A reggeli fény végigömlött a Croft-birtok széles mahagóni lépcsősorán, és megcsillant a hatalmas előcsarnokban kavargó porszemeken. Desmond Croft kimért precizitással ereszkedett le a nagy lépcsőfokokon. Megigazította méretre szabott öltönye mandzsettáját, és a gondosan felépített életét meghatározó, rendezett reggeli rutinra számított. Ehelyett fényesre polírozott bőrcipői megálltak a széles folyosó közepén. Több egyenruhás szobalány sietett ki az első emeleti vendéglakosztályból. Nehéz, lezárt kartondobozokat cipeltek, tele ismerős személyes tárgyakkal.

Desmond mélyen összeráncolta a homlokát. A legkevésbé sem hiányzott neki, hogy bármi megzavarja a gondosan megtervezett reggelét.

„Mit jelentsen ez? Mi ez a rendetlenség a főcsarnokban?” – követelte Desmond. Éles, parancsoló hangja visszhangzott a magas mennyezet alatt.

A legelöl haladó szobalány földbe gyökerezett lábbal állt meg. Egy lezárt dobozt szorított a keményített kötényéhez, és látható idegességében lehajtotta a fejét, kerülve a férfi átható tekintetét.

„Mr. Croft, Cecelia kisasszony kora reggel telefonált a rezidenciára. Kifejezetten kijelentette, hogy soha többé nem teszi be a lábát a Croft-birtokra. Azt kérte, hogy minden megmaradt holmiját azonnal távolítsuk el a vendéglakosztályból. Épp csomagoljuk a dolgait, hogy biztosítsuk a gyors kiszállítást, uram.”

Hirtelen, megmagyarázhatatlan üresség markolt Desmond mellkasába. A szobalány kezében lévő egyszerű, lezárt dobozokat bámulta. Önkéntelenül is hívatlan, élénk képek villantak fel az elméjében. Az elmúlt három hónapban Cecelia mindig a nagy előcsarnoknál várakozott pontosan ebben a reggeli órában. Mindig csendben állt a hatalmas tölgyfa ajtók közelében, Desmond meleg télikabátjával a karcsú karján. Amikor lelépett az utolsó lépcsőfokról, Cecelia mindig csendes, tisztelettudó mosollyal fogadta; sosem követelt figyelmet, mégis állandó, megnyugtató jelenlét volt. Kihúzta neki az étkezőszéket, és könnyed, kellemes témákat hozott szóba, hogy oldja a megterhelő napirendje okozta feszültséget.

Desmond furcsa gombócot érzett a torkában. Gyűlölte ezt a különös ürességet. Elhessegette az egyre erősödő bosszúságot, belső nyugtalanságát pedig fenyegető komorság mögé rejtette.

„Siessetek, és pakoljátok el mindet azonnal. Gondoskodjatok róla, hogy egyetlen nyoma se maradjon a jelenlétének a szemem előtt. Ne hagyjatok itt egyetlen tárgyat sem szanaszét heverni a házban, amiben megbotolhatok.”

„Értettem, Mr. Croft. Azonnal” – cincogta a szobalány, majd elsietett a nehéz dobozzal.

Desmond sarkon fordult, és határozott léptekkel bemasírozott az elegáns étkezőbe. Leült a hatalmas mahagóni asztalhoz, várva a megszokott, makulátlan terítéket. Forró frusztráció öntötte el a mellkasát, ahogy rápillantott platina karórájára. A csiszolt mahagóni felület szokatlanul üres volt.

Az újonnan felvett háztartási alkalmazott egy pillanattal később besietett a lengőajtón. Remegő kézzel óvatosan letett Desmond elé egy nehéz porcelántálat. Desmond lenézett az ételre, szeme összeszűkült a puszta hitetlenkedéstől. Az étel nem állt másból, mint egyszerű tükörtojásból és vastag, zsíros sertéskolbászból, amelyek tocsogtak az összegyűlt olajban.

Desmond jóképű arcát őszinte undor torzította el. A birtokon mindenki jól ismerte súlyos bacilusfóbiáját és szigorú étkezési szabályait. Az állati zsír nehéz szaga és a fehér porcelánon szétterülő áttetsző olaj látványa görcsbe rántotta érzékeny gyomrát.

Ezüstvilláját rácsapta a ropogós lenvászon szalvétára. Az éles, csengő hangtól az új alkalmazott hátrahőkölt.

„A havi húszezer dolláros fizetés, amit a ház személyzetének fizetek, arra való, hogy ilyen igénytelen, ehetetlen zsírt fedezzen? Soha, semmilyen körülmények között nem fogyasztok folyós tojássárgáját, és nem tűröm a nehéz húsokat reggel! Vidd el ezt a szánalmas, ételnek csúfolt valamit, mielőtt elveszítem az önuralmamat. Nincs fogalmad az alapvető higiéniáról vagy az étrendi követelményekről?”

„Sajnálom! Nagyon sajnálom, Mr. Croft! Fogalmam sem volt” – dadogta az alkalmazott, és teljes rettegésében meghátrált, maga elé szorítva a nehéz tálcát, akár egy pajzsot.

Pontosan abban a pillanatban Agatha Thorne Croft lépett be az étkezőbe. Az idős matriarcha nehezen támaszkodott faragott fa botjára, éles szeme előtt semmi sem maradt rejtve. Kritikus pillantást vetett a remegő alkalmazottra, majd tekintetét a drága asztalon lévő zsíros tányérra szegezte. Agatha mély, csalódott sóhajt hallatott, botjával a csiszolt keményfa padlón kopogtatva.

„Nézz erre a tányérra! Ez az életszínvonalad azonnali, kirívó hanyatlása. Cecelia három egymást követő éven át minden hajnalban négy órakor kelt fel, egyetlen panasz nélkül. Személyesen fertőtlenítette a konyhát tetőtől talpig, még mielőtt a személyzet bármely tagja megérkezett volna. Tizenhatféle gondosan elkészített, tápláló fogást készített friss alapanyagokból, mindet lassú tűzön főzve, hogy megfeleljen a rendkívül érzékeny gyomrodnak és kényes ízlésednek. A te családi békéd vele együtt eltűnt.”

Desmond magában gúnyosan felhorkant, fenntartva hideg és áthatolhatatlan külsejét. Meggyőzte magát arról, hogy az ő szigorúan felépített, hibátlan élete sosem omolhat össze egy olyan nő hiánya miatt, aki mindössze három rövid hónapig élt mellette. A nő volt az, aki fel akarta bontani az eljegyzést. Elmehet, ha úgy tartja kedve. Nincs szüksége a kiszolgálására.

„Nagymama, indulnom kell dolgozni. Nincs időm azon rágódni, hogy egy apró módosítás történt a reggeli konyhai személyzetben.”

„Ma a közelébe sem mész az irodának! Egyenesen az Adler-kúriába mész, még ebben a percben. Illendően és alázatosan bocsánatot kérsz Ceceliától, és ha nem nyered el a bocsánatát, ne is gyere vissza ebbe a házba.” Agatha hangja acélosan szigorúvá vált.

Agatha semmilyen ellenszegülést nem tűrt. Hajthatatlan pillantása a férfire szegeződött, szinte a székhez szögezve őt. Csak Ceceliát volt hajlandó elfogadni unokamenyének, és ezt a határt megalkuvást nem tűrően világossá tette.

Szembesülve Agatha megingathatatlan tekintélyével, és felismerve a matriarchával való vitatkozás hiábavalóságát, Desmond markába szorította méretre szabott nadrágja anyagát, és kelletlenül beleegyezett.

„Rendben. Elmegyek az Adler-rezidenciára.”

Eközben a város másik felén, a hatalmas Adler-rezidencián egy robbanásszerű csattanás zúzta darabokra a második emelet nyugodt reggeli csendjét.

Cecelia hatalmas hálószobájának ajtaját erőszakosan kirúgták a zárjából. A nehéz fa szétrepedt és keményen a belső gipszkartonnak csapódott, magával rántva egy darab vakolatot is. A tizennyolc éves Trevor Barlow úgy rontott be a privát lakrészbe, mint egy elkényeztetett zsarnok, arca kipirult a jogosnak vélt dühtől. Márkás sportcipőjében végigtrappolt a puha szőnyegen, majd dühösen lerántotta Cecelia ágyáról a vastag paplant, és a földre hajította.

„Milyen jogon bontod fel az eljegyzést Desmond Crofttal? Veszélybe akarod sodorni az életmódomat? Kelj ki az ágyból, és azonnal magyarázd meg!” – üvöltötte Trevor teli tüdőből, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a lány csuklóját.

Ahelyett, hogy összehúzta volna magát félelmében, ahogy korábbi életében mindig tette, Cecelia gyorsan felkelt a matracról. Könnyedén kitért a fiú kapálózó keze elől. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül meglendítette a jobb karját, és egy csengő, csípős pofont kevert le Trevornak.

Az éles csattanás hangosan visszhangzott a barlangszerű hálószobában.

A tinédzser több lépést botlott hátra, sokkjában az égő arcát szorítva. Szeme természetellenes méretűre tágult, ahogy a piros kéznyom gyorsan kirajzolódott világos bőrén. Teljes hitetlenkedéssel bámult rá; képtelen volt feldolgozni a fizikai megtorlást a nővérétől, aki mindig is engedelmes balek volt.

Mielőtt Trevor összeszedhette volna magát és védekezhetett volna, Cecelia előrelépett. Makulátlan testtartása és dermesztő tekintete uralta a teret. Hangja megfagyasztotta a levegőt a szobában.

„Ki adott neked bátorságot ahhoz, hogy betörj a privát lakosztályomba?”

Egy rémült fiatal szobalány sietett be a nyitott ajtón. Bevetette magát a szobába, kontrollálhatatlanul remegve, miközben a dühös fiatalúr és a jéghideg fiatal örökösnő között hordozta a tekintetét.

„Cecelia kisasszony, az én hibám. Kérem, bocsásson meg, nem sikerült visszatartanom őt!” – kért könnyezve bocsánatot a fiatal szolgáló, fejét mély alázattal lehajtva.

Trevor azonnal a tehetetlen szolgálóra fordította robbanékony dühét. Felemelte az ökölbe szorított kezét, készülve arra, hogy megüsse a nőt, hogy levezesse a megaláztatását.

„Fogd be a degenerált pofádat! Ez az én házam, és ott lehetek, ahol csak akarok!” – üvöltött Trevor rosszindulatú trágárságokat a rettegő lány felé, majd egy fenyegető lépéssel megindult felé.

Cecelia éles tekintete megakadt a szobalány fedetlen alkarján, ahogy a lány hátrahőkölt. Sötét, foltos, lila zúzódások borították a sápadt, nedvedző bőrt. Egyértelmű, tagadhatatlan jelei voltak a régóta tartó, ismételt bántalmazásnak.

Hatalmas bűntudat és mélységes undor nehéz hulláma csapódott Ceceliába, mint egy fizikai ütés. Vakító tisztasággal ébredt rá, hogy az előző életében mennyire figyelmen kívül hagyta a mostohatestvére szadista viselkedését. Korábbi létezésének minden éber pillanatát azzal töltötte, hogy Desmond Croft megszállottja volt, megengedve a mostohacsaládjának, hogy mérgező, erőszakos környezetet tartsanak fenn a saját fedele alatt anélkül, hogy bármilyen következménnyel kellett volna számolniuk.

Határozottan Trevor és a síró lány közé lépve, Cecelia áthatolhatatlan gátként állt meg. Lenyúlt, és gyengéden felsegítette a bántalmazott szolgálót a lábára, eltakarva a lányt Trevor elől.

„Az Adler család vitathatatlan vagyonnal rendelkezik, de nem vagyunk vademberek, akik a törvények felett állnak. Az Adler-kúria még nem a tiéd, Trevor, és nem fogom hagyni, hogy bokszzsáknak használd a személyzetet.”

A zokogó szobalány Cecelia ruhájának hátuljába kapaszkodott, megindultan a váratlan védelemtől.

„Cecelia kisasszony, kérem! Kérem, engedjen el a szolgálatból! Nem bírom tovább elviselni ezeket a kínszenvedéses napokat” – könyörgött a fiatal lány végtelen könnyein keresztül.

A heves kiabálásra és a törő fa hangjára Nadine is berohant a hálószobába a lenti folyosóról. Az idősebb nő vetett egy pillantást Trevor bedagadt, gyulladt arcára, és azonnali anyai hisztériába kezdett. Egy vádló, remegő ujjat szegezett a mostohalányára.

„Elment az eszed, Cecelia? Először tönkreteszed az eljegyzést Mr. Crofttal, most pedig fizikailag bántalmazod a saját családodat! Mégis mi a fenét akarsz csinálni?”

Cecelia a szoba közepén állva, a legcsekélyebb irgalom nélkül vágott vissza.

„Hivatalosan kijelentem, hogy többé nem tekintem Trevort a testvéremnek. Trevor degenerált, erőszakos szokásai egyenes bizonyítékai a te pocsék szülői képességeidnek, Nadine. Betör a szobámba, és szisztematikusan veri a személyzetet szórakozásból. Nézd meg a tagadhatatlan zúzódásokat, amelyek beborítják ennek a lánynak a karjait!”

Nadine gúnyosan felhorkant. Manikűrözött kezével legyintett, úgy söpörve félre a szobalány súlyos sérüléseit, mintha csak kilöttyent vízről volna szó.

„Miért vagy ilyen szánalmasan finnyás ilyen jelentéktelen dolgok miatt? Bőkezű orvosi juttatásokat fizetünk, és kivételes havi béreket adunk. Ne tereld el a szót a valódi problémáról, Cecelia! Tettél egy határozott, korábbi vállalást. Követelem, hogy teljesítsd az ígéretedet, és még ma írd át az Adler Co. teljes törvényes tulajdonjogát Trevorra! Nem vonhatod vissza az ünnepélyes szavadat csak azért, mert elveszítetted a gazdag vőlegényedet.”

Cecelia a mostohaanyjára meredt. Felismerte azt a dermesztő valóságot, hogy Trevor vakmerő kegyetlensége és megdöbbentő hozzá nem értése elkerülhetetlenül csődbe vinné a vállalatot a hatalomátvétel utáni hónapokon belül. Trevor kezébe adni az irányítást egyenlő lett volna néhai apja örökségének rekordidő alatti elpusztításával.

Cecelia halk, gúnyos nevetést hallatott, amitől szinte végigfutott a hideg a hátukon.

Nyugodtan a nagy kiugró ablak közelében álló mahagóni íróasztalához sétált. Elővett egy kis rézkulcsot, és kinyitotta a felső fiókot. Benyúlt, és előhúzta az eljegyzési gála előtt elkészített, aláírt, még makulátlan részvényátruházási szerződést.

Megfordulva, hogy szembenézzen kapzsi mostohacsaládjával, Cecelia a nehéz dokumentumot két karcsú ujja között lógatta. Megközelíthetetlen magabiztossággal szegezte tekintetét a feldúlt idősebb nőre. Feltartva az aláírt részvényátruházási szerződést, Cecelia hideg, gúnyos mosollyal nézett Nadine-re, megkérdőjelezve, hogy vajon pontosan ez-e az a dokumentum, amit annyira kétségbeesetten meg akar szerezni.

„Valóban ezt akarja, Barlow asszony?” – kérdezte Cecelia jéghideg gúnnyal a hangjában.