KAELEN NÉZŐPONTJA:

Hátradőltem irodaszékem terebélyes bőrfelületén, megfeszítve az állkapcsomat, ahogy egy éles, gyötrelmes fájdalom markolt a mellkasomba. Az érzés olyan volt, mintha egy fogazott vadászkés forgott volna mélyen a bordáim között, a csonthoz súrlódva. Arcom izmait merev maszkba erőltettem, a légzésemet pedig egyenletesen és sekélyen tartottam. Ha az embereim látnák, hogy összerezzenek, megéreznék a vér szagát a vízben. A fizikai kínszenvedés csupán a rémálom felszíne volt. A világ elől a legnagyobb, legsebezhetőbb titkomat rejtegettem. Haldokoltam.

Mindössze két hónappal ezelőtt elit orvosok egy magáncsoportja állt pontosan azon a perzsa szőnyegen, amit most bámultam, és átadtak egy komor diagnózist. Megmutatták a felvételeket, rámutatva egy növekvő lyukra a szívemen. Mindössze hat hónapot adtak hátra az életemből. A könyörtelen, véráztatta alvilágban, amelyet vaskézzel irányítok, még a gyengeség legkisebb szikrájának megmutatása is garantált halálos ítéletet jelent. A farkasok mindig köröznek. Emiatt a brutális valóság miatt a magánorvosomon kívül senki sem tudja a végzetes igazságot.

A szegycsontomat dörzsöltem, felidézve, ahogy ez a pusztító diagnózis közvetlenül egy erőszakos konfrontáció után érkezett a dokkoknál. Egy névtelen rivális vette a bátorságot, hogy szabotálja létfontosságú szállítási útvonalamat, megzavarva egy hatalmas fegyverraktárt. A kihágást magam intéztem el, nem voltam hajlandó átruházni az erőszakot. Emlékszem a pontos érzésre, ahogy a férfi pulzusa verdesett, majd elhalt a szorításom alatt, miközben puszta kézzel fojtottam meg. A nyakának pattanása visszhangzott az üres raktárban. Utána elrendeltem a családjának lemészárlását. Minden unokatestvért, testvért és utódot eltöröltünk a föld színéről. Mégis, az alaposságom ellenére, valami e körül a halott szabotőr körül még mindig furcsának és megoldatlannak tűnik számomra. Nem könyörgött. Nem pánikolt úgy, mint egy sarokba szorított patkány.

A mellkasomban ketyegő láthatatlan óra a valódi katalizátor, amely arra késztetett, hogy elrendezzem a Freyával való házasságot. Szükségem volt egy vészforgatókönyvre. Szükségem volt valakire, aki összetört, elszigetelt és irányított, hogy vigyázzon szeretett lányomra, Nolára, ha én már a földben rohadok. Freya kettős célt szolgál a nagy tervemben. Ugyanakkor eldobható gyalog is a Kensington család elleni, folyamatban lévő, kegyetlen háborúmban. Ez volt a hideg, számító logika, amelyet a szindikátus előtt az egybekelés igazolására használtam.

Sötét gondolataim darabokra törtek, amikor az irodám nehéz mahagóni ajtaja kitárult. Jarek, a másodparancsnokom és legközelebbi bizalmasom átlépett a küszöbön. Megtörhetetlen kötelékünk kiontott vérben kovácsolódott, amikor még csak kölykök voltunk, és maradékokért harcoltunk az utcán. Ő állta a nekem szánt verést, és biztonságba vonszolta vérző testemet. Ez a mély, hajthatatlan hűség az egyetlen oka annak, hogy Jarek még mindig lélegezhet, miután megkérdőjelezi a döntéseimet.

Átsétált a tágas szobán, és leült egy székre az íróasztal túloldalán, éles, felmérő szemekkel tanulmányozva engem. "Még mindig nem értem ezt a hirtelen, bizarr lépést, hogy feleségül veszed valaki másnak az eldobott feleségét. Aláírtad a papírokat, anélkül, hogy ő egyáltalán bent lett volna a szobában, az utcák pedig most beszélnek. A szindikátus tudja, hogy elvitted."

Elhárítottam a személyes kutakodást, nem voltam hajlandó teret engedni az új feleségem iránti kíváncsiságának. "Elhoztad a hírszerzési jelentést, amit a halott szabotőrről kértem? Nulla érdeklődést mutatok afelé, hogy megvitassam veled a házasságomat."

Jarek kifújta a levegőt, széles vállai látható óvatossággal mozdultak meg. "Az embereinkkel felforgattattam a várost papírnyomokat keresve, Kaelen. A halott egy szellem. Nincsenek születési anyakönyvi kivonatok. Nincsenek dokumentált családi kötelékek. Semmi sem létezik a rendszerben. Elrendelted minden rokonának a halálát, de még csak azt sem tudjuk igazolni, kik voltak ők egyáltalán. Mi van, ha a gyilkosság egy katasztrofális tévedés volt?"

Mély düh lángolt fel a mellkasomban, forróbban égve, mint a meghibásodott izom a bordáim alatt. Tudom, hogy sosem tévedek. Nem cselekszem impulzusból vagy hibás hírszerzés alapján. Az én világomban a habozás és a hibák nyitott sírokhoz és romba dőlt birodalmakhoz vezetnek. Előrehajoltam, az alkaromat az íróasztalom csiszolt fáján nyugtatva, és halálos tekintetemet Jarekre szegeztem.

"Senki sem szellem, Jarek. Két hónappal ezelőtt puszta kézzel fojtottam meg a férfit. Végignéztem, ahogy az élet elhagyja a szemét. Ha értékeled, hogy a fejed a nyakadhoz rögzítve marad, akkor el kell végezned a rohadt munkádat, és vissza kell hoznod a szükséges válaszokat."

Jarek egy röpke másodpercig állta a halálos pillantásomat, mielőtt egy merev bólintást adott volna. "Bebiztosítom a kolumbiai hírszerzési kapcsolatainkat, és elkezdem mozgatni a szálakat a kartell oldaláról. Meg fogjuk találni az eredetét."

Amint Jarek feltolta magát és elhagyta az irodát, a szoba fojtogató csendje ismét bezárult körülöttem. Átnyúltam a laptopomhoz, és behívtam a kúria biztonsági kameráinak képét a nagy felbontású monitorjaimra. Átugrottam a peremkamerákat, és a képet egyenesen a vendéglakosztályra kapcsoltam.

Az objektíven keresztül figyeltem Freyát. Lezuhanyozott, és átöltözött a számára hátrahagyott tiszta ruhába, de a hatalmas, szürke hálószoba egyik sarkában kuporgott. Friss könnyek látható nyomai keretezték vörös, duzzadt szemeit. Törékenynek tűnt, mint egy porcelánbaba, amit a márványpadlóra ejtettek. Azt mondtam magamnak, hogy nem érdekel a szánalmas bánata. Azt mondtam magamnak, hogy a gyásza lényegtelen a terveim szempontjából.

De ahogy a pixeles képét bámultam, kénytelen voltam szembenézni a tényleges, mélyen eltemetett okkal, amiért őt választottam. Egy igazság volt ez, amit egy gondozó és egy gyalog szükségességének hideg, taktikai indoklásai mögé rejtettem.

Közvetlenül a halálos ítéletet jelentő diagnózisom után a halandóságom rideg rettegése valami szürreális dolgot indított el. Könyörtelen, élénk álmokat kezdtem tapasztalni. A puskapor és a vér bűze elszállt. Az álmom sötét kiterjedésében egy gyönyörű angyal szállt alá egy vakítóan fehér fényből. Puha szárnyait a helybenhagyott testem köré fonta, elhozva számomra a béke mély, példátlan érzését. Azokban a csendes pillanatokban a mellkasomban lévő gyötrelmes fájdalom a semmibe veszett.

Amikor felébredtem, a jelenlétének elvesztése az őrületbe kergetett. Kutatni kezdtem a látomásaimban szereplő arc után, felvázoltam a vonásait, és arcfelismerő algoritmusokat futtattam le az alvilági hálózatainkon keresztül. Megdöbbenve fedeztem fel, hogy egy valódi, élő személyről van szó. Freya Kensington. A képe beleégett az elmémbe, egy heves, tagadhatatlan megszállottságot hajtva. Szükségem volt az álmomból kilépett angyalra az éber életemben.

Egy nehéz, feszült sóhajjal kattintottam az egérrel, és átkapcsoltam a monitor képét Freya szobájáról Nola élénk színű hálószobájára, ami a folyosó végén volt.

Figyeltem, ahogy a lányom az asztalánál ül, a testtartása merev és tartózkodó, miközben a magántanárát hallgatja. Megfigyeltem, hogy pontosan olyan, mint én. Mélyen bizalmatlan, és gyorsan kizárja a világ többi részét, abban a pillanatban, ahogy fenyegetést érez. Én vagyok az egyetlen élő ember, aki mosolyra tudja bírni. Ő az én vérem, az én örökségem, és az egyetlen tiszta dolog, amit valaha is teremtettem.

Keserű íz vonta be a torkom hátsó részét. Tudom, hogy egy nap Nola talán kérdéseket kezd feltenni. Kérdezni fog a biológiai anyjáról és a születése körülményeiről. Bármennyire is megvetem a hazugságot a gyermekemnek, ott és akkor elhatároztam, hogy soha nem tudhatja meg annak az igazságnak a sötétségét. A legmélyebb, legsötétebb lyukba fogom eltemetni a nőt, aki őt szülte.

Bámultam Nola apró, összpontosító arcát a képernyőn, és néma fogadalmat tettem. Soha nem fogom hagyni, hogy ártatlan lányom olyan szörnyetegnek lásson, amilyennek a világ többi része. Meg fogom óvni a bűneimtől, a meghibásodott szívemtől és a kezemen lévő vértől, még ha ez az utolsó leheletembe kerül is.