futott végig a Fantomerdő tűzfényben fürdő tisztásán. A hím lycanok egyre közelebb köröztek, ragadozó tekintetüket megtépázott alakomra meresztették. A levegő sűrű volt, terhes a fojtogató vágyuktól és várakozásuktól. Tucatnyi hatalmas test mozdult meg az árnyékokban, fogukat vicsorgatva, mohón várva, hogy engedelmeskedjek a parancsnak, és levetkőzzek.

Dermedten álltam. Légzésem sekély, pánikszerű zihálássá vált.

Kaelen néhány lépésre állt tőlem, magasba tornyosulva fölém. A ropogó tábortűz narancssárgán vibráló árnyékokat vetett hibátlan, kegyetlen arcára. Gúnyosan mosolygott le rám. Smaragdzöld szeme sötét, szadista szórakozottsággal csillogott. Hátralépett egyet, és elegánsan a kör közepe felé nyújtotta a kezét, teátrális mozdulattal gúnyolódva rajtam.

„Nos?” – gúnyolódott. Hangja könnyedén visszhangzott a lángok pattogása és falkája halk morgása felett. „A színpad a tiéd. Gyerünk, húgicám. Alig várom.”

Minden tekintet a bőrömbe égett. A fiatal lycanok fütyültek és kurjongattak, műsort követelve. Azt akarták, hogy megalázzanak. Azt akarták, hogy megtörjek.

A határaim abszolút szélére taszítva valami elpattant a mellkasomban. Tüzes dac gyúlt a véremben, forróbban égve, mint a félelem. Nem voltam hajlandó megadni neki ezt az elégtételt. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy látványosságot csináljanak belőlem.

Ahelyett, hogy a rongyos ingem szegélyéért nyúltam volna, előreléptem, és kikaptam a félig teli üveg fűszeres vodkát egyenesen Kaelen kezéből.

A fiú pislogott, a másodperc törtrészére váratlanul érte a dolog.

Gondolkodás nélkül hátravetettem a fejem, és az üveg peremét az ajkamhoz szorítottam. Vedelni kezdtem a szeszt. A karcos folyadék úgy csapódott a torkom hátuljának, mint egy égő gyufa. Lángra lobbantotta a nyelőcsövemet. A gyomrom felkavarodott, azzal fenyegetve, hogy kilöki a mérgező mennyiségű alkoholt, de összeszorítottam az állkapcsom. Minden egyes utolsó, égető cseppet leerőltettem a torkomon. Könnyek patakoztak az arcomon az égés puszta kínjától, de nem hagytam abba, amíg az üveg ki nem ürült.

Eltoltam az üveget a számtól, levegőért kapkodva. Aztán a sziklás talajhoz vágtam az üres üveget.

*CSÖRÖMP!*

A csörömpölő hang döbbent, halálos csendbe taszította az egész tisztást. A füttyök elhaltak a hímek torkában. A morgás megszűnt. Senki sem mozdult.

Kaelen gúnyos mosolya azonnal eltűnt. Állkapcsa megfeszült, és veszélyes árnyék vetült a vonásaira.

Figyelmen kívül hagytam elsötétülő arckifejezését. A hatalmas adag alkohol már a véráramomba jutott, és szédülni kezdtem. Bizonytalanul inogtam a lábamon, és pislogtam az elhomályosuló látásom ellenére. Hátat fordítottam neki, és egyenesen a tűz közelében lévő rögtönzött italpult felé indultam. Kinyújtottam a kezem, és megragadtam egy második üveg szeszes italt a nyakánál fogva.

Mielőtt még az ajkamhoz emelhettem volna, Kaelen felém vetődött.

Rémisztő sebességgel mozgott, kikapva a nehéz üveget a kezemből. Egyenesen a tomboló tábortűzbe vágta. Az alkohol a becsapódás pillanatában felrobbant. A lángok három méter magasra csaptak az éjszakai égboltba egy fülsiketítő suhanással, megvilágítva a környező lycanok arcán a döbbenetet.

„Elment a kibaszott eszed?” – ordította Kaelen, megragadva a karomat. „Meghalhattál volna!”

Kézfejemmel letöröltem a nedves számat. Felnéztem dühös zöld szemébe, és keserű, alkoholgőzös nevetés tört ki belőlem.

„Hát nem ezt akartad?” – formáltam kásásan a szavakat, melyeknek hamu és fűszer íze volt. „Nem mindegy? Amíg szenvedek, az boldoggá tesz.”

Szorítása a karomon satuként rásimult. Nem érdekelt. Megvetettem a lábam, hátradőltem, és kitéptem a csuklómat a fogásából. Elengedett, és olvashatatlan, viharos arckifejezéssel meredt rám.

Megfordultam, és vakon a tisztás széle felé botorkáltam. A hím lycanok tömege hang nélkül szétnyílt, úgy tértek ki az utamból, mintha szellem lennék. A porban húztam a lábam, magam mögött hagyva a Fantomerdőt.

Az adrenalin abban a pillanatban elillant, ahogy kiértem a főútra. Az alkohol zúzó erővel csapódott a szervezetembe. Minden sejt a testemben gyötrelmes fájdalomtól lüktetett. A világ émelyítő körökben forgott. Még sikerült átjutnom a kampusz hatalmas főkapuján, de a térdem megbicsaklott. Összeestem az út hideg, sötét aszfaltján, és a világ koromsötétbe borult.

Kétségbeesett zokogás hangjára ébredtem.

A fejem úgy lüktetett, mintha egy pörölykalapáccsal ütötték volna. Felnyögtem, és felnyitottam nehéz szemhéjamat. A királyi kastélyban lévő hálószobám hatalmas ablakain átszűrődő vakító napfény egyenesen a retinámba hasított.

„Harper! Istenem, felébredtél!”

Anyám, Sylvie a matracom szélén ült. Olyan erősen szorította a kezemet, hogy elfehéredtek az ujjpercei. Könnyek patakoztak az aprólékosan bepúderezett arcán.

„Anya... hagyd abba a sírást. Jól vagyok” – suttogtam, bár a hangom úgy szólt, mint a csiszolópapír.

„Hogy mondhatsz ilyet?!” – sikoltotta, bánata azonnal őrjöngő dühbe csapott át. Elengedte a kezemet, felállt, és fel-alá kezdett járkálni a szobában. „Elájultál a főkapunál! Olcsó piától bűzlöttél! Az orvos azt mondta, majdnem alkoholmérgezést kaptál! Mit gondoltál, Harper? Még csak egy napja vagy ebben az iskolában! Mit fognak szólni a többi Alfák? Mit fog gondolni Titus király a nevelési módszereimről?!”

Nem amiatt volt dühös, hogy majdnem bántalmaztak. A hírneve miatt tombolt.

Behunytam a szemem, és hosszan, kimerülten kifújtam a levegőt. „Nem te mondtad, hogy beszéljek Kaelennel?”

Sylvie megdermedt a szoba közepén. A szín kifutott az arcából. „Nem... ne mondd, hogy... Ő tette ezt veled?”

„Sokkal rosszabbat is megpróbált tenni” – mondtam halkan, az ágyam mennyezetét bámulva. „De megmenekültem.”

Sylvie rám meredt, szemei tágra nyíltak az egyre növekvő horrortól, ahogy a megtépázott állapotom és az alkoholmérgezés valósága összeállt a fejében. Mindkét kezével eltakarta a száját. Szaggatott zokogás szakadt fel a torkából. A földre roskadt, és valódi elkeseredésében teljesen összeomlott. Végre felfogta annak a veszélynek a borzalmas mértékét, amibe beletaszított. Könnyei között megesküdött, hogy soha többé nem kéri, hogy a pszichopata mostohabátyám közelébe menjek. Hivatalosan is ejtette minden követelését, hogy kötődést alakítsak ki a lycan örökössel.

A következő két gyötrelmes napot a hálószobámba zárkózva töltöttem.

Az egész kastély kétségbeesett, fényűző előkészületektől zsongott. Szobalányok rohangáltak a folyosókon. Őrök kiáltoztak parancsokat. Virágkötők hatalmas csokrokat hurcoltak végig a folyosókon. Mindenki egyetlen eseményre koncentrált: Kaelen tizennyolcadik születésnapi ceremóniájára.

A végtelen káosz közepette az égvilágon senki sem emlékezett rá, hogy ma van az én tizennyolcadik születésnapom is.

Senki, kivéve Liát.

Azon a reggelen egy mély, nőies hangra ébredtem, amely az elmémben visszhangzott. A belső farkasom végre felébredt. *Boldog születésnapot, Harper,* mormolta, jelenléte melegen és megnyugtatóan áradt szét a mellkasomban.

A tizennyolcadik életév betöltése monumentális mérföldkő volt minden lycan számára. Biológiailag azt jelentette, hogy most már jogosult vagyok megtalálni a rendelt társamat. Akadémiai szempontból pedig azt jelentette, hogy végre beiratkozhatok azokra a magasabb szintű gyógyító órákra, amelyekhez aktív farkasszellemre volt szükség. Engem szigorúan csak az akadémiai szabadság érdekelt. Egy társ volt az utolsó dolog, amire vágytam.

Ahogy a nap elkezdett lenyugodni, a hálószobám ajtaja kivágódott. Sylvie viharzott be a szobába, oldalán egy kisebb seregnyi szobalánnyal, akik ruhazsákokat és sminkkészleteket tartottak a kezükben.

„Nem hagyom, hogy itt bújkálj ma este” – jelentette ki Sylvie, letörölve egy kósza könnycseppet a szeméből. A szobalányokra mutatott. „Készítsétek el.”

Sóhajtottam, és hagytam, hogy kirángassanak az ágyból. A következő egy órában súroltak, fésültek és festettek. Amikor végre hátraléptek, alig ismertem meg a lányt a tükörben.

Egy lélegzetelállító, csillogó fehér ruhába kényszerítettek. Az anyag ködként ölelte körbe a lábamat, bonyolult mintázatban szőtt, finom ezüst- és aranyszálakkal, amelyek minden mozdulatnál megcsillantak a fényben. Hajam lágy hullámokban omlott a vállamra.

Sylvie mögém lépett, és kezét a meztelen vállamon nyugtatta. Újra könnybe lábadt a szeme, miközben a tükörképünket nézte.

„Minden fiatalember téged fog nézni ma este” – mondta romantikus reménnyel remegő hangon. „Lenyűgöző vagy, Harper. Talán még egy magas rangú társat is találsz a bálon.”

„Essünk túl ezen az egészen” – motyogtam, felemelve a ruhám nehéz szoknyáját.

Lent, a varázslatosan feldíszített királyi kertekben a jelenet úgy festett, mint egy tündérmese. Tündérfények szikráztak az ősi fák lombkoronájában. Az asztalok roskadoztak az extravagáns lakomák súlya alatt. Több száz magas rangú Alfa és gyönyörűen felöltözött lányaik vegyültek el a gondozott pázsiton.

Az árnyékokban maradtam, aktívan kerülve a kert közepe táján összegyűlt kaotikus főcsoportot. Csak szerettem volna túlélni az estét, és visszatérni a könyveimhez.

„Harper!”

Megfordultam, és láttam, hogy Toby kocog felém. Elegáns öltönyt viselt, és bár vadul kilógott a sorból, de boldognak tűnt. Amikor elég közel ért ahhoz, hogy meglássa a ruhámat a tündérfények alatt, hirtelen földbe gyökerezett a lába. Sötét pír terült szét az arcán.

„Hűha – hebegte Toby, megdörzsölve a tarkóját. – Te... igazán gyönyörű vagy ma este.”

„Köszönöm, Toby – mosolyogtam, kissé ellazulva. – Te is jól kicsípted magad.”

Egymás mellé szegődtünk, eltávolodva a tömeg leghangosabb részétől, és a kertek túlsó végén álló hatalmas, ősi babérfa felé vettük az irányt. Vidáman beszélgettünk a közelgő átalakulási folyamatról, és arról, hogy milyen érzés volt először hallani a farkasunk hangját.

Felettünk az ezüstös hold fényesen ragyogott az éjszakai égen. A telihold szinte a tetőpontján állt.

De ahogy közeledtünk a babérfához, a hangulat megváltozott. A tömeg egyre nyugtalanabb lett. Suttogások sziszegtek végig az elit vendégek sorain. A hatalmas fa tövére néztem. Sylvie ott állt, rendkívül sápadtan. Idegésen kapaszkodott Titus király karjába, és az arcok tengerét fürkészte.

Kaelent sehol sem lehetett látni. A díszvendég nem jelent meg a saját nagykorúvá válási ceremóniáján.

„Hol van?” – suttogta Toby, követve a tekintetemet. „A király nagyon dühösnek tűnik.”

Mielőtt válaszolhattam volna, erőszakos áramütés lövellt végig a gerincemen.

Zihálva kaptam a kezem a mellkasomhoz. A szívem vadul kalapált a bordáim ellen. Az elmémben Lia megmozdult. Fel-alá kezdett járkálni, karmai végigszántottak a tudatomon. Egy mély, ősi morgást hallatott, amely a legbelsőmig megrázott.

*ILLAT.* – vicsorgott Lia, hangja sűrű volt a hirtelen jött, elsöprő vágytól. *ILLATOT ÉRZTEM.*

Mielőtt még feldolgozhattam volna a figyelmeztetését, az illat megcsapott.

Szökőárként csapódott az érzékeimbe. Gazdag volt, mámorító és mélyen addiktív. Sötét fenyő, ropogó zivatarok és nyers, megzabolázatlan erő illata volt. Az aroma megkerülte a tüdőmet, és közvetlenül a véráramomba szivárgott, amitől a vérem szó szerint felforrt.

„Harper? Jól vagy?” – kérdezte Toby, megérintve a vállamat.

Nem hallottam őt. A fülemben zúgó morajlás elnyomta a hangját. Az illat egy kétségbeesett, lázas biológiai szükségletet váltott ki, amely azonnal felülírta a józan eszemet. Ellöktem Toby kezét, és teljesen magára hagytam a zsúfolt gyepen.

Vakon botorkáltam el az éljenző vendégektől. A lábaim maguktól mozogtak, elvittek a feldíszített asztalok mellett, egyenesen a királyi kerteket övező sötét, elhagyatott erdőbe.

Minél mélyebbre hatoltam a fák közé, annál erősebb lett az aroma. Súlyosan bedrogozta a testemet. A térdem megrogyott, minden lépésnél remegett. A bőröm forrón égett, hirtelen, intenzív lázban kipirulva. Levegőért kapkodtam, tüdőm kitágult, miközben kétségbeesetten szívtam magamba a függőséget okozó illatot. Egy mély, lüktető fájdalom gyűlt össze a lábaim között, egy nedves forróság, amely azonnali megkönnyebbülést követelt. A testem egy társra készült fel.

Megbotlottam egy kiálló gyökérben, és előrezuhantam, egy hatalmas tölgyfa durva törzsének támaszkodva fogtam meg magam. Súlyosan a kéregnek dőltem, zihálva, a mellkasom hevesen emelkedett és süllyedt a ruhám szoros fűzője alatt.

Aztán meghallottam.

Lépések ropogtak halkan a lehullott leveleken előttem.

Felemeltem nehéz, lázas tekintetemet. Egy magas, széles vállú alak lépett ki az erdő mély árnyékából, egyenesen egy éteri holdfénnyel megvilágított foltra.

A lélegzetem elakadt a torkomban.

Kaelen volt az.

Hirtelen földbe gyökerezett a lába. Rám meredt, megrázó zöld szemei hirtelen, kontrollálhatatlan intenzitással lángoltak. Mellkasa szaggatott lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt, tükrözve az én saját biológiai pánikomat. Ő is megérezte az illatot.

Abban a hajszálpontos másodpercben Lia hátravetette a fejét az elmémben, és elüvöltötte a végső, világrengető igazságot.

*TÁRS!*