FREYA SZEMSZÖGE:

Remegő kézfejemmel végigsimítottam az arcomon, letörölve a bőrömre tapadt, makacs nedvességet. Befejeztem a sírást. A könnyek haszontalanok voltak, az energia szánalmas pazarlása. Semmit sem változtattak a fényűző, ismeretlen vendégszobán, amely fogva tartott, és végképp nem törték meg azt a végtelen átkot, amely az életemre akaszkodott. Attól a pillanattól kezdve, hogy megértettem az engem körülvevő világot, az árulás és a pszichológiai kínzás súlyos árnyéka követte minden lépésemet. Úgy éreztem, mintha szenvedésre lennék ítélve.

Lefelé bámultam a csupasz lábam alatti drága, szürke szőnyegbe szőtt bonyolult, örvénylő mintákra. Elmémet akaratlanul is visszasodorta az emlékezés a fájdalom legelejére. Anyám, Cora Mercer, alig volt több számomra egy idegennél. Amikor kétéves lettem, anyai szeretetének minden egyes cseppje a húgomra, Ingridre irányult. Szellemmé váltam a saját otthonomban, egy gyermekké, aki kétségbeesetten vágyott egy anya melegségére, de mindig csak hideg közönyt kapott. Egyetlen igazi menedékemet apám és nagyapám megnyugtató jelenléte jelentette. Ők tompították anyám elhanyagolásának éles, vágó peremeit, táplálva fényes, ambiciózus álmaimat. Fiatalkoromat azzal töltöttem, hogy aprólékosan megterveztem, hogyan követem őket a hatalmas vállalati lépteikben. Késő éjszakába nyúlóan tanultam, azzal a céllal, hogy állandó helyet vívjak ki magamnak kiterjedt üzleti birodalmukban. Büszkévé akartam tenni őket.

Aztán eljött a tizennyolcadik születésnapom. A nap, amikor a világom darabokra hullott. Ahelyett, hogy megünnepeltem volna a felnőtté válásomat és beléptem volna a családi vállalkozásba, egy pusztító, elrendezett házasságba taszítottak egy hatalmas, veszélyes férfival, akit soha korábban nem is láttam. Vance Kensingtonnal.

Vance hamar az élő rémálommá vált számomra. A tündérmesébe illő esküvő illúziója hónapokon belül szertefoszlott. Anyám és a húgom soha nem vették a fáradságot, hogy meglátogassanak abban a hatalmas, hideg kúriában. Magamra maradtam, hogy szembenézzek a férfi kiszámított kegyetlenségével. Szisztematikusan megtörte a lelkemet, megfosztott az önbizalmamtól, és egy fojtogató, bénító félelemmel helyettesítette azt. Elvette, amit akart, amikor csak akarta, anélkül, hogy a gyengédség egyetlen szikráját is mutatta volna. Durva kezeinek és a szemében lévő üres, jéghideg tekintetnek az emlékei még mindig kísértettek minden ébren töltött pillanatomban. Mégis, egy beteg, kifordított valóságban, amely miatt mélyen megvetettem magam, sérült szívem még mindig fájt. Mélyen ellentmondásos, őrjítő szerelmet tápláltam a férfi iránt, aki darabokra tépett. Ez egy lehetetlen, szűnni nem akaró fájdalom volt, amely csontig hatolt, egy traumakötelék, amelyet nem tudtam elszakítani.

Térdemet szorosan a mellkasomhoz húztam, államat a karomon nyugtatva. Kétségbeesetten tűnődtem, vajon a családom egyáltalán észrevette-e, hogy eltűntem. Kerestek engem? Felfogadtak nyomozókat, vagy egyszerűen csak elfogadták hirtelen eltűnésemet, mint egy újabb kényelmes igazságot? Vajon eljön valaha is bárki, aki elég bátor ahhoz, hogy kimentsen ebből a félelmetes új pokolból?

Egy kétségbeesett, sürgető kopogás zúzta porrá a hálószoba súlyos csendjét. Egy szobalány tompa hangja könyörgött a vastag mahagónifán keresztül, kérlelve, hogy menjek le. Figyelmeztetett, hogy ne tegyem próbára az úr türelmét, hangja vastag volt az őszinte rettegéstől. Makacsul figyelmen kívül hagytam pánikszerű kérlelését. Nem voltam hajlandó elmozdulni a padlón elfoglalt helyemről. Nem érdekelt, hogy feldühítem az új fogvatartómat. Kaelen megteheti a legrosszabbat. Túl is éltem a szörnyeteget, aki Vance Kensington volt. Hittem, hogy túl tudok élni bármit, amit ez a könyörtelen idegen a lábam elé vet.

A nehéz faajtó nyikorogva kinyílt. A hirtelen, éles zajtól a szívem a torkomba ugrott.

Felemeltem a fejem. Kaelen az ajtóban állt, elzárva a folyosóról beszűrődő fényt. Toronymagas, zordul jóképű alak volt, aki csendes, könyörtelen és félelmetes erőt sugárzott. Arcának minden éles, metszett vonása brutális erőszakkal teli múltról árulkodott, mégis olyan egyenletes nyugalmat árasztott, amely sokkal fenyegetőbbnek tűnt a féktelen dühnél. Felnyomtam magam a padlóról, a lábam enyhén remegett súlyos tekintete alatt. Összeszedtem maradék bátorságom minden egyes cseppjét, és lenyeltem a torkomban lévő vastag ideggombócot. Egyenesen álltam a szúrós, félszemű tekintetét. A sötét szemkötő, amit viselt, csak hozzátett halálos, megbocsáthatatlan aurájához.

A puszta dacból felszegtem az állam, a hangomban lévő félreismerhetetlen, szánalmas remegés ellenére. "Engedjen el. Egyáltalán mit akar tőlem? Tudja, hogy férjnél vagyok, ugye? Nem lehetünk házasok. Még csak nem is érvénytelenítették."

Látható szeme sötét, leereszkedő mulatsággal rebbent. Lassú, megfontolt lépést tett a szobába, nehéz csizmája semmi hangot nem adott a plüss szőnyegen. Úgy mozgott, mint a ragadozó, aki sarokba szorítja a sebesült állatot.

"El van intézve. Elegendő, hatalmas erővel rendelkezem ahhoz, hogy egyetlen csettintéssel semmissé és érvénytelenné tegyem a Vance Kensingtonnal kötött törvényes házasságát. De nem azért vagyok itt, hogy megvitassam magával a módszereimet. Ebben a házban csak egyetlen szabály van, Freya. A teljes engedelmesség. Ez az egyetlen dolog, amit eltűrök. Most menjen, mossa meg a könnyáztatta arcát, és öltsön fel egy meggyőző mosolyt. A lányomnak nem kell magát ilyennek látnia a vacsoránál."

Makacsul összefontam a karom a mellkasom előtt, körmeimet a saját bőrömbe mélyesztve, hogy földeljem magam. Megálltam a helyem, nem engedve, hogy lássa, mennyire felkavarják a szavai a ketrecemet. "Nem vagyok hajlandó egyetlen falatot sem enni a házában, amíg fel nem fedi, pontosan ki is maga, és miért vagyok itt."

Kaelen egyetlen szót sem ejtett ki válaszként. Vastag karja villámgyorsan kilőtt. Nagy, durva keze vaskampóként markolta meg a felkaromat. Megrökönyödve ziháltam fel, miközben erőnek erejével átrángatott a hatalmas hálószobán a szomszédos fürdőszoba felé. Szorítása nem hagyott teret az ellenállásnak. Ujjai fájdalmasan belevájtak a bőrömbe, úgy húzott, hogy botladoztam és megbotlottam a márványküszöbben. Erősen a fényesített mosdókagyló felé lökött.

"Mossa meg az arcát."

A szigorú, torokhangú parancs nem hagyott teret a vitának. Tudva, hogy fizikailag alulmaradok, és csapdába estem a birodalmában, megnyitottam az ezüst csapot, és jéghideg vizet locsoltam a duzzadt, vörös szemeimre. A hirtelen hideg sokkolta az érzékeimet, földhöz ragasztva a pillanat félelmetes valóságában. Ledörzsöltem a sót és a nyomorúságot az arcomról, a lélegzetem elakadt, amint a jeges víz lefolyt a nyakamon és eláztatta a ruhám gallérját. Vakon oldalra nyúltam egy törölközőért, de nedves ujjaim csak az üres levegőt tapintották.

Kinyitottam a szemem, az államról nehéz vízcseppek csöpögtek. Kaelen egyenesen belépett a személyes teremve, megszüntetve a köztünk lévő távolságot. Egy puha, fehér kéztörlőt tartott. Aztán olyasmit tett, amire soha nem számítottam. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden, saját maga itatta szárazra az arcomat. Az érintés nyugtalanítóan gyengéd volt. Óvatos, megfontolt pontossággal itatta fel a nedvességet az arcomról, ami egy gyengéd szeretőhöz illett, nem pedig egy maffiavezérhez. A másodpercekkel ezelőtti, zúzódást okozó szorítása és e meglepően gyengéd gesztus közötti éles, szédítő kontraszt miatt zúgott a fejem. Éreztem a sötét, fás kölnijének illatát, amely a veszély halvány, fémes szagával keveredett.

"Szedje rendbe az arckifejezését. És ne rendezzen jelenetet."

Mélyen a mellkasából mormolta a sötét figyelmeztetést, mielőtt sarkon fordult, és kiviharzott a fürdőszobából. Nehezen nekitámaszkodtam a márványpultnak, mély, remegő lélegzetet véve, mielőtt mozgásra kényszerítettem a lábamat.

Utána mentem le a nagy lépcsőn, a gyomrom fájdalmas görcsökbe rándult. Az étkező hatalmas volt és elegánsan díszített, egy csillogó kristálycsillárral és egy finom porcelánnal terített, hatalmas mahagóni asztallal. Egy kislány ült a hosszú asztal fejének közelében. Boldogan majszolt egy tányérnyi kitűnő, gőzölgő ételt, kis lábait előre-hátra lóbálva a széke alatt.

Megdöbbenve, némán néztem, ahogy a könyörtelen, félelmetes maffiózó a szemem láttára zökkenőmentesen átalakul. Kaelen elfoglalta a helyét mellette, zord, heges vonásai elbűvölő, vidám mosollyá lágyultak. Feszülten figyelt a kislányára, melegen kuncogott az élénk történetein, és a mélyen ragaszkodó apa tagadhatatlan melegségét sugározta. Bizarr, mélységesen nyugtalanító látvány volt. A szörnyeteg, aki az imént még rongybabaként vonszolt át a hálószobán, most a rajongó apa szerepét játszotta. Előrehajolt, és egy szeretetteljes, gyengéd vigyorral letörölt egy kis szószcseppet az álla alól.

Nola csak fecsegett, tudomást sem véve a vastag, fojtogató feszültségről, amely nehéz hullámokban áradt belőlem. Amikor végre szünetet tartott a habogásban, hogy levegőt vegyen, Kaelen rám emelte a tekintetét. Az apai melegség egy pillanat alatt semmivé foszlott. Látható szeme jéghideggé vált pontosan abban a pillanatban, ahogy az arcomra tévedt, bár a hangját gondosan halkan és kellemesen tartotta a lánya kedvéért.

"Ő az új anyukád, Nola. Freya Vossnak hívják. Azt akarom, hogy kedves légy hozzá. Meg tudod ezt tenni Apuciért?"

Nola abbahagyta az étel rágását. Egyenesen rám meredt, és a dac éles szikrája suhant át fiatal, ártatlan vonásain. Egy feszült, elnyúló másodperc után egy merev, vonakodó, de végül is engedelmes bólintást nyújtott.

Fagyottan ültem a plüss kárpitozott székemben. Az elém tett kitűnő étel isteni illatot árasztott, de az étvágyam a semmivel volt egyenlő. Mélységesen undorodtam a boldog család ezen abszurd, erőltetett pantomimjétől. A Voss név úgy hatott, mint egy súlyos, fojtogató lánc, amelyet szorosan a nyakam köré csavartak. A kezeimet szorosan az ölemben tartottam összekulcsolva, drága ételemet pedig érintetlenül hagytam. A gyötrelmes percek elnyúltak, csak az ezüstvillák porcelánhoz koccanó éles hangja és Nola alkalmankénti, apjának címzett élénk kuncogása jelezte az idő múlását. Úgy éreztem magam, mint egy túsz, akit arra kényszerítenek, hogy egy bizarr, beteges színdarabban szerepeljen.

Hamarosan Kaelen észrevette a nyilvánvaló dacomat. A teli tányéromra meredt, és a kifejezése veszélyesen megkeményedett. Kissé felém hajolt, a hangja mélyre és határozottra süllyedt, hogy csak én hallhassam meg a szavak mögötti fenyegetést.

"Maga fogja őt betakarni. Közelebb kerül hozzá."

Lenyeltem a torkomban lévő vastag félelemgombócot, és hátratoltam a nehéz fa székemet. Remegő lábakkal felálltam, és vonakodva követtem a kislányt, ahogy lelkesen ugrándozott felfelé a nagy lépcsőn. A hosszú sétát arra használtam, hogy aprólékosan az emlékezetembe véssem a gyönyörű kúria bonyolult alaprajzát. Gondosan feljegyeztem a nagy boltíves ablakok elhelyezkedését, a nagy lépcsők közötti pontos távolságot és a hosszú folyosó végén lévő nehéz, megerősített biztonsági ajtókat. Fel kellett építenem egy pontos mentális térképet egy jövőbeli szökési kísérlethez. Ez a gyönyörű, aranykalitka nem fog örökké fogva tartani. Minden fordulót, amit tettünk, minden bezárt ajtót, ami mellett elhaladtunk, elraktároztam az emlékezetemben arra a napra, amikor végre elfutok.

Beléptünk Nola nagy hálószobájába. Az élénk rózsaszín szövetek, a csillogó díszítések és a plüssállatok hatalmas paradicsoma volt. A szoba közepét egy masszív baldachinos ágy uralta, amelyet magas, drága játékokkal és babákkal szorosan megrakott polcok vettek körül. Amint a nehéz faajtó kattanva bezárult mögöttünk, elzárva minket a ház többi részétől, a gyermek édes, engedelmes homlokzata a semmibe foszlott.

Nola megpördült, agresszíven összefonva apró karjait a mellkasán. Hangosan felhorkant, és olyan éles szemekkel meredt rám, amelyek az apja intenzív hidegségét tükrözték.

"Ne mondd meg nekem, mit tegyek. Csak Apa kedvéért viselkedtem kedvesen. Nem kedvellek, és soha nem is foglak."

Nyilvánvaló ellenségessége váratlanul ért, de azon kaptam magam, hogy tisztelem a brutális őszinteségét. Ahelyett, hogy dühös, védekező lettem volna, vagy megpróbáltam volna hamis tekintélyt érvényesíteni egy olyan gyermek felett, akit nem is ismertem, leguggoltam a szemmagasságába. Vad, óvatos pillantását egy őszinte megértő bólintással viszonoztam.

"Ez jogos, Nola. Valójában én is jobban szeretném, ha meggyőznéd az apádat, hogy engedjen el. Így egyikünknek sem kellene ezzel foglalkoznia."

Agresszív, védekező testtartása megingott. Leengedte a karjait az oldala mellé, láthatóan értetlenül állva a nyugodt, váratlan válaszom előtt. Megdöntötte a fejét, a szemöldöke mély zűrzavarban ráncolódott. Gondosan tanulmányozta az arcomat, hazugságot vagy trükköt keresve, de nem talált semmit.

"Ez furcsa. Az összes többi nő, aki ide látogat, kétségbeesetten itt akar lenni. Te vagy a legelső nő, akit apám valaha is ténylegesen hazahozott, hogy itt éljen."

Figyelmen kívül hagytam a kijelentése súlyos, félelmetes utalását. Hogy én vagyok a legelső nő, akit az otthonába rángatott, semmit sem jelentett számomra azon kívül, hogy a helyzetem kivételesen veszélyes. Visszaálltam, és egy lassú, megfontolt lépést tettem az ajtó felé, megadva az ellenséges gyermeknek azt a fizikai teret, amire nyilvánvalóan szüksége volt ahhoz, hogy biztonságban érezze magát.

Nola felmászott a hatalmas matracára, és becsusszant a vastag, bolyhos takarói alá. A takarót szorosan az álláig húzta, tágra nyílt, óvatos szemekkel figyelt engem. A világos, csillogó szoba elcsendesedett. Ott állva, elnézve a kis alakot, aki elveszett az óriási ágyban, hirtelen egy mélységes szomorúság furcsa, éles fájdalmát éreztem végigsöpörni magamon. Az elszigeteltsége hihetetlenül tapintható volt. Drága játékok és végtelen luxus vette körül, mégis hihetetlenül egyedülállónak tűnt ezen a hatalmas, szigorúan őrzött birtokon. Volt valakije a félelmetes apján kívül, akire támaszkodhatott? Leült valaha is valaki mellé, és megkérdezte, hogy érzi magát?

Elhessegettem az empatikus, lágyító gondolatokat. A saját túlélésemre kellett összpontosítanom. Kinyújtottam a kezem, hogy lekapcsoljam a villanykapcsolót a fa ajtófélfa mellett. Az ujjaim a hűvös műanyag kapcsolóhoz értek. Haboztam, és egy utolsó pillantást vetettem a rózsaszín takarók alá temetett kislányra.

Nola kis, hirtelen rémült hangja hasított a csendes szobába.

"Ne kapcsold le. Félek a sötéttől."