Skaris még erősebben a tömör kőfalnak csapta, széles vállával a falhoz szegezve a lány törékeny alkatát. Egyenesen a lány fakó, üreges szemébe bámult, és kirobbanó dühe minden másodperccel csak mélyült. Krovos az elmúlt egy év alatt megtörte a lelkét, addig rombolta az elméjét, amíg nem maradt más, csak egy üres, porban hagyott burok. Már a tekintetét sem tartotta rajta.

„Meg foglak ölni!” – morgott Skaris. Arca eltorzult a dühöngéstől, miközben vastag ujjai még mélyebben a torkába vájtak, összezúzva a légcsövét.

Elowen nem védekezett. Békés beletörődéssel egyszerűen csak lehunyta a szemét. A halál édes megváltására már régóta vágyott, egy végleges menekülésre a mindennapos gyötrelem elől, amit a falka bokszzsákjaként elszenvedett. Pulzusa egyenletesen vert a férfi szorító tenyerében. Nem érzett pánikot, sem kétségbeesett késztetést, hogy kapkodjon a levegőért, amit a férfi épp ellopott a tüdejéből.

„Tedd meg, ölj meg” – suttogta a szavakat minden habozás nélkül.

Skaris a lány sápadt, közömbös arcát meredten nézte. Ott helyben el akarta törni a finom nyakát, de agyának racionális része azt ordította, hogy álljon meg. Nem volt olyan ostoba, hogy kivégezze a leendő alfa kedvenc, ádázul őrzött játékszerét. Ha Skaris akár csak egyetlen látható zúzódást is hagyna ezen a szukán csupán órákkal a nagy ceremónia előtt, Krovos elképzelhetetlen, véres kínzásoknak vetné alá. A könyörtelen örökös lenyúzná a húst a csontjáról, amiért kárt mert tenni az ő értékes tulajdonában.

Skaris elsöprő frusztrációval lökte félre a lányt.

„Baszódj meg!” – köpte gonoszul a lány arcába. Sarkon fordult, és elviharzott a folyosón, kétségbeesetten próbálva felkészülni a közelgő eseményre, mielőtt a dühe tönkretenné a mostohaapjával való kapcsolatát.

Elowen megbotlott, törékeny válla a faburkolatnak ütközött. Nem talált megkönnyebbülést vagy örömöt a további létezésében. Nyugodtan letörölte a meleg nyálat az arcáról, és megigazította egyhangú, szürke egyenruhájának gallérját. Végigsétált a hosszú folyosón a szolgálók mosdójába, hideg csapvízzel megmosta az arcát, és üresen bámult a saját tükörképére. Mivel semmit sem talált már önmagában, gépiesen visszatért kimerítő omega kötelességeihez. Bement a nyüzsgő konyhába, ahol Morra nyers, ugató szidással fogadta.

„Elkéstél! Fejezd be a lazsálást, és vidd ezt a tálcát a VIP első sorba, de azonnal!” – kiabálta Morra. Egy prémium italokkal teli, nehéz ezüsttálcát nyomott Elowen kezébe, és égbekiáltó undorral meredt rá, mielőtt rájött volna, kik is ülnek abban a sorban.

Elowen némán állt, és anélkül tűrte a szóbeli bántalmazást, hogy kifejezéstelen arcán bármi is megváltozott volna. Röviden nyugtázta a parancsot, és átverekedte magát a zsúfolt szolgafolyosókon, amíg be nem lépett a nagyszabású esemény területére. A tálca elsődleges címzettje Varkas béta volt. Ő volt a biológiai apja, a férfi, aki nemzette őt.

Ahogy Elowen odalépett a székéhez, és átnyújtotta neki a kristálypoharat, semmit sem érzett a férfi iránt. Egyetlen szót sem váltottak egymással azóta, hogy Krovos hat hónappal ezelőtt megbüntette Skarist, amiért megpróbálta megcsókolni őt. Varkas tétlenül nézte végig, ahogy páriává válik, semmiféle védelmet nem nyújtva saját húsának és vérének. Mostanra ő is csak egy újabb elmosódott, jelentéktelen arc volt a hatalmas tömegben. Elfordult tőle, és a hátsó kijárat felé vette az irányt.

A fényűző nagyteremben az ünnepi, hangos éljenzés Krovosért lassan elhalt. Sűrű, áhítatos csend telepedett a hatalmas teremre, ahogy a félelmetes Nagyúr fellépett a díszes emelvényre. Éles hangja úgy zengett át a hatalmas téren, olyan tisztán, mint a reggeli levegő. A padlótól a mennyezetig érő ablakokon keresztül napfény vetült magas alakjára, hosszú árnyékot vetve a makulátlan, fehér csempékre. Eljött az idő, hogy hivatalosan is legitimálja az új alfa igényét, megszilárdítva Krovos abszolút uralmát a terület felett.

Elowen a nehéz faajtók felé közeledett, hogy elhagyja a termet, és visszatérjen a sivár konyhába. Épp amikor ujjai súrolták a hideg rézkilincset, nyughatatlan, dörömbölő sóvárgás markolt a mellkasába. Földbe gyökerezett a lába. A mély félelem és a kétségbeesett, mágneses vágyakozás megmagyarázhatatlan, elsöprő keveréke áramlott végig az erein, előre ösztönözve őt. Szíve úgy dörömbölt a bordáinak, mint egy csapdába esett állat, amely ki akar törni. Tett egy lépést a szolgafolyosó felé, de a teste elárulta az elméjét. A természetfeletti vonzerő az ellenkező irányba húzta. Lassú kocogása irányíthatatlan, eszeveszett rohanássá változott.

Szélesre rántotta a nehéz faajtókat, és egyenesen belépett az elcsendesedett terembe, amely tele volt háromszáz ülő elittel. Tekintete azonnal és ösztönösen az emelvényen magasodó Nagyúrra szegeződött. Több száz hatalmas farkas sűrű tengerén keresztül halvány, mámorító illata csapta meg a kiélesedett érzékeit. Megkerült minden logikát, józan észt és a kondicionált zsibbadtság éveit.

Meggyötört szíve eszeveszett, kaotikus verdesésbe kezdett, könyörtelenül dörömbölve a mellkasában. A világa felé gravitált. Egy gyötrelmes, emésztő fizikai szükséglet, hogy közel legyen hozzá, hogy megérintse a csupasz bőrét, hogy megcsókolja az ajkát, minden racionális gondolatát elnyomta. A mellkasában tátongó üresség eltűnt, helyét egy vakító, ősi kényszer vette át, ami ellen nem tudott harcolni. Vakon indult felé a széksorok között, figyelmen kívül hagyva a rá szegeződő több száz átható tekintetet.

Az emelvényen a Nagyúr hirtelen félbeszakította hivatalos beszédét. Elektromoskék szeme veszélyesen összeszűkült, ahogy a fiatal nőre nézett, aki merészen és hívatlanul sétált keresztül az ülő közönségen.

Döbbent felhördülés hullámzott végig az elit tömegen a példátlan látvány láttán. Egy alantas omega szolgálóruhában nyíltan megzavarta az évtized legszentebb eseményét. Suttogások törtek ki a magas rangú tagok között, ahogy a betolakodót bámulták.

„Mit keres ez itt?!” – sziszegte Varkas az első sorból. Mereven ült Skaris, a felesége és a kisebbik lánya mellett, és puszta rémülettel, valamint növekvő dühvel meredt kegyvesztett gyermekére.

A közönség legelső sorában lévő díszhelyéről figyelve, Krovos feszülten meredt Elowenre. Hatalmas keze láthatóan remegni kezdett szabott nadrágján. Felismerte a tagadhatatlan, üveges tekintetet a sápadt arcán. Látta már korábban, amikor a lány át akart változni, és annak a bizonyos arckifejezésnek a szörnyű jelentése fizikailag rosszullétet okozott neki. A lány mélyen egy társkötelék megtörhetetlen transzába esett.

Gyomorforgató, fojtogató rettegés markolt a mellkasába, és úgy szorította, mint egy vassatu. Egy hirtelen, hatalmas és leküzdhetetlen fenyegetés tornyosult egyenesen a nő fölé, aki kizárólag az övé volt. Nem hagyhatta, hogy egy másik férfi elvegye tőle az értékes tulajdonát.

„Állítsátok meg” – parancsolta Krovos sötéten a közeli királyi harcosoknak, mély hangját tiszta pánik járta át.