Egy durva, csípős pofon csattant Elowen arcán. Az ütés puszta ereje oldalra rántotta a fejét, és a lány a tömlöc könyörtelen kőpadlójának csapódott. Az egyenetlen kövek felsértették az orcáját, de alig fogta fel az érzést. Szoros magzati pózba gömbölyödött, arcát zúzott térdéhez rejtve. Semmi hangot nem adott ki. Csak feküdt a jéghideg földön, némán elviselve a saját apja által mért brutális fizikai verést.

„Mit képzelsz, mit csinálsz? Csak bajt hozol erre a falkára!” – üvöltötte Varkas béta. Dühös kiáltásai visszaverődtek a nyirkos kőfalakról.

Felemelte a nehéz csizmáját, készen arra, hogy a lányát egyenesen bordán rúgja. Megtorpant, amikor észrevette, hogy a lány nem is készül fel az ütésre. Varkas mély ráncot vetve a homlokán leeresztette a lábát, és leguggolt mellé. Durván elsimította a lány arcából a kócos, piszkos hajat.

Még lélegzett, de a szemei halottak voltak. Elowen üresen meredt a messzeségbe, tekintete a semmibe révedt, és egyáltalán nem reagált az állkapcsából sugárzó éles fájdalomra. Egyszerűen csak visszahúzódott a saját elméje mélyére, hogy túlélje a rémálmot.

Varkas megragadta a vállát, és megrázta. „Hallod, amit mondok? Elowen!”

A lány meg sem rezzent. A béta arcán lévő ránc a tiszta frusztráció fintorává mélyült.

Nehéz léptek visszhangoztak a komor folyosón. Krovos bevonult a nyirkos cellába, csizmája gondatlanul loccsant a sötét víz sekély tócsáiban. Elutasító, hideg pillantást vetett a padlón heverő, összevert lányra.

„Xarion alfa épp most hívatott az irodájába” – adta át az üzenetet Krovos a feje arrogáns biccentésével.

Varkas mély, ingerült sóhajt hallatott. Feltolta magát a piszkos padlóról, leporolva drága nadrágját. A béta egyetlen visszapillantás vagy egy cseppnyi habozás nélkül hátat fordított a vér szerinti lányának, és kimasírozott a nyirkos tömlöcből.

Krovos megvárta, amíg a béta nehéz léptei elhalnak a távolban. Elowen kettesben maradt az elsődleges kínzójával. A fiú leguggolt a szemmagasságába, és agresszívan megragadta az állát. Nehéz ujjai fájdalmasan belevájtak a lány zúzott bőrébe, felfelé kényszerítve a fejét, hogy találkozzon a hamisítatlan kegyetlenséggel hemzsegő tekintettel.

„Megmondtam, hogy tönkreteszem az életed. Hogy merészelsz elmenekülni a büntetésed elől?” – sziszegte Krovos.

Elowen tompa szemei végül megmozdultak, és az előtte álló szörnyetegre fókuszáltak. Az ajkai borzasztóan kiszáradtak és kirepedeztek. Kipréselte a szavakat zúzott torkán, a hangja száraz, fájdalmas reszelésként tört elő.

„Nem tudom, hol van a nővérem. Ezt már megmondtam.”

Krovos szemei vakító dühvel lángoltak fel. „Hazug!”

Erőszakosan arcul csapta. A fonákütés olyan vad volt, hogy Elowen egy émelyítő reccsenést hallott, és őszintén azt hitte, a fiú eltörte a nyakát. Érezte a szájában feltörő friss vér ízét.

Egy évvel ezelőtt Krovos barátnője – Elowen gyönyörű mostohanővére, Lysandra – elmenekült a területről az elrendelt társával. Mindössze egyetlen nappal a hivatalos egyesülési ceremóniájuk előtt szökött meg. Krovos ott maradt az oltárnál, összetört szívvel, megalázva és kétségbeesetten egy bűnbakra vágyva. Elowen volt a falka fekete báránya. Egyben ő volt az a szerencsétlen lélek is, aki először fedezte fel az üres hálószobát és az eltűnt lányt. Krovos kifacsart, gyászoló elméjében ez bűntárssá tette őt. Igazságtalanul őt hibáztatta, és a pokoli bántalmazás már azon a napon megkezdődött.

Krovos erőszakosan megragadta az ingét. Az olcsó anyag hangos szakadással hasadt szét, ahogy felrántotta a lány felsőtestét a hideg kőről. Olyan közel húzta magához, hogy Elowen érezte a menta és a düh szagát a leheletén.

„Hol van? Megpróbáltál megszökni, hogy találkozz Lysandrával, nem igaz?” – vicsorgott Krovos.

Elowen elfordította a fejét, és egy vastag, fémes vérrögöt köpött a börtön padlójára.

„Nem érdekel engem. Csak próbáltam elmenekülni ebből a pokoli bántalmazásból. Még meggyógyítani sem tudom magam, Krovos. Nézz rám!”

Ez volt a brutális valóság. Elowen még nem ébresztette fel a farkasát, vagyis nulla természetfeletti gyógyító képességgel rendelkezett, amivel rendbe hozhatta volna a meggyötört testét. Minden vágás, minden zúzódás és minden törött csont fájdalmasan lassú emberi tempóban gyógyult.

Krovos gúnyosan felkuncogott. A hang sötéten és szadistán verődött vissza a kőfalakról.

„Ó, Elowen. Te nem tudod, mi a pokol. Ami az elmúlt napokban történt veled, az csak a kezdet volt. Elképzelhetetlenül nyomorúságossá teszem az életedet, hacsak el nem árulod a pontos helyét. Ez egy ígéret.”

Puszta undorral lökte hátra a lányt. Elowen feje enyhén a kőhöz koccant. Krovos felállt, és hevesen beletörölte a kezét a nadrágjába, úgy téve, mintha az érintése beszennyezte volna. Sarkon fordult, és kimasírozott a cellából. Maga mögött becsapta a nehéz vasajtót. A hangos csörömpölés úgy visszhangzott, mint egy halálharang.

A sötétben egyedül maradva Elowen lehunyta a szemét. A fájdalom tompa, lüktető sajgássá halványult. Üdvözölte az eszméletvesztés zsibbasztó ölelését, hagyva, hogy a vaksötét űr magával rántsa.

Sötét pihenőjét hirtelen és erőszakosan zúzták szét.

Egy vödör jéghideg víz csapódott egyenesen a friss sebeire. A jeges sokk villámcsapásként érte az idegrendszerét, kirántva őt a hívogató sötétségből. Elowen szeme a puszta pániktól tágra nyílt. Kétségbeesetten kapkodott levegő után, a tüdeje úgy égett, mintha fuldokolna. Kapálózva felült, és hevesen reszketett a mennyezetről lógó egyetlen halvány villanykörte alatt. A víz csöpögött a gubancos hajából, csípve a nyitott vágásait.

Skaris állt felette, és lazán félredobta az üres fémvödröt. A mostohatestvére gúnyosan vigyorgott rá. Karba tette a kezét a mellkasa előtt, a szeme szadista örömmel ragyogott, ahogy élvezte az arcára rajzolódó látható, nyers fájdalmat.

„Szépeket álmodtál idelent?” – kuncogott sötéten Skaris.

Elowen a mellkasához húzta a térdét, a fogai úgy vacogtak, hogy fájt az állkapcsa. Ordítani akart vele, karmokkal akarta letépni azt az önelégült mosolyt az arcáról, de már nem maradt ereje.

„Kelj fel. Apánk azonnal látni akar a dolgozószobájában” – parancsolta hidegen Skaris.

Nem nyújtott kezet. Csak állt ott, és gúnyosan nevetett, miközben Elowen azzal küzdött, hogy megfagyott, zúzott végtagjait együttműködésre bírja. Kezét a nyirkos falnak vetette, és gyötrelmes centiméterenként húzta fel magát. Tudta jól, hogy egy cseppnyi szánalmat sem várhat attól a fiútól, aki azóta kegyetlenül zaklatta, amióta az apja feleségül vette az anyját.

Elowen felvonszolta meggyötört testét az alagsori lépcsőn, majd végig a falkaház makulátlan, szőnyeggel borított folyosóin. Minden lépés puszta gyötrelem volt, az izmai tiltakozva sikoltottak. Apró, nedves lábnyomokat hagyott maga után, beszennyezve a drága padlót. Amikor végre benyitott a dolgozószoba nehéz tölgyfaajtóin, felkészült egy újabb kiabálásra.

Mély meglepetésére Varkas nyugodtan ült hatalmas mahagóni íróasztala mögött. Nem kezdett el azonnal kiabálni. Ehelyett Skarisra nézett, aki az ajtóban ácsorgott, szemében mohó csillogással.

„Hagyj minket magunkra, Skaris” – parancsolta élesen Varkas.

A béta hangjában lévő puszta tekintély letörölte a vigyort a mostohafia arcáról. Skaris mogorván megfordult, és határozottan becsapta maga mögött az ajtót.

Varkas visszairányította a tekintetét Elowenre. Szeme végigpásztázott a lány csuromvizes, reszkető és szánalmas állapotán. A víz tócsákban gyűlt a lábánál, az elszakadt inge pedig a zúzott vállához tapadt.

„Miért vagy vizes?” – kérdezte Varkas.

Egyszerű kérdés volt, mégis hiányzott belőle minden őszinte atyai aggodalom. Csupán egy megfigyelés volt egy rendetlenségről a drága szőnyegén.

Elowen cserébe abszolút csendet kínált. Reszketve állt a pazar szoba közepén, halott szemeivel arra a férfira meredt, akinek a védelmezőjének kellett volna lennie. Már régen nem várta el ettől a férfitól, hogy kiálljon érte. Ha elmondta volna neki Skaris kegyetlenségét, az nem eredményezett volna mást, csak azzal a váddal illették volna, hogy hazudik.

Varkas nem várt válaszra. Nyilvánvalóan nem érdekelte, és semmiféle vigaszt sem nyújtott. Egyszerűen összekulcsolta a kezét az asztalán, és meghozta hideg, kiszámított ítéletét.

„A tegnap esti hisztériád miatt a falkánk most komoly területi problémákkal küzd a Sanguine Lupis klánnal. Az alfa dühös. A szánalmas szökési kísérleted veszélyeztette a szerződéseinket. Ez a büntetésed. Hivatalosan is falkaszolgává fokoztalak le. Ettől a pillanattól kezdve minden kapcsolatot megszakítasz ezzel a családdal. Többé nem vagy a lányom.”

Az abszolút árulás ott lógott a dolgozószoba csendes levegőjében. A teljes cserbenhagyás elárasztotta Elowent, és mélyen beivódott a zúzott csontjaiba.

És aztán egy hang küzdötte fel magát a zúzott torkán.

Egy mély, rekedtes kuncogásként indult. Gyorsan teljes őrült kacagássá változott. Elowen csuromvizesen állt a makulátlan szőnyegen, és úgy nevetett, mint egy őrült. Dermesztő, megtört pszichológiai felszabadulás volt. A hang olyan teljesen elmebeteg volt, annyira erőszakosan elszakadt a bánattól vagy a könyörgéstől, hogy Varkas mély zavarában összeráncolta a vastag szemöldökét.