Blair Harrington hátrabillentette a fagyos koktélospoharát, a borostyánsárga likőr megcsillant a terem tompa, hangulatos fényeiben. Lenyelte az italt, majd hangosan, részegen felnevetett, a kezével legyintve a levegőben, hogy elbagatellizálja a helyzet súlyosságát. A lenti tánctérről dübörgött a zene, megremegtetve a padlódeszkákat, de a privát menedékükben Blair a saját, kaotikus ünneplését tartotta.

Blair túlüvöltötte a nehéz basszust, védelmébe véve a robbanásveszélyes cikket, amit mindössze néhány órával korábban publikált. „Minden egyes szó mellett kiállok abban a kiadványban, Cecelia! A nyilvánosság megérdemli, hogy megtudja az igazságot Desmond Croft állítólagos fizikai hiányosságairól! Sokkolónak kell lennie, hogy uralja a hírciklust!”

Cecelia óvatos arckifejezéssel figyelte a barátnőjét, a neonfények árnyékokat vetettek az arcára. „Egyáltalán nem aggódsz a következmények miatt?”

Blair felhorkant, és egy félig üres likőrös üvegért nyúlt. „Következmények? Kérlek! Milyen következmények érhetnének el minket itt? Nem mintha a nagy Desmond Croft betörné a falakat, kést szorítana a torkomhoz, és arra kényszerítene, hogy eltüntessem a cikkemet az internetről!”

Mielőtt Blair befejezhette volna gúnyos pohárköszöntőjét, a nehéz faajtót erőszakosan lerúgták a zárról.

A tömör tölgyfa fülsiketítő dörrenéssel hasadt szét, hátravágódva és megrepesztve a szomszédos fal vakolatát. A hirtelen, robbanásszerű hang elvágta a környezeti zajt a társalgóban. A lüktető basszus mintha semmivé foszlott volna, ahogy egy félelmetes csend rabolta el a szobát.

Desmond a tönkrement ajtókeretben állt.

Szabott, sötétszürke öltönyt viselt, de egyáltalán nem hasonlított egy kifinomult vezérigazgatóra. A szemei sötétek voltak a gyilkos dühtől. Olyan hideg és elnyomó aurát sugárzott, hogy a szoba hőmérséklete látszólag fizikailag is zuhanni kezdett. A légzése nehéz volt, az állkapcsát olyan szorosan összeszorította, hogy az izmok ugráltak a bőre alatt.

Nem törte meg ragadozó lépteit. Belépett a szobába, és két ujjával röviden intett egyet.

Gideon Wallace bukkant elő a mögötte lévő folyosóról. Elsietett Desmond mellett, karon ragadta a tiltakozó, becsípett Blairt, hogy kiürítse a szobát.

Blair felsikoltott, sarkával a szőnyegbe rúgva. „Hé! Engedj el!”

Gideon kihurcolta a részeg nőt a folyosóra, kétségbeesetten próbálva visszahúzni a darabokra tört ajtót a helyére. „Azonnal távozunk! Gyerünk, indulás!”

Abban a pillanatban, hogy a megrongálódott zár a helyére kattant, Desmond Cecelia felé indult.

A nő felállt a bőrkanapéról, de a férfi hatalmas termete elzárt minden menekülési útvonalat. Lépésről lépésre visszaszorította őt a szobában, amíg a gerince a virágos tapéta hűvös, texturált felületének nem ütközött. Nem volt hová menekülnie.

A férfi ujjai előrelendültek, és vasmarkolatként szorultak a nő karcsú csuklójára. A zúzó nyomás fájdalomnyilallást küldött fel a karján. Olyan közel hajolt hozzá, hogy mérgező lehelete súrolta a nő arcát, hordozva a drága menta és a nyers düh illatát.

Desmond lenézett rá, gúnyos mosolyával, hangja mély, veszélyes morgás volt. „Szóval ez az új stratégiád. Tegnap este kiálltál a vendégeim elé, és nyilvánosan lefújtad az eljegyzésünket, eljátszva a sebzett, méltóságteljes nőt. Mégis, most itt vagy, megjelentetsz egy megalázó lejárató cikket, és egy privát klubban iszol már másnap. Azt várod, hogy elhiggyem ezt az átlátszó ellentmondást?”

Cecelia visszatartotta a lélegzetét, nem volt hajlandó összerezzeni a férfi árnyékában.

Desmond egy fájdalmasat csavart a csapdába esett csuklóján. „Csak azért találtad ki ezt a felháborító, szánalmas húzást, hogy felhívd magadra a figyelmemet? Mert bevált, Cecelia. De hadd figyelmeztesselek most rögtön. A türelmem a gyerekes játékaid iránt elfogyott.”

Cecelia egyenesen a férfi arcának jól ismert, arrogáns vonalaiba nézett.

Egykoron ennek a férfinak a puszta látványától a szíve hevesen vert volna az ideges vonzalomtól. Most saját magában kereste azt a kétségbeesett, vágyakozó lányt, de semmit sem talált. Nem érzett semmi megmaradt melegséget. Ahogy a férfi szorítása erősödött a csuklóján, a mély, megbénító fizikai émelygés hulláma mosta el.

Előző életének kísérteties emlékei törtek elő, félelmetes tisztasággal zuhanva át az elméjén.

Emlékezett a halászhajó rozsdás, vérfoltos fedélzetére. Emlékezett az olcsó dohány és a rothadó hal fojtogató bűzére. Emlékezett az óceáni emberrablóinak brutális kezeire, ahogy leszorították, letépték a ruháit, és az ujjaik formájára emlékeztető zúzódásokat hagytak a bőrén. Emlékezett, ahogy az összetört telefonképernyőjét bámulta, vak pánikban kiáltotta Desmond nevét, és könyörgött, hogy mentse meg.

Emlékezett a férfi hangjára a vonal túlsó végén, amelyből csöpögött a jeges megvetés, miközben beszennyezett nőként utasította el őt. Emlékezett a férfi teljes közönyére az ő gyötrelmes, rémisztő halálával szemben, miközben az ő drága Vivianjét biztonságban elzárta a világtól.

A hirtelen jött, zsigeri undor fűtötte, ami végigégett az ereiben, Cecelia megmozdult.

Leengedte a súlypontját, és a csuklóját hirtelen, precíz erőkarral a férfi hüvelykujjának feszítette. A súlypont mechanikus eltolódása megtörte a férfi állítólagosan áttörhetetlen szorítását. Mielőtt Desmond regisztrálhatta volna az irányítás elvesztését, a nő megvetette a lábát a szőnyegen, és hátrahúzta a karját.

A tenyere erőszakosan csattant Desmond jobb arcán.

A fülsiketítő csattanás puskalövésként visszhangzott a VIP lakosztály feszült keretei között. A lendület ereje oldalra vágta Desmond fejét, aprólékosan formázott haja a homlokára hullott.

Ami még rosszabb, a hang egyenesen a közeli kristály dohányzóasztalon pihenő aktív mikrofonba szállt. Egy éles, csípős visszacsatolási sivítás rezonált át a klub hifi hangszóróin, átüvöltve az éles visszhangot egyenesen a falakon, ki a folyosóra.

Az ajtó szélesre nyílt.

Gideon és Blair rohantak vissza a bejáraton, arcuk sápadt volt a pániktól. Megcsúsztak és megálltak a tönkrement szőnyegen, megfagyva a teljes megdöbbenéstől az előttük táruló látvány láttán.

A mindenható, érinthetetlen Desmond Croft megbénultan állt.

A feje továbbra is oldalra volt fordulva az ütés puszta lendületétől. Egy haragosvörös kéznyom rajzolódott ki gyorsan a tökéletesen sápadt, porcelán bőrén. Nem beszélt. Nem mozdult. Egyszerűen a padlót bámulta, a felfüggesztett sokk állapotában csapdába esve.

Cecelia egyetlen centit sem hátrált.

Kihúzta magát, a mellkasa zihált, miközben dörzsölte a kiszabadult csuklóját. Szemei gleccserhideg megvetéssel fúródtak a férfiba, ahogy darabokra zúzta a nehéz csendet.

Cecelia követelt, hangja élesen és hidegen csengett. „Gondjai vannak a szövegértéssel, Mr. Croft? Engedje meg, hogy emlékeztessem egy egyszerű tényre. Nem a Croft család az egyetlen fél, aki jogosult diktálni egy eljegyzés feltételeit. Nem érdekel a büszkesége, és nem érdekel az egója. Ha én kimondom az eljegyzés felbontását, akkor a kötelék halott. Soha többé ne érjen hozzám.”

Olyan mély, nyilvános megaláztatásban égve hagyva Desmondot, ami kiszívta a levegőt a szobából, Cecelia lenyúlt, és felvette a bőrtáskáját a kanapéról. Kisétált a klubból, a sarkai ritmikus, határozott ütemet vertek a keményfa padlón. Elsúrolt Gideon és Blair mellett, és eltűnt a folyosón, anélkül, hogy egyetlen visszapillantásra is méltatta volna Desmondot.

Kint a folyosón a sokk végül alábbhagyott, és Desmond darabokra zúzott büszkesége sötét, bosszúálló rosszindulattá torzult. Lassan elfordította a fejét, szemei lángoltak a dühtől, ahogy megdöbbent asszisztenseire meredt.

Desmond sötéten, gúnyosan mosolygott Gideonra. „Soha nem engedem, hogy felbontsák az eljegyzést csak azért, mert Cecelia Adler ezt követeli. Mondd meg az Adler családnak, hogy a megállapodás érvényben marad. Nem fog elsétálni tőlem.”

Másnap reggel arany napfény áradt be az Adler-rezidencia előcsarnokának hatalmas, íves ablakain.

Cecelia leereszkedett a széles mahagóni lépcsőn, keze könnyedén siklott végig a csiszolt fa korláton. Amikor elérte a pihenőt, Nadine Barlow-t találta ott, aki vak pánikban járkált fel-alá a márványpadlón. Az idősebb nő magassarkúja rendszertelenül kopogott, az arca kipirult a szorongástól.

Nadine a léptek hallatára megfordult, agresszívan lóbálva a reggeli híreket a táblagépén. A szalagcím megerősítette, hogy Desmond visszautasította a szakítási papírok aláírását.

Nadine a megkönnyebbülés kétségbeesett sóhaját hallatta, a mellkasát szorítva, mielőtt előrerohant volna, hogy elállja Cecelia útját. „Nem fújta le! Ó, hála az égnek, hajlandó szemet hunyni a klubbeli kis húzásod felett! Menj fel azonnal, és öltözz fel konzervatívan. Vegyél fel valami szerényet. Átrohansz a Croft-kúriába, letérdelsz Mr. Croft elé, és addig kérsz bocsánatot, amíg meg nem bocsátja ezt az egész botrányt!”

Cecelia hidegen visszautasította, kikerülve az idősebb nőt. „Nem megyek a Croft-kúriába, és biztosan nem kérek bocsánatot.”

Nadine vadul integetett a táblagéppel a levegőben, éles hangon szidalmazva a mostohalányát. „Ostobán büszke vagy egy ilyen pillanatban? Vésd a fejedbe, Cecelia! Gerald Adler halott! Nélküle az Adler család nem éli túl a hetet a Croft birodalom pénzügyi támogatása nélkül! Szükségünk van az erőforrásaikra! Szükségünk van a nevükre! Átmasírozol oda, és azonnal helyrehozod ezt!”

Cecelia megállt az alsó lépcsőfokon. Arckifejezése áthatolhatatlan kőmaszkká keményedett.

Egyenesen a mostohaanyja frenetikus szemeibe bámult. Előző életében Cecelia hitt ezeknek a kétségbeesett szavaknak. Nadine szisztematikusan kihasználta érzelmi sebezhetőségét az apja tragikus halálát követően. A nő szakértelemmel manipulálta Cecelia gyászát, nap mint nap meggyőzve őt arról, hogy az engedelmeskedés Desmondnak a családi kötelessége. Cecelia megalázta magát, a saját személyiségét kiforgatva, hogy ő legyen a tökéletes, csendes menyasszony, feláldozva a méltóságát egy férfiért, aki csupán kényelmes pajzsként kezelte őt Vivian számára.

Eldobta a büszkeségét, és végül az életét is, mindezt azért, hogy megőrizzen egy hazugságra épült pénzügyi mentőövet.

Cecelia jéghideg figyelmeztetést adott ki, hangja veszélyes suttogássá süllyedt, ami hátralépésre kényszerítette az idősebb nőt. „Nézz rám, Nadine. Gerald Adler az életét adta azért, hogy a semmiből felépítse az Adler Co.-t. Én vagyok a lánya, és soha nem fogom hagyni, hogy az örökségét olyan gyávák tegyék tönkre, akik puszta alkualapként tekintenek rá. Ha ennyire kétségbeesetten vágysz a Croft-támogatásra, nyugodtan próbálj meg te magad hozzámenni Desmondhoz. Hagyj ki a szánalmas társadalmi helyezkedésedből.”

Cecelia élesen sarkon fordult, és egyenesen visszamasírozott a lépcsőn.

Nadine felsikoltott, hangja erőszakosan visszhangzott az előcsarnok magas mennyezetéről. „Te hálátlan kis dög! Hogy merészelsz így beszélni velem? Próbállak megmenteni minket! Egy nő egyetlen célja ezen a világon az, hogy hozzámenjen egy gazdag férjhez, és otthon maradjon! Semmit sem tudsz a vállalatirányításról! Mindannyiunkat el fogsz pusztítani!”

Cecelia süket maradt a visító panaszokra. A gerincét tökéletesen egyenesen tartotta, az állát magasan, ahogy elérte a második emeleti pihenőt. Abban a pillanatban elhatározta, hogy apja birodalmát soha többé nem adja át a ragadozó mostohacsaládjának. A hálátlan anya és fiú egyetlen centet sem fog megérinteni Gerald Adler cégéből. Desmond Croft visszautasíthatja az eljegyzés felbontását, de ő felkészült a közelgő háborúra.