KAELEN NÉZŐPONTJA:

Az állkapcsa lazán lógott, keretbe foglalva a puszta rettegést, amely sápadt, zúzott arcára festődött. Figyeltem, ahogy a felismerés rázuhan, ízlelgetve a módját, ahogy helybenhagyott teste megremegett a tornác halvány fénye alatt. Törékenynek tűnt. Eltörhetőnek. Kezdeti szórakozottságom elszállt, helyét egy sötét, ősi zsongás vette át a véremben. Ő volt Freya. Vance Kensington felesége. Az én új gyalogom.

Az üzlet hibátlan volt. Minden igazgatótanácsi ülésen és alvilági körben én voltam Kaelen Voss: isten az emberek között, könyörtelen és hajthatatlan. Pontosan így szerettem.

De egy viszketés megmaradt a bőröm alatt. A bosszú. Azért tértem vissza, hogy befejezzek egy háborút, amely évekkel ezelőtt kezdődött. Véradósságok maradtak kifizetetlenül, és a Kensington család meredek árat fizetett nekem. Vance azt hitte, a vagyona megvédheti. Én azonban türelmes voltam. Bántalmazott, eldobott feleségének elvétele az orra elől stratégiai csapás volt.

Mégis, ma a győzelem íze tompának hatott. A délutánt zaklatottan töltöttem. Az ok most is ott állt a lábamnál. Nola, a hatéves lányom. A mai nap folyamán korábban nyűgösnek tűnt. Az irodám ajtajában állt, és úgy duzzogott, ahogy csak ő tudott.

"Apu, te mindig dolgozol. Szükségem van valakire, aki tényleg itt tud lenni."

Emlékeztem apró hangjának megcsuklására. Az ölembe húztam, és lesimítottam kócos haját.

"Drágám, a szobalányok mindig itt vannak veled."

Nola azokkal a makacs szemekkel nézett rám.

"Az nem ugyanaz. Az otthonnak kell egy anyu."

Keresztbe fonta kis karjait. Nola kérései törvények voltak. Ő volt az egyetlen ember, akinek soha nem mondanék nemet. Ha a lányom egy anyafigurát követelt, én biztosítom neki. Nem volt szükségem arra, hogy a szerelem megbonyolítsa az életemet. Csak egy engedelmes nőre volt szükségem, aki társaságot nyújt Nolának, aki mellettem áll a nyilvánosság előtt, és aki esetleg további gyermekeket biztosít a Voss-örökség számára.

Már pontosan tudtam, ki felel meg a paramétereknek. Vance Kensington megtört, helybenhagyott felesége. Freya pontosan az volt, amire szükségem volt. Egy engedelmes játékszer, amit formálhatok. Semmi több.

Most pedig itt állt a jelenlétemben. Mélyen a zsebembe süllyesztettem a kezem, élvezve a testtartásából sugárzó félelmet. Zavarodott volt, úgy dülöngélt, mint egy csapdába esett állat. A bőre kísértetiesen sápadt volt az esti árnyékok között. A haja ernyedten lógott, az izzadságtól összetapadva. A ruhái rongyosak voltak, a nyomorult korábbi életének maradványaival beszennyezve. És azok a szemek. Kísértetiesek és üresek, mintha épp most rángatták volna át a poklon.

Tökéletes volt.

A parancsot anélkül adtam ki, hogy megtörtem volna a bámulásomat. "Jarek, vidd be Nolát. Készítsd elő a lefekvéshez."

"Igenis, főnök." Jarek a lányom vállára tette a kezét, és a bejárat felé terelte.

A lányomnak nem kellett látnia a drága öltönyeim alatt megbúvó szörnyeteget. Amint a nehéz ajtók kattanással bezárultak, a csend az udvaron fülsiketítővé vált.

Freya nagyot nyelt. A tekintete körbecikázott a hatalmas birtokon, befogadva a fegyveres őrök látványát. Zűrzavar és rettegés torzította el zúzott vonásait. Olyan figyelemreméltóan törékenynek tűnt. A beteges elégedettség érzése kavarodott a gyomromban. Ez volt az az eszköz, amellyel valósággá teszem a tervemet.

"Mi folyik itt?"

A hangja törékeny suttogás volt a hideg levegőben, de láttam a kimerültség alatt megbúvó dacot.

Tanulmányoztam őt, hagytam, hogy a csend addig nyúljon, amíg a feszültség elviselhetetlenné nem válik. Figyeltem, ahogy fészkelődik a fürkészésem alatt. Hagytam, hogy a szabadon lévő szemem végigpásztázzon a mocskos állapotán.

"Menjen mosakodni, Freya. Piszkosnak tűnik."

A szája tátva maradt. Döbbenet suhant át az arcán, amit azonnal a vonásainak megkeményedése követett.

"Nos, ha nem rángattak volna ide minden előzetes figyelmeztetés nélkül, talán lett volna időm egy habfürdőre és egy kis sminkre."

Sötét mosoly húzódott a szám sarkában. Volt benne spiritusz. Talán több is, mint amit a hírszerzési jelentéseim sugalltak. Pillanatok alatt meg fogom törni. A büszkeség elpusztítása a specialitásom volt.

Csettintettem az ujjaimmal. Egy Tessa nevű szobalány öltött testet az árnyékokból. A mozdulatai fürgék és engedelmesek voltak.

"Vigye a vendéglakosztályba. Tisztítsa meg. Rendesen."

Tessa egy gyors, rángásszerű mozdulattal bólintott. A legújabb lakó felé lépett.

Freya vékony, dühös vonallá préselte az ajkait. Az állkapcsa szorosan megfeszült. Felém meredt, ügyet sem vetve a könyöke közelében lebegő szobalányra. A tüzes lázadás fényesen égett fáradt szemeiben.

"Nem megyek sehova, amíg valakiben nincs annyi tisztesség, hogy elmagyarázza, miért vagyok itt."

Aligha fejezte be a mondatot, mielőtt megmozdultam. Egyetlen gördülékeny lépéssel csökkentettem a köztünk lévő távolságot. Kezem előrelendült a sötétségből. Az ujjaim biztosan kulcsolódtak karcsú nyaka köré. Hátrafelé csaptam, szorosan az SUV oldalának szögezve.

Lefagyott. A kezei felrepültek, az ujjai kétségbeesetten a csuklómba vájtak. A lélegzetei sekély, pánikszerű löketekben jöttek. Csak annyira szorítottam meg, hogy megalapozzam a dominanciámat. Rákényszerítettem, hogy rám nézzen. Gondoskodtam róla, hogy egyenesen a fedetlen szemembe bámuljon, hagyva, hogy lássa az olvasztott réz tüzét, amely könyörtelen szándékkal égett. Hagytam, hogy befogadja a szemkötőm látványát, az állkapcsom merev tartását, és a puszta veszélyt, amit sugároztam.

A hangomat halálos morgássá süllyesztettem. "Első szabály, Freya. Nem ismétlem önmagam."

A szemei tágra nyíltak. Nyers félelem és dühös felháborodás csapott össze a tekintetében. Fulladozott a szorításom alatt, csapdába esve, mint egy madár a hurokban, de állta a tekintetemet. Tagadhatatlan törékenység volt a csontjaiban, de heves tűz tombolt a lelkében. Felkeltette az érdeklődésemet. Ő maga keltette fel az érdeklődésemet. A legtöbb ember összeomlott a bámulásom alatt, de Freya más volt. Harcolt a rettegéssel.

Egy hosszú ütem után elengedtem a szorításomat.

Hátrabotlott, és megkapaszkodott az ajtókilincsben. A kivörösödött torkát dörzsölte, levegőért kapkodva. De egyszer sem nézett félre. A büszkesége még mindig ott volt, éppen csak a helybenhagyott felszín alatt parázslott, miközben küzdött azért, hogy lecsillapítsa a szabálytalan légzését. Ez szórakoztató lesz. Egy lenyűgöző új játékszerre tettem szert.

Tessa ismét előrelépett, és tétova kezet tett Freya vállára.

Tessa kimondta az utasítást, a hangját laposan tartva. "Erre, hölgyem."

Freya eleinte nem volt hajlandó megmozdulni. Közém és a szobalány közé nézett, számolgatva az esélyeit. A valóság végre leülepedett a zúzott vállaira. Leengedte a tekintetét, hagyva, hogy elvezessék a járműtől.

Az SUV mellett álltam, kezeimet visszasüllyesztve a zsebeimbe. Figyeltem, ahogy távolodó alakja felmegy a hatalmas kőlépcsőkön. Az elmém a formálásának végtelen lehetőségein pörgött. Le fogom bontani, és újjáépítem a tökéletes eszközzé. A múltbeli fájdalma és a megtört lelke az én előnyömre fognak válni, biztosítva az engedelmességét és az alávetettségét.

Ez még csak a kezdet volt. Még nem tudta, de most már az enyém volt. Az enyém, hogy formáljam, az enyém, hogy irányítsam. Minden utolsó darabja hozzám fog tartozni. Hamarosan meg fogja érteni ennek az új világnak a szabályait, amelybe belépett.

Figyeltem, ahogy Tessa bevezeti. Freya dacossága csupán egy átmeneti hiba volt, aminek az eltiprását élvezni fogom. Végül is, én voltam Kaelen Voss, és engem soha senki nem hívott ki úgy, hogy nyert volna.