Harper szemszöge

A kávézó feszült, fojtogató csendbe burkolózott. Senki sem mozdult. Senki sem beszélt. Az evőeszközök csörömpölése teljesen abbamaradt. Az egyetlen dolog, ami lekötötte a figyelmemet, az a brutális, vasmaroknyi szorítás volt, amely a csuklóm törékeny csontjait őrölte. Kaelen ujjai satuhoz hasonlítottak, olyan erősen nyomtak, hogy azt hittem, a csontjaim ott a nyílt színen eltörnek.

Kétségbeesetten próbálva lecsillapítani a helyzetet és észérvekkel hatni a pszichopata mostohabátyámra, agresszívan kirántottam a karomat. Az egész testsúlyommal húztam, és hátra is botlottam egy lépést, ahogy a csuklóm végre kicsúszott a szorításából. A fájó bőrömet dörzsöltem, a mellkasom zihált.

"Miért nem tudsz egyszerűen figyelmen kívül hagyni?" – könyörögtem durva suttogással, belenézve dühös zöld szemeibe. "Esküszöm, nem leszek az utadban. Nem akarok semmi közösséget ezzel az egésszel."

Kaelen csak közelebb hajolt. Szándékosan lépett egyet előre, hatalmas testalkatát arra használva, hogy hátrálásra kényszerítsen, amíg neki nem ütköztem a műanyag asztal szélének. A tenyerét a hátam mögötti asztallapra helyezte, stabilan csapdába ejtve engem. Önelégült, gonosz mosoly terült el angyali arcán. Élvezte ezt.

"De már megígértem az anyádnak, hogy tönkreteszem az életedet" – suttogta vissza, a hangja sima és halálos volt. "És nem olyan vagyok, aki megszegi az ígéretét."

Hogy brutálisan demonstrálja a mondandóját, Kaelen elfordította a tekintetét. Anélkül, hogy hátrált volna, lazán felkapott egy hatalmas, sötét üdítővel teli poharat a közeli tálcáról. Még csak le sem nézett, ahogy felfordította. A ragacsos folyadékot egyenesen annak az egyetlen diáknak a fejére öntötte, aki elég bátor volt ahhoz, hogy a közelembe üljön – Tobynak.

A sötét folyadék végigfolyt Toby haján, az asztalra fröccsent, és azonnal tönkretette a vékony fiú ruháit. Remegett a rettegéstől, megfagyva a székében, ahogy az üdítő csöpögött az álláról.

Kaelen abszolút rosszindulattal nézett le Tobyra. "Már megmondtam az egész iskolának, hogy Harper Finch az ellenségem" – jelentette be Kaelen, hangja visszhangzott a halálosan csendes teremben. "Legközelebb nem csak egy ital lesz."

Miután átadta könyörtelen üzenetét, Kaelen elhúzta a kezét az asztalról. Hátat fordított nekem, és elporoszkált. A vihogó, talpnyaló követőiből álló rajtautca szorosan a sarkában haladt, és gúnyos pillantásokat vetettek az irányomba.

Ahogy ott maradtam a kávézó asztalának roncsai között, azonnal felkaptam egy köteg szalvétát. Toby felé nyújtottam őket, teljesen arra számítva, hogy el fog futni. Kaelen egyértelművé tette a szabályokat.

"Én megyek" – motyogtam, megragadva a tálcámat.

Meglepő módon a vékony fiú nem volt hajlandó elmozdulni mellőlem. Kinyújtotta a kezét, és megragadta az ingujjamat. "Nem. Nem kell."

"Nem rettegsz tőle?" – kérdeztem, miközben visszahuppantam a székembe.

Toby nyíltan elismerte. "De igen. De az iskola zsarnokait még jobban utálom." Letörölte a ragacsos trutymót a szeméről, és a hangja stabilizálódott. "Mindenképpen engem pécéznének ki."

Azonnal összebarátkoztunk azon a tényen, hogy mindketten teljes kívülállók vagyunk. Ahogy beszélgettünk, rájöttünk, hogy mindketten az akadémia Gyógyító részlegébe járunk. Felajánlotta, hogy segít behozni a lemaradásomat, biztosítva egy rövid pillanatnyi normalitást. De az anyám önző kérésének zúzó súlya a fejem felett lebegett. Voltam egy feladattal.

Tudva, hogy teljesítenem kell a parancsát, vonakodva szólaltam meg. "Toby, hol találom Kaelent?"

Toby drámaian elsápadt, és elejtette a szalvétáját. Előrehajolt, és egy sietős suttogással figyelmeztetett arra, hogy Kaelen és magas rangú Lycan bandája kizárólag a tiltott Fantom-erdő mélyén tanyázik. Abszolút rettegtem a gondolattól, hogy belépjek a területükre. De az anyámnak tett ígéretemhez láncolva, hogy megmentem a közelgő királyi ceremóniát, úgy éreztem, nincs más választásom.

Abban a pillanatban, ahogy a délutáni órák véget értek, lépésemhez folyamodtam. Kikerültem a kollégiumokat, és egyenesen a kampusz északi széle felé sétáltam. Elosontam a tornyosuló, baljós fém figyelmeztető táblák mellett, és átléptem a határvonalat a Fantom-erdőbe.

A légkör azonnal megváltozott. A levegő jegessé vált, egyetlen másodperc alatt tíz fokot zuhanva. Sűrűnek és fizikailag fojtogatónak hatott, mintha súlyos nehezékként nehezedett volna a tüdőmre. Hatalmas, kicsavarodott fák takarták el a napot, vastag lombkoronájuk hosszú árnyékokat vetett a földre. Mivel még nem töltöttem be a tizennyolcadik életévemet, és nem alakultam át, nem rendelkeztem semmiféle fejlett farkasérzékkel, hogy eligazodjak a természetellenes sötétségben. Semmi éjjellátó képesség. Semmi kifinomult hallás. Csak vak, emberi pánik.

Sétáltam tovább, remegve a hidegben. Hamarosan reménytelenül és rémisztően eltévedtem a sűrű erdőben.

Mielőtt még levegőhöz jutottam volna, hogy felkiáltsak, mozgás mosódott el a szemem sarkában. Egy csapatnyi hatalmas, szörnyeteg Lycan ütött rajtam az árnyékból.

Úgy csapódtak belém, mint egy tehervonat. A földre zuhantam, miközben hatalmas mancsok szegeztek a földhöz. Erőteljes állkapcsaikat a ruhámba mélyesztették, éles fogaik áttépték a dzsekimet.

"Engedjetek el!" – sikoltottam, vadul rugdosva a pofájukat.

Figyelmen kívül hagyták a rémült sikolyaimat. A fenevadak hátrafelé rántottak, erőszakosan és tehetetlenül vonszolva a koszban. A testem kiálló gyökereknek csapódott. Éles sziklák hasítottak a bőrömbe, tépték a ruháimat, és véresre horzsolták a hátamat, ahogy egyre mélyebbre hurcoltak a sötétségbe. Küzdöttem, csapkodtam a szorításukban, éreztem a nedves föld és a vad bunda szagát, de az emberi erőm semmit sem ért egy Lycan falka ellen.

Végül abbahagyták a vonszolásomat, és előre dobták a megvert testemet. Végiggurultam a kemény földön, és egyenesen egy hatalmas, tűzzel megvilágított tisztás közepén landoltam.

Levegőért kapkodva nyomtam fel magam zúzott kezeimre és térdeimre. Körbenézve rájöttem, hogy egy titkos tábor közepén vagyok. Hatalmas máglyák lobogtak, megvilágítva egy hatalmas, tátongó barlangot. A lángok intenzív hője összecsapott a fagyos éjszakai levegővel.

Felnéztem. Megláttam Kaelent, ahogy sötét királyként terpeszkedik egy nagy bőrkanapén, amelyet közvetlenül a barlang bejárata előtt állítottak fel. Teljesen összefonódott egy gyönyörű, alulöltözött lánnyal. A lány lábai átfonták a csípőjét, a karjai szorosan a nyaka köré kulcsolódtak, miközben agresszív forrósággal csókolóztak.

A tisztás árnyékos széléről a hatalmas falkatagok, akik ide vonszoltak, felmorogtak. Körbejártak engem, éhesen könyörögve Kaelennek engedélyért, hogy széttépjék át nem alakult, törékeny testemet. Állkapcsaik csattogtak a várakozástól.

Ahogy meglátott a földön, Kaelen könyörtelenül ellökte magától a gyönyörű lányt. A lány lebotorkált a kanapéról, és rám meredt. Kaelent ez nem érdekelte. Felkapott egy nehéz borosüveget a földről, és felállt. Odasétált hozzám, a csizmája ropogott a földön, és gúnyosan nézett le a mostohahúgára.

"Mi a pokol bajod van?" – gúnyolódott hangosan, ügyelve rá, hogy az egész falka meghallja. "Csak ne mondd, hogy hirtelen belezúgtál a bátyádba."

Felfegyverezve magam az intenzív megaláztatás és a lehorzsolt lábamból sugárzó fizikai fájdalom ellen, kényszerítettem magam, hogy felálljak. Egyenesen a szemébe néztem, és kiböktem a küldetésemet.

"Beszélnem kell veled. Úgy hallottam, közeledik a felnőtté avatási ceremóniád... Azért jöttem, hogy megkérjelek, fontold meg a megjelenést."

Kaelen megállt. Hosszú, néma másodpercig meredt rám. A tűz fénye végigjátszott tökéletes, kegyetlen arcán.

Aztán hátravetette a fejét, és kegyetlen, harsány nevetésben tört ki.

Az egész tisztás azonnal baljós mulatságba robbant. Tucatnyi Lycan vonyított és ugatott, a szánalmas kérésemen nevetve. A hang visszhangzott a barlang falain, bezárva engem.

Kaelen abbahagyta a nevetést. Rémisztő sebességgel lendült előre, és erőteljesen, büntető szorítással megragadta az államat. Az ujjai az állkapcsomba mélyedtek, és felfelé kényszerítették a fejemet.

"Te kérsz engem?" – gúnyolódott halálos sziszegéssel a hangjában. "Inkább az átkozott anyád kért meg engem! Mert tudja, hogy sosem lenne Királyné, ha az örökösnek problémája van vele."

Pontosan tudta, miért vagyok itt. Átlátott az anyám politikai játszmáján.

Ahogy ott tartott, a környező Lycan lányok izgatottan sikítoztak. Őrületbe korbácsolták magukat. Azt kiabálták Kaelennek, hogy tépjen szét, könyörögtek neki, hogy öljön meg, és küldje vissza a holttestemet az anyámnak, hogy bizonyítson valamit. A vérszomj a levegőben fojtogató volt.

Kaelen smaragdzöld szemei hirtelen tiszta jéggé változtak. Nem nézett a tömegre. A tekintetét rám szegezve tartotta, ahogy felemelte a hangját.

"Elég" – parancsolta a falkának.

A csend azonnali volt. A vonyítás abban a pillanatban abbamaradt.

"Van egy jobb ötletem" – mormolta.

Elengedte az államat, de rögtön megragadta a tarkómat. Előrerántott engem, és erőszakosan a számba tolta az erős italosüveg nyakát.

"Igyál."

Megdöntötte az üveget, lezúdítva az égő alkoholt a fuldokló torkomon. Öklendeztem, a kezeim felrepültek, hogy eltoljam szilárd mellkasát. A likőr savként égetett, csípte a nyelvemet és a torkomat. Ahogy köhögtem és pruszköltem, miközben az alkohol végigfolyt az államon, és beivódott a szakadt ingembe, elhúzta az üveget.

Hátrabotlottam, erőszakosan krákogva, miközben a mellkasom hevesen zihált.

Kaelen szadista csillogással a szemében figyelte a küzdelmemet. Készen állt arra, hogy kiosztja a végső megaláztatást.

"Bármit megtennél az anyádért, igaz?" – gúnyolódott, hangja visszhangzott a csendes tisztáson. "Nos, lássuk, hajlandó vagy-e erre."

Felemelte a kezét, és parancsoló ujjal a tűzfényben agresszívan körülöttem ólálkodó, vágyakozó, fiatal Lycan hímek felé mutatott. Szemük a remegő alakomra szegeződött, végigpásztázva a megvert testemen.

"Vetkőzz le a csoportomnak" – parancsolta hidegen Kaelen. "Néhányan látni akarják a ribancos testedet."