FREYA NÉZŐPONTJA:

A lábaim a földbe gyökerezve maradtak a járdán, a magasodó vaskapuk előtt. A gondozott pázsit felől beszűrődő vonószene gúnyt űzött a mellkasomban tomboló viharból. Mielőtt egyetlen lépést is tehettem volna az ünnepség felé, hogy válaszokat követeljek, nehéz kezek szorítottak rá a vállamra. Két biztonsági őr lépett elő a kőoszlopok árnyékából. Megragadták a karomat. Elvonszoltak a ragyogó napfényből és a húgom esküvőjének émelyítő látványától. Egy szűk mellékösvényen cipelték lefelé a testemet a Kensington-birtok hátsó bejárata felé. Egykor ez volt az otthonom. Régen ezekben a kertekben szedtem a virágokat. Minden követ ismertem ezen az ösvényen. Most nem voltam más, csak egy birtokháborító idegen.

Erősen beletaszítottak egy oldalsó szervizajtóba. Átbotlottam a küszöbön. A nehéz faajtó becsapódott mögöttem. A zár kattant, és egy koromsötét szobába taszított. Visszanyeltem a feltörő epét. A durva kőpadló lehorzsolta a tenyeremet, ahogy felfogtam az esést. A levegőnek nedves föld, kiömlött bor és elhagyatottság szaga volt. Egy régi borospince volt, amit évekkel ezelőtt én újíttattam fel. A valóság mélyen a csontjaimba ivódott. Három évet töltöttem el azzal, hogy egy beton börtöncellában rohadtam Vance-ért. A tárgyalások alatt tartottam a számat, hogy megvédjem a birodalmát. Ma volt a szabadulásom napja. Az áldozatomat válási papírokkal és az esküvőjére szóló meghívóval hálálta meg. A saját húgomhoz.

A hideg padlón ültem, és a sötétségbe bámultam. A mellkasom minden egyes szaggatott lélegzetvételnél megemelkedett. Vártam, hogy a szemem hozzászokjon, de nem volt fény. A nehéz vaszsanérok megcsikordultak. Egy vékony sávnyi folyosói fény hasított bele a homályba. Nem kellett felnéznem. Drága kölni illata szűrődött be az áporodott levegőbe. Ez az illat a felső tízezer gáláihoz és a vállalati tanácstermekhez tartozott, távol a hipó és a rozsda bűzétől, amelyhez a cellámban hozzászoktam. Vance lépett be a szobába. Makulátlan fekete szmokingot viselt, amely tökéletesen rá volt szabva a nagy napjára. Gúnyos mosoly ült a jóképű arcán. Egyenesen a bordáim közé hasított.

Fellöktem magam a padlóról. A térdeim egymásnak koccantak. A kezeim remegtek.

"Hogy tehettél ilyet velem, Vance? Három évet rohadtam egy cellában érted. Én vittem el a balhét az offshore számláidért. Aláírtam azokat a vallomásokat, hogy tisztán tartsam a nevedet. Hittem abban, hogy ma várni fogsz rám. Őszintén a saját húgomat vetted feleségül?"

Vance hátradőlt a nehéz faajtónak. Fonja a karját a mellkasa előtt. Olyan lezserséggel vonta meg a vállát, amitől felfordult a gyomrom. Lesöpört egy képzeletbeli porszemet a selyem hajtókájáról.

"Ingrid egyszerűen jobban illik ahhoz az élethez, amit felépítek. Olyan partnerre van szükségem, akinek kevesebb a poggyásza. Tényleg azt hitted, hogy egy priuszos, kétségbeeséstől terhes arcú nő beleillik az életembe Kensingtonként?"

A szavai visszhangzottak a sötét kőfalakon. Az oldalam mellett ökölbe szorítottam a kezem. A körmeim a tenyerem puha húsába vájtak. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy sírni lásson. Kiegyenesítettem a gerincemet.

"Miattunk vészeltem át a börtön poklát."

Smaragdzöld szemei elhaltak. A gúnyos mosoly eltűnt az ajkairól. A hangszíne mérgezővé vált.

"Soha nem voltunk mi, Freya. Csak én voltam, és azok a dolgok, amiket ki kellett nyernem belőled. Kényelmes pajzs voltál, most pedig teher vagy."

A viselkedése elsötétült. A csiszolt társasági vőlegény eltűnt. Valami ragadozóvá alakult át. Vance előrelépett. Két hosszú lépéssel csökkentette a köztünk lévő távolságot. Brutális erővel szorította meg a bal csuklómat. Egy éles pattanás visszhangzott a kis szobában. Fájdalom hasított egyenesen a karomba. Hátrafelé taszított. A gerincem erősen a hideg kőpadlónak csapódott. Súlyos teste rám nehezedett, a padlóhoz szögezve a testemet. Csapkodtam alatta. Rúgkapáltam a lábammal, és tekeregtem a törzsemmel. A tüdőm égett a levegőért, de a szorítása olyan volt, mint a vas.

Lefelé vigyorgott rám. A lehelete forrónak hatott az arcomon.

"Ez a búcsúajándékom neked."

Egyetlen hatalmas kezével a fejem fölé szegezte mindkét csuklómat. Szabad kezével a kopott farmerom elejébe tépett. Leszakította a fémgombot. Letolta a combomon az olcsó pamut alsóneműmet, a térdem köré gabalyítva az anyagot. Kicipzározta méretre szabott nadrágját, és előhúzta a péniszét. Sikítottam, de az alkarját a torkomra csapta, megfojtva a hangot. Nem vesződött semmiféle előkészülettel. Egyenesen a hüvelyembe lökte a péniszét. Folytonos, émelyítő fájdalom hasított a medencémbe. Rám kényszerítette beleegyezés nélküli érintését. Émelyítő erővel hatolt belém. A fejem minden mozdulatnál a kőpadlóhoz csapódott. Hideg közönnyel bánt a testemmel. Fizikai edényként használt, hogy megtörje, ami a lelkemből még megmaradt. Az éles súrlódás égetett. Fémes vér ízét éreztem a számban. A látásom elhomályosult a ki nem hullott könnyektől és a puszta gyötrelemtől.

A fizikai erőszak kiüresített. Minden reményt meghaladóan zúzta szilánkokra az amúgy is összetört szívemet. Végül abbahagyta. Kihúzta a péniszét a hüvelyemből, és felállt. Megigazította a cipzárját. Úgy igazgatta meg a ropogós, fehér mandzsettáját, mintha mi sem történt volna. Gúnyos mosollyal nézett le zúzódásokkal teli, reszkető alakomra.

"Élvezd az új életedet, Freya. Eladtalak egy férfinak, aki nem veszi jó néven az engedetlenséget. Az új férjed egy igazi szörnyeteg. Kaelen Voss rosszabb nálam, és tökéletesen összeilletek."

Sarkon fordult, és kisétált az ajtón. A nehéz zár kattanással zárult.

A hideg kövön feküdtem. Nem kaptam levegőt. Nem bírtam mozogni. Az ajtó másodpercekkel később újra kinyílt. Két nagydarab őr menetelt be a szobába. Az egyik megragadta az összekuszálódott hajamat. A másik a zúzódásos karomnál fogva húzott fel. Végigvonszolták a padlón helybenhagyott testemet.

"Mozgás. Dobjátok ezt a szemetet hátra."

Kivonszoltak a birtok hátsó kijáratán. Arccal előre belöktek egy várakozó, fekete SUV hátuljába. A bőrülések jéghidegnek hatottak a lehorzsolt bőrömön. A nehéz ajtók becsapódtak, elzárva engem odabent.

A motor felbőgött. A jármű elhajtott a Kensington-birtokról, a porban hagyva a régi életemet. Az út minden egyes döccenője friss gyötrelemhullámokat sugárzott szét a gerincemben. A hátsó ülés padlóján összekuporodva feküdtem, képtelen voltam felhúzni magam a plüss bőrülésekre. A testem émelyítő fájdalommal lüktetett. A vér a combjaim között ragacsosnak érződött. A gumik aszfalthoz verődő ritmikus zúgása átvibrált összetört csontjaimon. Ki-be sodródtam az eszméletlenségből. A trauma és a kimerültség ránehezedett a szemhéjamra. A ködös sötétségen keresztül a tekintetem az utastér eleje felé rebbent. Az üveg válaszfal éppen annyira volt leeresztve, hogy át lehessen látni rajta. Egy erőteljes sziluettet érzékeltem, amely az anyósülést foglalta el. A férfi teljesen mozdulatlanul ült. Egyetlen szót sem szólt, de puszta jelenléte uralta a nehéz levegőt az autóban. Olyan domináns energiát sugárzott, amitől felállt a szőr a karomon. Mielőtt feldolgozhattam volna, ki ő, a súlyos sötétség teljesen elnyelt. Visszacsúsztam az eszméletlenségbe.

Pislogva ébredtem fel. Halvány esti fény szűrődött be a sötétített ablakokon. Az SUV egy kiterjedt, kör alakú felhajtón parkolt. A motort leállították. A hátsó ajtó kivágódott. Hűvös éjszakai levegő áramlata csapódott az arcomba. Jarek állt a kereten kívül.

"Mrs. Voss."

A hangja határozott volt, de visszafogott. Feltoltam magam a padlóról. Az izmaim tiltakozva ordítottak. Fizikailag kitántorogtam a járműből. A lábaim egy pillanatra felmondták a szolgálatot. A nehéz ajtókeretben fogtam meg magam. Egy macskaköves udvaron álltam egy modern birtok előtt. A ruháim rongyosak voltak. A hajam egy összegabalyodott káosz. Zavarodott voltam és helybenhagyott.

Mielőtt egy teljes lélegzetet vehettem volna, egy éles hang hasított bele a csendes esti levegőbe, megtörve a csendet.

"Ő az új szobalány? Tiszta kóc a haja."

A bejárat hatalmas kőlépcsői felé néztem. Egy fiatal lány állt ott. Sötét haja és átható szemei voltak. A sértést úgy motyogta el, hogy fel sem nézett a kezében lévő táblagép világító képernyőjéről. Bosszúságot sugározva koppintott kis ujjával a képernyőre.

Jarek előlépett, hogy kiigazítást tegyen. Mielőtt megszólalhatott volna, egy mély, földindulásszerű hang dörrent meg a lány mögötti árnyékokból. A hangszínben lévő puszta tekintélytől megremegett a mellkasom.

"Nem, Nola."

Lassan felemeltem a tekintetemet. A lélegzetem megakadt a kiszáradt torkomban. Egy férfi lépett ki a tornác halvány fényébe. Megjelenése isteni volt. Éles állkapcsát és széles vállát mintha maguk az istenek vésték volna ki. Sötét öltönyt viselt, amely hibátlanul simult izmos testalkatára. A hatalom olyan mérhetetlen auráját sugározta, amely az egész udvart uralta. Még sosem láttam férfit, aki ennyire félelmetesnek tűnt volna. Erős kezeit gyengéden a fiatal lány vállára tette.

"Ő Freya Voss. Ő az új mostohaanyád."

A szám tátva maradt. A szavak ráfagytak az ajkaimra. Megbénulva bámultam rá. A férfi átható tekintete egyenesen az enyémbe fúródott. Sötét szemei végigpásztáztak helybenhagyott állapotomon. Kezdetben ezek a szemek sötét szórakozottsággal csillogtak a rémült sokkom láttán. Úgy tűnt, élvezi a tényt, hogy a jelenléte teljesen letaglózott.

De aztán, ugyanolyan hirtelen, a kifejezése megváltozott. A szemei élesen összeszűkültek. Szögletes állkapcsa szorosan megfeszült. A szórakozottság eltűnt, helyét valami ősi vette át. Vadnak, megszelídíthetetlennek és veszélyesnek tűnt.