Rowena zihálva kapott levegőhöz, a tüdeje égett, ahogy felriadt a fagyos, kemény padlón.

Megragadta a lüktető fejét, és kinyitotta a szemét. A körülötte lévő sötétség abszolút volt, fizikai súlyként nehezedett az arcára. Az áporodott levegőnek por és nedves kő szaga volt. A fájdalom átsugárzott a koponyáján, de a zűrzavart egy élesebb, sokkolóbb felismerés hasította át. Élt. Lélegzett. Többé nem volt ahhoz a vakítóan fényes műtőasztalhoz szíjazva.

Újjászületett.

Az emlékek elárasztották az elméjét, élesen és élénken. Újra a Beaumont-birtok zárt raktárhelyiségében volt. Pontosan azon a napon, amikor Clara Beaumont beugrott a birtok tavába, és rákente a gyilkossági kísérletet. Újra tizenhét éves volt, mindössze hat hónapja tért vissza a Blackwater-szigetről.

Előző életében Rowena szánalmas volt. Egyetlen cseppnyi szeretetre vágyott a Beaumont családtól. Hogy kiérdemelje ezt a szeretetet, elviselte a néma megvetésüket és nyílt ellenségességüket. Amikor Clara remegő ujjal rábökött, és gyújtogatással vádolta meg, a család habozás nélkül száműzte. Egy tizenkét éves lányt küldtek a Blackwater-szigetre – egy törvénytelenségről, erőszakról és brutalitásról hírhedt tengerentúli területre – öt kimerítő évre.

Túlélte azt a poklot. Foggal-körömmel küzdötte vissza magát hozzájuk, ostobán elhitetve magával, hogy a döntésük, miszerint befogadják, azt jelenti, hogy végre rájöttek az ártatlanságára. Azt hitte, jóvá akarják tenni, gondoskodni akarnak róla, és végre igazi család lesznek.

Az egész csak illúzió volt.

A Beaumontok számára sosem volt lány vagy testvér. Csupán orvosi készletként tekintettek rá.

Clara ritka betegségben szenvedett. Rowena vércsoportja pontosan, tökéletesen megegyezett az övével.

Előző életében Rowena éveken át játszotta az engedelmes bolondot. A Beaumontok egy futó mosollyal vagy egy elejtett bókkal fizettek, cserébe ő tartotta a karját a tűknek. Hagyta, hogy lecsapolják, kérdés nélkül, kétségbeesetten vágyva az elismerésre. Cseppnyi bűntudatot sem éreztek. Két lábon járó vérbankként kezelték, elvették, amire szükségük volt, hogy az ő drága lányuk ragyogó és egészséges maradjon.

A kizsákmányolás huszonhat éves koráig fokozódott. Figyelmen kívül hagyva a romló egészségét és a törékeny testét, sarokba szorították, és rákényszerítették, hogy mondjon le a kemény munkával felépített cégbeli részesedéséről. Aztán jött a végső követelés: adjon vesét Clarának.

Emlékezett a műtőasztal hideg acéljára. Emlékezett a csuklójába vágó vastag bőrszíjakra, amik leszorították. Emlékezett arra, ahogy az erős műtőlámpák alatt vette az utolsó lélegzetét, a teste végül feladta az éveken át tartó, végtelen bántalmazást.

Azon az asztalon halt meg. Mindössze huszonhat éves volt.

A végső, gyötrelmes pillanatokban a Beaumont család egyetlen tagja sem vette a fáradtságot, hogy bejöjjön a kórházba. Senki sem nézett rá. Senkit sem érdekelt, hogy él-e vagy hal, amíg Clara megkapja a szerveit.

Rowena lehunyta a szemét a koromsötét szobában. Egyetlen könnycsepp gördült le az arcán, és a poros padlóra hullott. A mélységes megbánás könnye volt, a pazarolt életét gyászolta.

Soha nem lett volna szabad családként tekintenie a Beaumontokra. Soha nem lett volna szabad reménykednie a szeretetükben. Ha visszamehetne az árvaházba, arra a napra, amikor ötéves volt, soha nem fogadta volna el Arthur Beaumont kezét.

Az a kéz nem a megváltást jelentette. A Beaumont-birtok volt a valódi pokla. Minden szenvedésének gyökere tőlük származott.

Most egy második esély lüktetett az ereiben. Semmit sem fog várni ezektől az emberektől. Előző életében mindent odaadott, és cserébe csak árulást kapott. Az egész létezése egy tragikus vicc volt, és azzal, hogy ezt hagyta, ő maga volt a saját legnagyobb ellensége.

Ezúttal kizárólag saját magáért fog élni.

A sors meghallgatott egy imát, amiről nem is tudta, hogyan kellene elmondani. Tizenhét éves volt. A műtőasztal borzalmai még évekre voltak.

Áthelyezte a súlyát, és érezte a mardosó fájdalmat a gyomrában. Clara, a szeretett vér szerinti lány rendezte meg ezt a jelenlegi rémálmot. Clara belevetette magát a vízbe, a felelősség mégis Rowenára hárult. Miközben Clarát pánik és odaadás közepette a kórházba siettették, Arthur Beaumont arcon pofozta Rowenát, és belökte ebbe a fénytelen szobába.

Rowena emlékezett rá, hogy aznap délután ért haza a munkából. Egyetlen falatot sem evett, mielőtt Clara a tóhoz rángatta volna. Tizenkét óra telt el azóta, hogy Arthur rázárta az ajtót. Senki nem hozott neki egy morzsányi ételt vagy egy csepp vizet sem.

Nem érzett félelmet, csak fagyos, hajthatatlan dac telepedett a mellkasára. A tartozását a Beaumontoknak már az életével kifizette. Ebben az idősíkban semmivel sem tartozik nekik.

Lépések visszhangzottak kint a folyosón. A zárba csúszó nehéz kulcs hangját a birtok szolgálóinak durva hangja kísérte.

„Sosem láttam még ilyen kegyetlen embert. Ahelyett, hogy hálás lenne a Beaumontoknak, amiért felnevelték, még a vér szerinti lányukat is a vízbe lökte. Milyen szívtelen, hálátlan kölyök.”

Egy másik hang is megszólalt, tele undorral. „Sosem gondoltam volna, hogy valaki ilyen fiatalon ennyire könyörtelen lehet. Akkoriban megpróbálta halálra égetni Beaumont kisasszonyt, és öt évre a tengerentúlra küldték. Most meg be is lökte Beaumont kisasszonyt a vízbe. Egy ilyen gonosz ember megérdemli, hogy halálra éheztessék.”

„Pontosan. Egy ilyen gonosz embert éheztetni kell. Clara olyan kedves – hogyan árthatott neki? Úgy hallottam, még eszméletlenül is azt hajtogatta, hogy senki más nem tehet róla, és könyörgött nekik, hogy ne bántsák őt.”

„A Beaumontok igazi lánya szelíd és kedves. Az állány kegyetlen és gonosz. Aki hamis, az hamis is marad – sosem lesz méltó rá.”

A zár kattant, de a hangok nem némultak el.

„Ha én lennék Beaumont úr, miután így bántotta a lányomat, már régen kidobtam volna az állányt. Már ilyen fiatalon is ennyire kegyetlen. Gyújtogatott és gyilkosságot kísérelt meg. Mit nem merne megtenni, ha felnő?”

„Nem hallottad? Azt az állányt a Blackwater-szigetre szállították a gyújtogatás miatt. Az a hely törvényen kívüli zónaként ismert, tele erőszakkal, vérrel és sötétséggel. El sem hiszem, hogy öt évig túlélte ott.”

„Aki onnan élve kijut, az vagy hidegvérű gyilkos, vagy egy komplett őrült. És a gazda mégis be merte fogadni a Beaumont házba. Ha rajtam múlt volna, már rég kidobtam volna.”

„Elég ebből. Hozzátok ki. Beaumont úr és Beaumont kisasszony már biztosan hazaértek a kórházból.”

A nehéz ajtó kitárult. A folyosó éles fénye átvágott a sötétségen, és egy másodpercre elvakította Rowenát.

A fény felé hunyorgott, a szeme lassan hozzászokott. A retinájába égő fény fizikai érzése megszilárdította a valóságot. Ez nem álom volt.

Két zömök szolga lépett be, és karon ragadták. Rowena nem küzdött. Hagyta, hogy kirángassák a szobából, figyelmen kívül hagyva a görbülő ajkakat és a megvető pillantásokat. Az éhség mardosta a gyomrát, szédüléshullámokat küldve a fejébe, amitől a végtagjait nehéznek érezte.

Végigvezették a hatalmas folyosókon, kristálycsillárok és olajfestmények mellett, amíg el nem érték a fő nappalit. A szolgák előretaszították.

Rowena visszanyerte az egyensúlyát, és felnézett.

Az egész család összegyűlt. A bársonykanapékon ültek, az ellenségesség egységes frontját alkotva. Arthur Beaumont, a családfő. Evelyn Croft, a felesége. A legidősebb fiú, Preston Beaumont, és a második fiú, Caleb Beaumont. Mindannyiuk közepén Clara ült.

Úgy néztek le Rowenára, mintha egy behatoló ellenség lenne, egy undorító szemétdarab, ami beszennyezi a padlójukat.

Clara sápadtnak és törékenynek tűnt. Gyengén Evelyn mellkasára dőlt, köhögött, majd könnyes szemét Rowenára szegezte.

„Rowena, miért löktél be? Mit vétettem, hogy ennyire gyűlölsz? Már eltelt öt év. Még mindig meg akarsz ölni? Öt évvel ezelőtt féltékeny voltál, amiért visszajöttem ebbe a családba, és elvettem tőled Apa és a testvéreim szeretetét, ezért halálra akartál égetni. Öt év telt el. Nem sikerült halálra égetned, ezért most vízbe akarsz fojtani? Anya, Apa, Preston, Caleb, annyira félek.”

Clara az arcát Evelyn ölelésébe temette, a válla remegett. A fivérek azonnal előrehajoltak, hogy megvigasztalják, miközben mérgező pillantásokat lövelltek az előttük álló lányra.

Arthur Beaumont felállt. Az arca a dühödt tekintély maszkja volt. Rowenára nézett, felmérte a csendjét, és azt, ahogy megtagadta, hogy szégyenkezve lehajtsa a fejét.

„Rowena, noha nem te vagy a vér szerinti lányom, úgy neveltelek, mintha a sajátom lennél. Most, hogy valami rosszat tettél – belökted Clarát a vízbe, és megpróbáltad vízbe fojtani –, hogy merészeled nem megkövetni őt?”

Rowena lassan lenézett a saját ruháira. Egy olcsó fehér inget viselt, amit olyan sokszor kimostak, hogy az anyaga elvékonyodott, és egy pár rojtos, régi farmert. Éles ellentétben állt a kanapén ülő emberek méregdrága, dizájner ruháival.

Száraz, hideg nevetés tört elő a torkából.

Rowena annak a férfinak a szemébe nézett, aki belerángatta ebbe a rémálomba. „Nem én tettem. Nem csináltam semmi rosszat. Nem én löktem be. Szándékosan ugrott a vízbe, hogy rám kenje. Nem fogok bocsánatot kérni. Beaumont úr, tényleg úgy bánt velem, mintha a saját lánya lennék? Ha így lett volna, nem dobott volna be a Blackwater Kórházba, amikor még csak tizenkét éves voltam, és nem hagyott volna teljesen figyelmen kívül. Az elmúlt öt évben minden áldott nap arra vártam, hogy hazavigyen maga. Öt kerek évig vártam. Vajon az igazi lányát is egy ilyen helyen hagyta volna, és öt évig nem is törődött volna vele?”

Csend borult a tágas nappalira.

Arthur meredten nézte őt, a döbbenet villant a szemében, mielőtt elnyelte volna a tornyosuló düh. Rowena mindig is az az alázatos, csendes lány volt, aki lábujjhegyen járt a házban, és kétségbeesetten próbált a kedvükben járni. Sosem merte felemelni a hangját, nemhogy ilyen éles vádakat vágni a fejéhez.

A Beaumont család jelentős hatalommal és befolyással rendelkezett Oakhavenben. A ház fejeként Arthur hozzászokott az abszolút engedelmességhez. Évek óta senki nem kérdőjelezte meg a tekintélyét, nemhogy egy kóbor árva, akit szánalomból fogadott be.

Talán a nyers szavai a rejtett igazság egy idegszálát találták el, vagy talán egyszerűen csak feldühítette a nyilvános tiszteletlenség a családja és a személyzet előtt.

Arthur három hosszú lépéssel áthidalta a köztük lévő távolságot. Mielőtt Rowena felkészülhetett volna, felemelte a lábát, és brutálisan gyomron rúgta.

Az ütés erejétől a lány hátravágódott, és keményen a térdére zuhant a polírozott padlón. A fájdalom szétrobbant a bordáiban, elapasztva a levegőt a tüdejéből.

Arthur fölé magasodott, a hangja mentes volt minden apai melegségtől, és hideg dühtől visszhangzott. „Nem vagy hajlandó beismerni a hibádat, és még mindig feleselsz. Ha nem leckéztetlek meg, sosem fogod megtanulni! Úgy látszik, öt év azon a szigeten nem tanított meg viselkedni. Az a hat hónap jó viselkedés csak színjáték volt.”

Rowena a sajgó mellkasára szorította a kezét. Nem kiáltott fel. Emlékezett a nevére. Mielőtt tízéves lett, Rowena Beaumontnak hívták. De amikor Clara visszatért, hogy elfoglalja a méltó helyét, kifejezte, hogy nem akar osztozni a vezetéknevén. A család azonnal megfosztotta Rowenát a Beaumont névtől, és csak Rowenává fokozták le.

Lassan felemelte a fejét, vörös szeme Arthur arcára szegeződött.

Amikor ötéves kislány volt az árvaházban, Arthur volt az, aki kinyújtotta a kezét. Ő hozta el erre a hatalmas birtokra. Teljes, ártatlan szívével elhitte, hogy végre van apja és egy hely, amit otthonnak nevezhet.

De abban a pillanatban, ahogy Clara megjelent, a látszat összeomlott. Minden, amiről azt hitte, hogy az övé, csupán egy törékeny illúzió volt, bebizonyítva, hogy valójában sosem volt igazán az övé.