ALEXA

Mereven álltam Vincenzo Falcone dolgozószobájának fojtogató, súlyos csendjében. A szoba levegője sűrű volt, fullasztó a drága szivarok és az érlelt whiskey száraz, maró illatától. De e gazdag aromák alatt valami élesebb is megbújt. Valami fémes. A tekintetem ösztönösen a hatalmas helyiség sarka felé, a keményfa padlóra vándorolt. Egy friss, sötét vértócsa áztatta a csiszolt fát, karmazsinszín szélei még mindig csillogtak a halvány mennyezeti lámpák fényében. Kényszerítettem magam, hogy elfordítsam a fejem, és egyenesen a hatalmas mahagóni íróasztalt bámultam. Úgy festett, mintha egy könyörtelen királyé lenne, egy olyan férfié, aki félelemmel és erőszakkal uralkodik.

A csontjaimba ivódott összes túlélési ösztönöm azt üvöltötte, hogy hívatlanul besétálni ebbe az erődítménybe szörnyű, végzetes ötlet volt. Nem véletlenül hívták őt a Démonnak. Normális emberek nem lépték át a küszöbét úgy, hogy utána élve el is mesélhessék. Életem zord valósága azonban a drága perzsa szőnyeghez horgonyozta a lábamat. Apám halott volt. A birodalom, amit felépített, erőszakos káoszba omlott, olyan keselyűk tépték darabokra, akikkel közös volt a vezetéknevem. A fiatalabb testvéreim élete a következő lépésemen múlt. Ha üres kézzel sétálok ki ezen az ajtón, nem élik túl a hetet. Most már nem volt visszaút. A félelem olyan luxus volt, amit nem engedhettem meg magamnak.

A súlyos mahagóni ajtó rémisztő erővel csapódott ki. A hangos csattanás visszhangzott a falakon, a szívem pedig a bordáimnak verődött. Valaki nehéz, kimért léptekkel átlépte a küszöböt, majd hirtelen megállt.

„Ki a fene vagy te?”

A hang azonnali választ követelt. A tónus mély volt, hideg, és csöpögött a halálos tekintélytől. Úgy hangzott, mint egy fagyos óceán zúzó mélysége.

Lassan megfordultam, hogy életemben először szembenézzek Vincenzo Falconéval. Semmi sem készíthetett volna fel a férfi puszta fizikai jelenlétére. Tornyosuló, csupa izom ragadozó volt, aki olyan sötét, felgyülemlett energiát sugárzott magából, ami azonnal kiszívta az oxigént a szobából. Sűrű, fekete haja kócosan hullott a szemébe, amely úgy festett, mint a legsötétebb, legüresebb szakadék, amit valaha láttam. Egy ragadozó hideg számításával mért végig, a padlóhoz szegezve a tekintetével.

Fekete ingjének ujja hanyagul a könyökéig volt tűrve. Nem tudtam levenni a szemem az izmos alkarjáról. Friss, nedves vértől iszamos volt. A vér egy megdöbbentően bonyolult, mélyen a bőrébe tetovált sellőn maszatolódott szét; a minta olyan élénk volt, hogy szinte életre kelt a vörös foltok alatt.

Ajkai kegyetlen, üres félmosolyra húzódtak. „Feltettem egy kérdést.”

Felemeltem az állam, nem voltam hajlandó meghunyászkodni az intenzív vizslatása alatt. „Alexa Vieri vagyok.”

Meg sem rezzent. Nem tűnt meglepettnek. Pontosan tudta, ki vagyok. Kizárt dolog, hogy vette volna a fáradságot és belépett volna ebbe a dolgozószobába, ha előtte nem tájékoztatták volna a területén álló behatolóról. Hűvösen nyugtázta a családomat szétszakító katasztrofális problémákat, miközben tekintélyt parancsoló alakjával a hatalmas íróasztala szélének támaszkodott, és összefonta karjait széles mellkasa előtt. „Te vagy a Vieri lány. Az, akinek az a sok családi problémája van.”

„Nem a családomról jöttem beszélgetni.” A hangomat a lehető legstabilabban tartottam, elfojtva a puszta rettegést, ami azzal fenyegetett, hogy megbénítja a hangszálaimat.

Felemelte a véres karját, és úgy mutatott a karmazsinszínű mocsokra, mintha az csak egy apró, bosszantó kényelmetlenség lenne, nem pedig a brutalitás bizonyítéka. „Akkor miért vagy itt? Épp a közepén tartottam valaminek. Félbeszakítottál.”

Egyenesen a koromfekete szemébe néztem. „Feleségül kell mennem hozzád.”

A szavak a levegőben lógtak a hatalmas szobában, abszolút véglegességgel csengve.

A kegyetlen félmosoly azonnal eltűnt az ajkáról. Egy rémisztő másodpercig tökéletesen mozdulatlanul állt. Sötét szemei az arcom minden centiméterét fürkészték, egy olyan vicc poénját kutatva, amit nem értett. Arra várt, hogy megtörjek, hogy felnevessek, hogy bocsánatot kérjek, amiért raboltam az idejét.

Aztán sötét, dübörgő nevetés tört fel a mellkasából. A gazdag, őszinte hang betöltötte a szobát, és még nagyobbnak, még veszélyesebbnek mutatta őt. „Hozzám jössz? Elment az eszed. Ha annyira kétségbeesetten keresel egy férjet, aki mögé elbújhatsz, mást kellene választanod. Én Vincenzo Falcone vagyok, a Démon.”

Szigorúan a hátam mögé kényszerítettem a remegő kezeimet, hogy ne érezze meg a félelmem szagát. Összefűztem az ujjaimat, olyan erősen szorítva, hogy az ízületeim teljesen elfehéredtek. „Pontosan ezért választottalak téged.”

Sötét nevetése elhalt. Szeme összeszűkült, megújult, átható intenzitással fókuszálva az arcomra. A derültség elszivárgott belőle, helyét egy kartellvezér éles intellektusa vette át. „Gyerünk. Magyarázd meg.”

„Apám halott. A saját nagybátyáim háborúznak a Maffia romjai felett. A rivális szindikátusok könnyű, sebezhető prédának látnak. A családom másodpercről másodpercre hullik szét. Ha nem cselekszem, az öcsém és a húgom nem éli ezt túl. És én sem.” Egy lépést tettem előre, és szaggatott levegőt szívtam égő tüdőmbe.

Ő is tett egy lassú lépést előre, lekövetve a mozgásomat. Felhúzott egy sötét szemöldököt. „Miből gondolod, hogy én magam nem foglak megölni?”

„Mert olyasmivel rendelkezem, amivel te nem. Hűséggel. Kapcsolatokkal. És azzal az egyetlen dologgal, amire az összes kinti férfi vágyik. A Vieri család irányításával.” Nem voltam hajlandó lesütni a szemem.

Újra csend borult a dolgozószobára. Az ingaóra egyenletesen ketyegett a háttérben. Nem nézett félre, és én nem voltam hajlandó pislogni. Heteket töltöttem azzal, hogy ezeket a szavakat ismételgettem a tükör előtt, meggyőzve magam arról, hogy az előttem álló rémisztő férfi egy szükséges tranzakció. A védelméért cserébe apám kemény munkája, a családom öröksége és a saját életem lesz a fizetség.

„Ki kellene dobjalak innen” – jelentette ki egyenletesen.

„Akkor tedd meg. De nem fogod. Mert túl okos vagy ahhoz, hogy kihagyj egy ekkora esélyt.” Nem hátráltam meg.

Vincenzo engem bámult. Arca üres, kiismerhetetlen maszk volt. „Miért én?”

„Néhai apám legmegbízhatóbb végrehajtója segített összeállítani egy listát a ma élő legveszélyesebb, legkönyörtelenebb férfiakról. A te neved állt szilárdan a legtetején.” Őszintén bevallottam a puszta igazságot, elhagyva minden színlelést.

A szája széle lefelé rándult. „És te úgy gondoltad, hogy feleségül menni a világ legveszélyesebb emberéhez egy zseniális terv?”

„Szükségem van valakire, aki megijeszti őket. Szükségem van egy szörnyetegre, aki elég rémisztő ahhoz, hogy életben tartsa a családomat, és cserébe megadom neki azt az érinthetetlen hatalmat és történelmi legitimitást, amit a Vieri név még mindig parancsol. Hagyjuk ki ebből a szerelmet vagy a romantikát. Ez egy üzlet. Te megvédel engem, és megkapod a nevemet.” Úgy vázoltam fel a feltételeket, mint egy hideg üzleti tranzakciót.

Oldalra hajtotta a fejét, és úgy tanulmányozott, mint egy ritka, lenyűgöző prédát, amivel még sosem találkozott. „Azt hiszed, megbízhatsz bennem?”

„Nem. De senki másban sem bízhatok” – válaszoltam habozás nélkül.

Lassan eltolta magát az íróasztalától. Ragadozóhoz illő kecsességgel zárta le a köztünk lévő távolságot, kényelmetlenül közel lépve hozzám, míg hatalmas alakja fölém nem tornyosult. Csapdába ejtett a ráterpeszkedő árnyékában, miközben a vér és a sötét pézsma illata körbefonta az érzékeimet. „Veszélyes játékot játszol, Alexa Vieri.”

„Tudom” – suttogtam.

Még közelebb lépett. „Tudod egyáltalán?”

A sötét, reszelős hangtól durva hidegrázás futott végig a gerincemen. „Elpusztíthatnálak. Mindent, amit szeretsz. Mindent, amit meg akarsz védeni.”

Lenyeltem a hatalmas gombócot a torkomban. Kényszerítettem magam, hogy álljam a halott, sötét tekintetét anélkül, hogy megszakítanám a szemkontaktust. „Akkor tedd meg.”

Súlyos, fojtogató csend ült meg köztünk. A feszültség olyan sűrű volt, hogy szinte meg lehetett fulladni tőle. A levegő veszélyes, elektromos energiától szikrázott. Végül egy mély kuncogás morajlott fel a mellkasában. „Vagy te vagy a legbátrabb nő, akivel valaha találkoztam, vagy a legostobább.”

„Talán mindkettő” – bólintottam lassan.

Tett egy kiszámított lépést hátra, lazán elismerve a vereséget a makacsságommal szemben. „Felkeltetted a figyelmemet, Vieri. Lássuk, meg is tudod-e tartani.”

Lassú, remegő sóhajt engedtem ki. A szívem őrült ritmusban dörömbölt a bordáimnak. Megfogtam. Bevette a csalit.

A hangneme megtévesztően laza volt, mintha csak az időjárásról beszélgettünk volna. De a szemei halálosan komolyan csillogtak, ahogy hatalmas keze simán a derekához csúszott, és előhúzott egy villogó vadászkést az övéből. „Miért nem kezdjük azzal, miért hiszed, hogy nem foglak megölni?”

A szoba azonnal hidegebbé vált.

Megdermedtem.