Cecelia felhúzta magát a medence csempézett szélén, izmai égtek a víz fagyos hőmérsékletétől. Estélyi ruhájának nehéz anyaga, amely egykor a dizájnerselyem lágyan omló mesterműve volt, most úgy tapadt a testére, mint egy második, jéghideg bőrréteg. Rosszindulatúan húzódott a márványcsempéken, minden lépését lehúzva. A víz sebesen patakzott a haja végéből, végigcsorgott csupasz vállain, és sötét tócsát hagyott maga után a makulátlan kőpadlón. Egyáltalán nem törődött a mögötte lévő teraszról áradó megdöbbent, tátott szájú csenddel. A kint lévő vendégek még mindig a földbe gyökerezett lábbal álltak, küzdve, hogy felfogják a sokkoló látványt, ahogy a kétségbeesett Adler örökösnő ahelyett, hogy kihalászta volna őket, a felbecsülhetetlen értékű gyűrűket a mélyvízbe dobta. Ő egyszerűen hátat fordított a csípős éjszakai szélnek, és belépett a hatalmas üveg dupla ajtókon, be a nagy bankett-terem csillogó melegébe.

A belső tér fojtogató hősége azonnal megcsapta. A benti levegő sűrű volt a drága virágdíszek, az importált levendula és az érlelt skót whisky túláradó illatától. Annak ellenére, hogy kint mekkora sokkot okozott, a teremben lévő Morvale-i társadalmi elit belső köre még nem fogta fel, mi is történt a medencénél. Ahogy vizes sarkú cipője ritmikusan kopogott a csiszolt padlódeszkákon, a terem túlsó sarkában elhelyezkedő vonósnégyes mély, elegáns zümmögése szövődött át a terem csendes fecsegésén.

Fejek fordultak felé hirtelen. Tekintetek tapadtak az ázott alakjára. A suttogó gúnyolódások azonnal megindultak, és mint egy mérgező, elektromos áramlat, úgy terjedtek szét az elegánsan öltözött tömegben.

„Nézd csak őt ott. Tényleg csuromvizesen sétál a főcsarnokban? Az Adlereknek egyáltalán nincs szégyenérzetük?”

„Milyen szánalmas, kétségbeesett jelenet. Valószínűleg azt hiszi, ha nyomorult áldozatnak tűnik, Mr. Croft megsajnálja annyira, hogy a hibái ellenére is véglegesíti az eljegyzést.”

„Mindenki tudja, hogy ő csak egy szégyentelen nő, aki egy olyan férfinak dobja oda magát, aki még csak rá sem néz. Ha Mrs. Croft Senior nem részesítené őt szánalomból előnyben, tényleg azt hiszitek, hogy Cecelia Adler valaha is betehetné a lábát erre a helyszínre? Ő nem más, mint Vivian Mercer olcsó, teljesen üres árnyéka.”

Cecelia figyelmen kívül hagyta a bőrébe hevesen beleégő, gúnyos tekinteteket. Állát a padlóval párhuzamosan tartotta, arckifejezéséből hiányzott az a kétségbeesés, amit kerestek. Előző életében három fárasztó évet töltött azzal, hogy megpróbáljon megfelelni ugyanezeknek az embereknek. Természetes személyiségét egy visszafogott szent üres, szánalmas utánzatává formálta, csak hogy keresse a múlandó elismerésüket. Gondosan fenntartott egy csendes, alázatos perszónát kizárólag azért, hogy Desmond Croft specifikus ízlését kiszolgálja, feláldozva ezzel méltóságának minden foszlányát. Az alárendeltség ezen napjai végleg az óceán fenekére temetődtek.

Mielőtt még egy lépést tehetett volna a terem közepe felé, drága selyem ideges suhogása vágott át agresszívan a háttérben szóló vonósok hangján. Mostohaanyja, Nadine Barlow, az ínyenc büféasztalok széléről rontott előre. Pánik, düh és leplezetlen kapzsiság lángolt hevesen Nadine tágra nyílt, erősen festett szemeiben. Nadine előrelendült, és megragadta Cecelia karját, éles körmei könyörtelenül belevájtak Cecelia fagyos, nedves bőrébe.

„Cecelia Adler, mi az ördögöt csinálsz itt, úgy nézel ki, mint egy ázott egér a saját eljegyzési partidon?” szisztegte Nadine nyers, pánikszerű suttogással, és fizikai erejét kihasználva élesen egy magas, dekoratív virágoszlop mögé rántotta Ceceliát, megpróbálva elrejteni megalázott állapotát a tömeg elől. „Merre jártál? Azonnal keress egy törölközőt!”

Cecelia csendes, hajthatatlan megvetéssel nézett le az idősebb nőre. Nem fáradt azzal, hogy megmagyarázza a medencénél történt incidenst.

Nadine nem várt válaszra. Szorongó szemei a szobában pásztáztak, felmérve a törékeny társadalmi helyzetükben esett szörnyű kárt. Remegő kezekkel előrenyúlva, Nadine erőteljesen megragadta Cecelia tönkrement ruhájának nedves nyakkivágását. Egy hirtelen, agresszív rántással a mostohaanya erősen lerántotta a nedves anyagot, veszélyesen mélyre húzva a dekoltázst, hogy kirívóan közszemlére tegye a mellkasát. A nedves selyem kényelmetlenül gyűrődött a bordáinál, feltolva és kiemelkedően, tagadhatatlanul megmutatva a kebleit.

„Nem sétálhatsz itt ilyen konzervatív öltözékben, különösen, ha bőrig vagy ázva! A férfiak ösztönlények, akiket tisztán a nyers, testi vágy hajt. Ezt a helyzetet a saját előnyödre kell fordítanod.” Nadine közelebb hajolt, hangjából csöpögött a számító kétségbeesés, miközben erőszakkal még lejjebb igazította a csöpögő selymet Cecelia csupasz mellkasán. „Holnaptól hivatalosan is Mr. Croft menyasszonya vagy. Mutogatnod kell a tested, és ma este el kell csábítanod őt. Gondoskodj róla, hogy elég szexinek tűnj ahhoz, hogy rögtön megragadd a tekintetét. A testeddel kell kielégítened Desmondot, és biztosítanod a pénzügyi helyzetünket.”

Cecelia teljesen mozdulatlanul állt, hagyva, hogy a vizes ruha csípős hidege beszivárogjon a bőrébe, miközben Nadine folytatta zaklatott, kapzsi hegyibeszédét.

„Ki kell elégítened őt az ágyban, és minél hamarabb meg kell fogannod a gyermekét,” parancsolta Nadine, szemei vadul villogtak a végtelen gazdagság és kiváltság intenzív víziójától. „Csak egy vér szerinti gyermek fogja ezt a házasságot véglegesíteni. Megértettél engem? Morvale leghatalmasabb örököséhez kötni magad az Adler család egyetlen, abszolút kapuja az örök luxusba. Ez az egyetlen módja annak, hogy túléljünk ebben az elit körben!”

Cecelia mélyen Nadine zaklatott arckifejezésébe bámult. A közöttük feszülő csend súlyos és teljesen jéghideg volt. Előző életében, apja megsemmisítő és idő előtti halála után Cecelia összetört és elveszett volt. Ostobán hagyta, hogy pontosan ez a nő manipulálja az intenzív gyászát. Hallgatott Nadine torz útmutatásaira, és kétségbeesetten próbálta minden lehetséges módon bizonyítani az odaadását Desmond felé. Azokat a szerény fehér ruhákat hordta, amiket a férfi Vivianen szeretett látni. Azokon a lágy, engedékeny hangszíneken beszélt, amiket a férfi Viviantől szeretett hallani. Eltűrte a nyilvános megaláztatást és a végtelen gúnyt pusztán a férfi figyelmének egy morzsájáért, abban reménykedve, hogy engedelmességével megnyerheti őt.

Vakon követte ezt a kapzsi tanácsot, és az a szánalmas út egyenesen az élő pokolba vezetett.

Emlékezetében kegyetlenül felvillant a teherhajó fedélzetének fagyos, brutális hidege. Három gyötrelmes napon át tartották fogva azon a rozsdás, sófoltos hajón. Desmond könyörtelen vállalati ellenségei brutálisan megverték és kínozták, meggyötört teste kontrollálhatatlanul reszketett a zord tengeri szélben, miközben bedagadt szemeit a horizontra tapasztotta, a végtelenségig várva, hogy a férfi, akit kétségbeesetten szeretett, elinduljon megmenteni.

Soha nem jött el.

Ehelyett az emberrablók kihangosították a telefont. Desmond Croft kereken és hidegen megtagadta a váltságdíj kifizetését. Sorsára hagyta őt, hogy elrohadjon a hideg óceáni permetben. Ami még rosszabb, pont azon a napon, amikor hozzá kellett volna mennie, Desmond szándékosan egyenesen a repülőtérre hajtott a menyasszonyi autóval, hogy felvegye Vivian Mercert. Viviant pontosan ahhoz a katedrálishoz vitte, amit Ceceliának foglaltak le, és a színes ólomüveg ablakok alatt vette feleségül, az Adler-birtok által fizetett virágdíszeket használva. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül feláldozta Cecelia életét, az ő rémisztő elrablását használva arra, hogy tisztán eltörölje a megállapodásuk okozta kényelmetlenséget, hogy gyorsan biztosíthassa a boldog befejezést az igaz szerelmével. Morvale társadalmi elitje mindig is a visszafogott Vivian olcsó, üres utánzataként gúnyolta Ceceliát. A végén Desmond bebizonyította, hogy mindannyiuknak teljesen igazuk volt.

Miután a saját életével fizetett azért a monumentális téveszméért, Cecelia ma egyáltalán nem érzett semmiféle kötődést a mellkasában. A kétségbeesett, fojtogató szerelem, amely egykor felemésztette, teljesen halott volt.

Cecelia felemelte a kezét, és határozottan megragadta a mostohaanyja csuklóját.

„Engedj el, Nadine.” Cecelia jéghideg, távolságtartó dominanciával beszélt, a hangja olyan idegen és elképesztően éles volt, hogy Nadine fizikailag meghátrált. Cecelia könnyedén lefejtette az idősebb nő kapzsi ujjait a ruhájáról. „Semmi szándékom a testemet használni ahhoz, hogy biztosítsam a te nagy belépődet a luxusba.”

Figyelmen kívül hagyva Nadine megfojtott, felháborodott zihálását, Cecelia egy kimért, elutasító mozdulattal félresöpörte a megdöbbent nőt. Éles, precíz mozdulatokkal megigazította a ruháját, visszahúzva a tönkrement selymet a megfelelő helyre. Már nem törődött a csontjaiba mélyen beivódó hideggel, sem az extravagáns keleti szőnyegeken hagyott nedves tócsákkal, parancsoló léptekkel indult meg egyenesen a bankett-terem közepe felé.

Desmond Croft magasan és makulátlanul állt a nagy kristálycsillár alatt. Olyan kifogástalan fekete öltönyt viselt, amelyet pontosan a széles vállaira szabtak, és ez éles ellentétben állt fagyos, megközelíthetetlen viselkedésével. Tökéletesen faragott arcán a hideg közöny állandó kifejezése ült, amelyet mélyen ülő, feltűnő szemek kereteztek; ezek a szemek semmilyen melegséget nem tartogattak senki számára a nyüzsgő teremben. Egy nehéz pohár skót whiskyt kortyolgatott, és úgy viselkedett, mint az érinthetetlen király, aki a csúszómászó üzleti partnerek szűk köre közepén tart udvart, akik minden kiejtett szótagjára lelkesen bólogattak.

Ahogy Cecelia közeledett az exkluzív köréhez, a mozgolódó vendégek észrevették a csöpögő alakját. Néhányan hallhatóan ziháltak, míg mások kissé szétváltak, alig várva, hogy végignézzék a közelgő, katasztrofális vonatbalesetet.

Mielőtt Cecelia megtehette volna az utolsó lépéseket a vőlegényéhez, a Croft család egyik termetes testőre levált a nagy oszlopok melletti árnyékokból. A hatalmas férfi erőszakosan előrelépett, széles vállát egyenesen az útjába vetve, áthatolhatatlan téglafalhoz hasonlóan.

Cecelia megállt. A medence vize tovább csepegett a szakadt szegélyéről, csendesen loccsanva a csillogó padlódeszkákon.

Megvetés csöpögött nyíltan a testőr arckifejezéséből. Kidüllesztette hatalmas mellkasát, és óvatosan felemelte a vastag kezét, megállítva a nő előrenyomulását. Pontosan ugyanazzal a lezser megvetéssel nézett le az ázott alakra, mint amilyet Desmond rutinszerűen mutatott iránta. Ennek a kiképzett őrnek Vivian Mercer volt az egyetlen igazi nő, aki a főnökéhez illett. Cecelia csupán egy szánalmas, kétségbeesett kellemetlenség volt, aki folyamatosan a hatalmas vagyonukba kapaszkodott.

„Ms. Adler, Mr. Croft rendkívül fontos üzleti ügyeket intéz, és semmi vágya önnel társalogni.” A testőr hangosan beszélt, biztosítva, hogy a közelben lévő gazdag vendégek hallják az éles visszautasítást. „Ha ebben a szánalmas állapotban próbál jelenetet rendezni, semmi más választásom nem marad, mint hogy fizikailag kivezetessem a helyszínről. Forduljon meg, és szárítkozzon meg.”

Cecelia elgondolkodva nézett a felemelt kézre, ami elzárta az útját. A tekintete összeszűkült. Az elmúlt három hónapban a puszta megaláztatástól visszariadt volna. Szelíden bólintott volna, sűrűn bocsánatot kérve azért, hogy meg merte szakítani Desmond értékes idejét, és gyorsan visszavonult volna egy sötét sarokba, mint egy hűséges, rendszeresen vert kutya. Az egész terem – beleértve a rá meredő, túlméretezett őrt is – azt várta, hogy az olcsó pótlék lehajtja a fejét, és elfut.

Ahelyett, hogy meghátrált volna, Cecelia egy száraz, metsző kuncogást hallatott.

A hirtelen hang éles volt és színtiszta gúny fűszerezte, furcsán visszhangozva a klasszikus zene csendes hangjai mellett. Szándékosan kiegyenesítette a gerincét, hátrahúzva a vállát, hogy olyan feltűnő, arisztokratikus dominanciát sugározzon, ami erőszakosan uralta a körülötte lévő légteret.

„Lehet, hogy még nem vagyok Mrs. Croft, de továbbra is én vagyok az Adler-ház törvényes, legidősebb hölgye.” Cecelia felemelte a hangját, a tiszta, csengő hang hevesen vágott át a vonós dallamokon, és azonnal megkövetelte a közelben lévő összes vendég figyelmét. „Követkelem a magyarázatot, vajon mikor kapott egy egyszerű felfogadott testőr felhatalmazást arra, hogy fizikai kilakoltatással fenyegessen meg egy meghívott Adler-örököst. Vajon ez az arrogáns, huligán viselkedés őszintén a hivatalos Croft-színvonalat hivatott képviselni az önökkel egyenrangúakkal szemben?”

A környező vendégek halálos csendbe burkolóztak. A vállalati kapcsolatépítés csendes zümmögése egy pillanat alatt elhalt. A Desmondot körülvevő, csúszómászó üzleti partnerek a mondat közepén megálltak, gyorsan a válluk fölött átpillantva a teljes hitetlenkedéstől. Senki sem látta még, hogy a balek Cecelia Adler kimutassa a foga fehérjét.

A termetes testőr láthatóan elsápadt. Parancsoló testtartása azonnal megingott, és az arrogáns, undorodó gúnyos mosoly rögtön lecsúszott az arcáról. Magabiztos fenyegetése gyorsan tiszta pánikká oldódott, amikor rájött, hogy a nő nyilvánosan a tekintélyes Croft család hírnevét rántja bele az ő személyes hibájába.

„Ms. Adler… Biztosíthatom, hogy nem így értettem.” A testőr dadogott, hatalmas kezét kínosan az oldalához ejtve. Áthelyezte a súlyát, pánikszerű szemei kétségbeesetten cikáztak Desmond felé, remélve, hogy erősítést kap. „Csak szigorúan követtem a protokollt…”

„Ha a Croftok olyan kevés őszinteséggel viseltetnek ez iránt a nagyon várt frigy iránt, hogy felhatalmazzák a felfogadott izomembereiket, hogy megfélemlítsenek a saját eljegyzési partink főterme közepén, akkor nincs is mit védeni.” Tette hozzá Cecelia jéghideg véglegességgel, hangja tökéletesen egyenletes maradt, és tisztán csengett a magasra festett mennyezetről. „Ezt az eljegyzést egyszerűen a helyszínen fel kell bontani.”

A csarnok közepét gyorsan elnyelő csend fojtogató volt. A vendégek úgy meredtek Ceceliára, mintha hirtelen egy második feje nőtt volna. A nő, aki hónapokon át megalázta magát, hogy megszerezze ezt a platinagyűrűt, azt követelte, hogy mondják le az eljegyzést egy testőr sértése miatt.

Aztán egy kimért, sajátosan ritmusos taps törte meg a nehéz feszültséget.

*Taps. Taps. Taps.*

A gúnyos hang egyenesen az exkluzív kör közepéből jött. Az üzleti partnerek sietve szétváltak, hátrafelé sietve, hogy széles utat nyissanak, ahogy Desmond Croft előrelépett. Hihetetlenül jóképű arca egy mély, rendkívül arrogáns, gúnyos mosolyba torzult. A fenti kristálylámpák éles, tekintélyt parancsoló árnyékokat vetettek erős állkapcsára, miközben kritikusan figyelte a nő ázott, reszkető alakját. Hideg szemei azonnal lecsúsztak a karján a kezéhez, és szándékosan elidőztek a teljesen üres ujjain.

Meg volt győződve róla, hogy a nő vakon beugrott a mélyvízbe, tehetetlenül kapálózott a fagyos vízben, hogy visszahozza a drága, eldobott gyűrűt, és végül kudarcot vallott a kapott feladatban. Most, hogy képtelen volt felmutatni a kívánt trófeát, feltételezte, hogy ezt a drámai, agresszív hisztit csak azért rendezi, hogy megmentse a becsületét a társaság előtt.

„A nagy Cecelia Adler végre feladta az erényes színjátékot?” kérdezte Desmond, a hangja lassú volt és erősen csöpögött a gúnytól. Tett még egy lépést közelebb, elnyomó, fojtogató levegővel tornyosulva fölé. Gúnyosan felnevetett, éles tekintete végigsöpört a lány tönkrement ruháján és mély nyakkivágásán. „Azért rendezed ezt a szánalmas hisztit, mert nem találtad meg a gyűrűt? Három kimerítő hónapot töltöttél azzal a kreatív színjátékkal, hogy egy engedelmes, ártatlan szent vagy, csak hogy betolakodj a háztartásomba. Azt hiszem, nagyon is meg kellene dicsérnem, amiért végre megmutattad a valódi, neveletlen arcodat.”

Desmond lenézett rá, teljesen elvárva, hogy a nő azonnal megtörik az ő zsarnokoskodó, erőteljes jelenléte alatt. Várta a megszokott könnyes védekezést, a kétségbeesett, gagyogó bocsánatkérést, és a zaklatott hadarást arról, hogy valójában mennyire szereti őt, és milyen örömmel ugrana vissza a borzalmas medencébe, hogy tovább keressen, ha csak még egy esélyt adna neki.

Cecelia teljesen mozdulatlanul állt. Minden hagyományos mérce szerint a férfi elsöprő aurájának teljesen le kellett volna zúznia az elhatározását, de ő csak az unalom mély hullámát érezte. A férfi tekintetének nyomasztó súlya, ami korábban megbízhatóan szorongó kétségbeeséssel dobogtatta meg a szívét, most nem tűnt többnek, mint egy múló szellőnek, ami a szemét bűzét hordozza.

Elméje abszolút tisztaságba zárult. Egyenesen Desmond gúnyos, rendkívül leereszkedő szemébe nézett.

Egy ragyogó, hihetetlenül őszinte mosoly virágzott ki gyönyörűen az arcán, radikálisan ellentétben az arcához tapadó nedves hajjal és a tönkrement dizájnerruhával. A tiszta, metsző higgadtság, amely erőfeszítés nélkül áradt belőle, teljesen felkészületlenül érte a férfit.

„Kivételesen éleslátó ma este, Mr. Croft. Így van.” Válaszolta Cecelia, a hangja vidám, megkérdőjelezhetetlen bizonyossággal csengett, ami hangosan visszhangzott a hatalmas teremben. „Teljesen befejeztem a színlelést. Hivatalosan is felbontom ezt az eljegyzést. Nyilvánvalóan mindkettőnknek akad sokkal jobb dolga is a saját idejével.”