A metsző tengeri szél végigkorbácsolt a nyitott hajófedélzeten. Belevágott Cecelia Adler meztelen húsába. A teste reszketett, ahogy a fedélzeti oszlop rozsdás fémjének dőlt. Durva kötelek kötözték szorosan hátra a csuklóját, mélyen a bőrébe vágva. A három napig tartó kíméletlen fizikai és pszichológiai kínzás egy zúzódásokkal teli, vacogó héjjá zúzta őt. Elrablói a fedélzetre hurcolták és teljesen lemeztelenítették. Menyasszonyi ruhájának maradványai cafatokban hevertek a lábainál. Közszemlére tették meztelen melleit, a hasát és a legintimebb testrészeit egy kíméletlen kamera lencséje előtt, amely egyenletes, piros fénnyel villogott. Ezek a férfiak a Croft család megkeseredett vállalati riválisai voltak. Világszerte, élő adásban sugározták a megaláztatását, hogy jövendőbeli feleségén keresztül alázzák meg az örököst, Desmond Croftot.

A mai nap lett volna az esküvője. Ehelyett Desmond az oltárnál hagyta. Magyarázat nélkül vitte el a menyasszonyi autót egyenesen a repülőtérre, csupán azzal az indokkal, hogy gyermekkori szerelmének, Vivian Mercernek szüksége van rá, hogy felvegye. Desmond védelmétől megfosztva Ceceliát a templom előtt rabolták el az ellenségei.

Fagyos sós víz permetezett a zúzódásos combjaira. Egy testes emberrabló lépett előre. Egy vastag műholdas telefont tartott a kezében, ujját a kihangosító gombjára nyomva.

„Desmond Croft, fizessen nekünk ötmillió dollár váltságdíjat, és szabadon engedjük a menyasszonyát! Különben az óceánba dobjuk a köröző cápáknak.” Az emberrabló gúnyosan vigyorgott, a végső fenyegetést szinte a kagylóba köpve.

A recsegő hangszórón keresztül érkező válaszban semmi melegség nem volt. Semmi pánik, semmi habozás.

„Mit érdekel engem, hogy egy ilyen meggyalázott nő meghal-e vagy sem?” fújtatott Desmond.

A kegyetlen kijelentés darabokra zúzta Cecelia lelkét. A levegő egy üres zihálással hagyta el a tüdejét.

Egy meggyalázott nő. Újra és újra elismételte a szavakat az elméjében.

Soha nem gondolta volna, hogy valaha is ilyen mérgező szavakat hall tőle. Három éven át Vivian engedelmes, szánalmas másolatává formálta magát. Minden energiáját arra fordította, hogy ápolja a férfi betegeskedő nagyanyját, Agatha Thorne-t. Egész létezését annak szentelte, hogy Desmond életét megkönnyítse. De mindenekelőtt szigorúan megőrizte a fizikai tisztaságát. Desmond hírhedten félt a baktériumoktól. Morvale-ben mindenki tudta, hogy gyűlöli az érintést. Senkinek sem engedte, hogy hozzáérjen a kezéhez. Szelíd maradt, engedelmes, és kész lett volna feláldozni az életét is, ha a férfi ezt kéri tőle. Szüzességét buzgó odaadással őrizte, hogy bizonyítsa hűségét.

Azt hitte, a férfi legalább sajnálni fogja ebben az állapotban. Számára azonban csupán egy meggyalázott tárgy volt, amiért nem érdemes kinyitni a pénztárcáját.

A vonal megszakadt. Az emberrabló dühös átkok áradatát zúdította rájuk, arca az őrjöngő hitetlenkedéstől eltorzult a vőlegény apátiája láttán.

„Dobjátok a vízbe a kurvát.”

Durva kezek ragadták meg a meztelen vállát. Erősen lelökték a fémfedélzet széléről.

A gravitáció gyorsan rántotta lefelé. Cecelia a fagyos óceán felszínének csapódott. Az ütés erőszakosan kinyomta belőle a levegőt. Jéghideg sós víz zúdult a szájába, elárasztva a tüdejét. A vad óceán puszta súlya egyre mélyebbre húzta az őrjítő fekete űrbe. Végtagjai csapkodtak a fojtogató nyomás ellen, belegabalyodva a mély áramlatokba.

A bűnbánat keserű könnyei keveredtek a sós vízzel, amely csípte a szemét. Elhagyta az identitását, amelyre oly büszke volt. Önként vált pótlékká, csak hogy feleségül mehessen hozzá. És a jutalma az volt, hogy meztelenül fulladt meg a fagyos tengerben, nyilvános látványosságként.

Ha kapna még egy életet, elhalványuló tudatával azért imádkozott, hogy messze elkerülhesse Desmond Croftot.

A sötétség elnyelte a látását, ahogy a mellkasában lévő gyötrelmes nyomás a tetőpontjára ért.

Hirtelen az óceán zúzó, fojtogató nyomása megváltozott.

A fagyos fekete víz eltűnt. A tenger zúgása kristály borospoharak hirtelen, éles csilingelésévé alakult át. Gúnyos nevetés éles kitörései visszhangoztak a dobhártyáján.

Cecelia áttörte a tiszta víz felszínét. Kétségbeesetten, hosszan kapkodott levegőért, kiköhögve a folyadékot a tüdejéből.

Pislogott, lerázva a vizet a szempilláiról. A kíméletlen tengeri szél eltűnt. Bőrig ázott, de már nem volt meztelen. Egy nehéz, csöpögő estélyi ruha tapadt szorosan a bőrére. Fényes víz alatti lámpák világították meg a körülötte lévő kristálykék úszómedencét.

A Croft-birtok medencéjének közepén taposta a vizet.

Üres tekintettel bámult a medence szélén álló férfiakra és nőkre. Felső tízezerhez illő ruhákat viseltek, pezsgőspoharakat tartottak a kezükben, és szórakozott, gúnyos mosollyal mutogattak lefelé rá. A birtok fényeinek meleg ragyogása fürdette a pazar udvart.

Ez az eljegyzési partijuk éjszakája volt. Három évvel ezelőtt.

Az érzékszervi részletek a helyükre kattantak az elméjében. Desmond szentül hitte, hogy ő manipulálta a nagyanyját, Agathát, hogy kikényszerítse ezt az eljegyzést. Megvetette őt, amiért magához láncolta. Hogy megbüntesse, úgy döntött, hogy pont itt, Morvale elitje előtt fogja megalázni.

Pontosan ennek a medencének a szélén állt, kezében a személyre szabott platina eljegyzési gyűrűjével. Gúnyosan elvigyorodott, és gondolkodás nélkül bedobta a mélyvízbe.

„Feleségül veszlek, ha sikerül visszahoznod azt a gyűrűt.”

Előző életében azt hitte, a férfi komolyan gondolja ezeket a szavakat. Habozás nélkül beugrott, bár akkoriban alig tudott úszni. A mélyvízben kapálózott, majdnem megfulladt, mielőtt az ujjai vakon megkaparták volna a fémet a csempézett padlón. Amikor végre megragadta és csuromvizes, nyomorult állapotban kimászott, Desmond semmi tiszteletet nem mutatott iránta. Vivian pont abban a pillanatban hívta fel, és azt állította, hogy kárt tett magában. Desmond a parti felénél kisétált, Ceceliát az ünneplés kellős közepén hátrahagyva, mint a város legnagyobb nevetség tárgyát.

Cecelia most lenézett. Zsibbadt ujjai kinyíltak a vízben.

Sápadt tenyerében ott pihent a nehéz platinagyűrű.

Szája jéghideg, keserű mosolyra húzódott.

Tényleg újra ezt az életet akarta? Kérdezte csendben magától.

Fölötte a tömeg előrehajolt. A gúnyos fecsegés végighullámzott a gazdag bámészkodókon.

„Kizárt! Tényleg beugrott a vízbe? Ez őrület!”

„Tényleg ilyen mélyre kellett süllyednie, hogy a kedvére tegyen? Na és mi van, ha az Mr. Croft gyűrűje volt? Tényleg bement a medencébe, hogy felvegye?”

Egy pezsgőspoharat tartó férfi felkuncogott, áthajolva a peremen, hogy jobban megnézhesse az átázott ruháját. „Mindenki tudja, milyen kétségbeesetten próbálja Cecelia Adler felhívni magára Mr. Croft figyelmét. A medencébe ugrás semmiség. Biztos vagyok benne, hogy akkor sem mondana nemet, ha Mr. Croft azt mondaná neki, hogy vetkőzzön le és táncoljon itt, mindenki előtt.”

Újabb nevetéshullám futott végig a tömegen, visszhangozva a víz felett.

„Sikerült megtalálnia a gyűrűt, pedig a medence olyan mély. Siessen, és mutassa meg azonnal Mr. Croftnak.”

„Így van. Anélkül Mr. Croft talán még az eljegyzést is lefújná. Másszon ki, és adja vissza neki!”

Várták, hogy a lépcső felé gázoljon. Látni akarták, ahogy átnyújtja a trófeát a férfinak, aki úgy bánt vele, mint a ronggyal.

Cecelia nem indult meg a lépcső felé. Szenvtelenül állt a derékig érő vízben.

Előző életének jeges csípése még mindig a csontjaiban élt. A fagyos óceán, a tengeri szélnek kitett meztelen melle és Desmond hideg apátiájának emléke égett az elméjében.

A tömeg megdöbbent tekintete alatt Cecelia lassan felemelte a bal kezét.

A hozzáillő női eljegyzési gyűrű súlyosan húzta a gyűrűsujját. Az arca minden kifejezéstől mentes maradt. Átnyúlt, és lehúzta a hozzáillő eljegyzési gyűrűt a nedves bőréről.

Hozzáillesztette a jobb tenyerében pihenő Desmond-féle gyűrűhöz.

Kinyújtotta a karját a medence felszíne fölé.

Cecelia egy csuklómozdulattal, lazán egyenesen visszahajította mindkét gyűrűt a mély vízbe.

Halk csobbanás hallatszott, ahogy a két nehéz fémdarab a felszínnek csapódott, és gyorsan a fenékre süllyedt.

A környező nevetés azonnal elhalt.

A vendégek sokkba fagyva álltak.