Csipkézett ágak csaptak Elowen arcába, forró, csípős vágásokat hagyva az orcáján. Nem állt meg. Nem merte kipislogni a látását elhomályosító izzadságot. Lábizmai vad kínnal sikoltottak, minden lépésnél égtek, de arra kényszerítette meggyötört emberi testét, hogy még jobban hajtson. Az Ebonlith klán veszélyes erdeje nem kegyelmezett, ruhájába akadt és elgáncsolta a lábát, ő mégis vakon tört át az aljnövényzeten. Szíve a bordáihoz vert, visszhangozva lépteinek kétségbeesett dobbanását.

Vadásztak rá. Üldözői a saját vérei voltak. Apja, Varkas béta vezette a hajszát, oldalán kegyetlen mostohatestvérével, Skarisszal és az alfa gonosz fiával, Krovossal. Mögöttük egy tucat elit Ebonlith harcos mozgott az árnyékokban. Matematikailag egy emberi lány számára a legjobb esetben is csekély esély volt arra, hogy lehagyjon egy falkányi edzett farkast.

*Elowen! Gyere vissza azonnal!*

A hang a koponyájában robbant fel, fülsiketítően és dühösen. Varkas béta fegyverként használta a falka elmekapcsolatát, és egyenesen a lány agyába űzte dübörgő hangját. Elowen sprintelés közben a fülére szorította a kezét, bár ez semmit sem segített a telepatikus behatolás kizárásában.

*Halott vagy, ha a kezeim közé kerülsz!*

Nem volt elég ereje, hogy megszakítsa a mentális kapcsolatot. Varkas túl erős volt. Csak elviselni tudta a csengő fájdalmat a fejében, és a légzése kétségbeesett ritmusára összpontosított. Mivel alig két nap választotta el a tizennyolcadik születésnapjától, Elowen még nem kapta meg a farkasszellemét. Az átalakulás és a négy lábon futás képessége nélkül a kitartása szánalmas volt. Csakis a tiszta, fojtogató rettegés tartotta talpon. A kimondhatatlan borzalmak, amelyeknek Krovos alávetette, átvillantak az elméjén, ostorként hajtva őt minden ismert fizikai határon túlra. Ha elkapják, az rosszabb sorsot jelentett annál, mintha ezekben az erdőkben halna meg.

Egy éles rántás visszahúzta. Vászonhátizsákja beleakadt egy vastag ágba. A kopott anyag elszakadt, és néhány szegényes holmija a sárba hullott. Elowen egyetlen másodpercet sem pazarolt arra, hogy megpróbálja összeszedni őket. Kibújt a pántokból, és a táskát a kapaszkodó ágakra hagyta. Csak az életére volt szüksége.

Tüdeje minden egyes szaggatott belégzésnél égett. Épp amikor a térde már majdnem megrogyott, a sűrű fák sora megszakadt. A holdfény megvilágította az elöl rohanó vizet.

Egy sekély folyó volt az, amely területi határként szolgált az Ebonlith klán és a Sanguine Lupis klán között. Elowen levetette magát a sáros töltésen, és kétségbeesetten csobbant a jéghideg áramlatba. A víz a vádliját csapkodta, a felszín alatti csúszós kövek pedig minden egyes kétségbeesett lépésnél azzal fenyegettek, hogy kificamítják a bokáját. Felmászott a túlsó partra, vizes cipője csúszkált a síkos fűben, amíg fel nem húzta magát a peremen.

A Sanguine Lupis területének hideg földjére zuhant. Mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy mohón kapkodott levegő után, ujjai a talajba vájtak. Egyetlen rövid másodpercig Elowen azt hitte, elnyerte a szabadságát.

Egy dühös üvöltés zúzta szét a csendet.

Elowen nehézkesen felemelte a fejét. A sötét, rohanó vízen túl két hatalmas farkas rontott ki a fák közül, és csúszva állt meg a folyó szélén. A holdfény megcsillant a testükből áradó gőzön, ahogy gyorsan visszaváltoztak emberi alakjukba. Skaris és Krovos meztelenül és dühösen álltak az Ebonlith-parton. Szemükben nyers, féktelen gyilkos szándék égett, amitől Elowen ereiben meghűlt a vér. Egyenesen rábámultak. Mégsem léptek a vízbe. A területi szuverenitás szigorú törvényei láthatatlan falként működtek.

„Gyere vissza ide, Elowen!” – ordította dühösen Skaris, hangja szétszakította a csendes éjszakát.

Elowen tudta, hogy nem maradhat ezen a folyóparton. A Sanguine Lupis határőrei perceken belül észlelni fogják a behatolásának szagát. Arra kellett kényszerítenie fájó testét, hogy felálljon, és dél felé meneküljön a Desolate Reach irányába; egy törvényen kívüli, senki földjére, ahol végre eltűnhet.

Kezét a földbe nyomta, figyelmen kívül hagyva kimerült izmainak tiltakozását, és sikerült feltornásznia magát térdre.

Mielőtt felállhatott volna, egy hatalmas súly csapódott a hátának.

Az ütés egyetlen émelyítő lökettel kiszorította a levegőt a tüdejéből. Elowen arccal előre a földbe csapódott. A pánik szétrobbant a mellkasában. Krovos pofátlanul átlépte a határt.

A fiú könyörtelenül a hátára fordította, és leszorította. Nehéz térdét egyenesen a lány szegycsontjára eresztette, szándékos, gyötrelmes nyomással zúzva össze a mellkasát, amitől fekete foltok kezdtek táncolni a szeme előtt.

„Azt hiszed, elfuthatsz előlem, te kis falat?” – gúnyolódott Krovos lassú, fenyegető vigyorral, és előredőlt, hogy nézze, ahogy a lány küzd a levegőért.

Elowen köhögött, tüdeje sikoltott a nyomás ellen, miközben kipréselte a szavakat az ajkán: „Átlépted a határt.”

„Igen, és te is.” – vigyorgott diadalmasan Krovos, a szeme rosszindulatú örömmel csillogott.

A sekély folyó túloldaláról Varkas vadul kiabált, és megparancsolta Krovosnak, hogy térjen vissza, mielőtt a Sanguine Lupis harcosai megérkeznek. Krovos rá sem hederített.

„Menjünk vissza. Nagyon rossz kislány voltál ma éjjel.” Krovos lenyúlt, és gonoszul megragadta egy maréknyi hosszú, hullámos barna haját.

Elowen fájdalmában felsikoltott, ahogy a hajtöveinél fogva rángatta talpra. A fejbőre mintha lángolt volna. Nem hagyott neki időt arra, hogy megvesse a lábát, hanem elkezdte visszahúzni a víz felé. Csizmája a földön húzódott, miközben kapálózva próbált lépést tartani vele. Ennyi volt. Egyenesen visszarángatták a közelgő halálba.

Közvetlenül azelőtt, hogy Krovos lába érte volna a vizet, a környező bozótos megzörrent. Egy tucatnyi tekintélyt parancsoló alak bontakozott ki az árnyékokból, némán kilépve a fák közül. A Sanguine Lupis harcosai bekerítették őket, elvágva a vízhez vezető utat.

A fegyveres férfiak középpontjából egy magas alak lépett elő. Gördülékenyen felvette az emberi formáját, tekintete végigpásztázta a jelenetet. Garrick gamma volt az.

„Krovos Ebonlith. Nem emlékszem, hogy engedélyt adtam volna Önnek, hogy belépjen a területünkre.” Garrick gamma szándékosan elhúzta a nevet, hangja mély fenyegetést hordozott.

Annak ellenére, hogy erőszakra kész férfiak vették körül, Krovos meg sem rezzent. Simán, zavartalanul elmosolyodott. Szorosabbra fogta Elowen haját, hátraszegve a lány nyakát.

„Elnézést kérek a behatolásért, gamma. A falkánk egyik tagja úgy döntött, hogy ma éjjel egy kicsit merész lesz. Elfogtuk, mielőtt zavarhatta volna az Ön falkáját.” – hazudta Krovos könnyed, sármos hangon.

Elowen szíve a tiszta rettegés kétségbeesett ritmusára kalapált. Kócos hajának függönyén keresztül meredt a gammára.

„Nem, kérem! Kérem, ne küldjön vissza!” – könyörgött kétségbeesetten Elowen, remegő kezét a tekintélyt parancsoló férfi felé nyújtva.

Garrick gamma ránézett, felmérve a lány puszta rettegését. Aztán ügyet sem vetett rá.

Keresztülnézett a kócos haján, és figyelmét ismét Krovosra irányította. A politikai feszültséget mérlegelte. Az Ebonlith és a Sanguine Lupis klánok közötti háború egy szökött emberi lány miatt nem lett volna kifizetődő kimenetel.

„Megértem a helyzetet, de a szabályok azok szabályok. Ennek a határsértésnek következményei lesznek.” – jelentette ki Garrick egyenesen.

„Megértem. Engedje meg, hogy visszavigyem ezt a korcsot a falkámba, később pedig meghívom egy kávéra, hogy megvitassuk a kérdést.” – bólintott simán Krovos. Hogy hangsúlyozza az irányítását, durván, büntetően megrázta Elowen fejét, amitől a gyötrelem végignyilallt a lány gerincén.

A folyópartra fojtogató csend telepedett. Elowen abbahagyta a légzést. Túlélése a gamma szájából elhangzó következő szavakon múlott.

Egy feszült pillanatnyi mérlegelés után Garrick gamma végül egy rövid, elutasító bólintást tett.

„Vigye őt, és távozzon. Megbeszélem ezt az alfámmal.” – parancsolta Garrick, és a kezével a víz felé intett.

Elowenben a törékeny remény darabokra hullott. A kétségbeesett kapkodás, amely a futását fűtötte, elpárolgott, és helyét nehéz, fojtogató kétségbeesés vette át. Elernyedt, a küzdelem elhagyta zúzott csontjait. Átlépte a határt. Mindent jól csinált. És mégis meg fog halni.

Krovos szorosabbra fogta az öklét a hajában.

„Köszönöm.”