Rowena a hideg padlón maradt. A bordáiba hasító fájdalom átsugárzott a mellkasán, de ez semmit sem jelentett ahhoz a tisztánlátáshoz képest, amely elárasztotta az elméjét. Előző életében a létezését egy fantom kergetésére pazarolta. Elviselte a megvetésüket, lemondott a nulláról felépített cégbeli részesedéséről, és feláldozta a saját egészségét, mindezt egyetlen elismerő pillantásért Arthurtól. Nyomorúságos, gyötrelmes halált halt, abba a téveszmébe kapaszkodva, hogy végül majd szeretni fogják.

Ebben a második életben nem volt hajlandó a bolondot játszani.

Lassan talpra állt. „Beaumont úr, nem én tettem. Nem fogok bocsánatot kérni. Azért viselkedik így, mert rátapintottam az igazságra, és bűntudatot érez? Ha a lányának tekintene, nem kételkedne bennem. Épphogy hazaértem, és tizenkét órán belül abba a szobába zártak. Semmilyen ételt nem kaptam. Egyetlen korty vizet sem ihattam. Így bánik valakivel, akit a családjának nevez?”

Arthur dühösen nézett le rá. Cseppnyi sajnálatot sem érzett a megvert lány iránt, aki előtte állt. Csak undort érzett. Magasra emelte a kezét, és egy brutális pofont kevert le neki.

Arthur felüvöltött: „Csupa hazugság! Mindent láttam a biztonsági kamerákon! Még mindig nem vagy hajlandó beismerni. Hogy lehet nekem ilyen lányom?”

Az ütés erejétől Rowena feje oldalra csapódott. Az arca vad forrósággal lángolt.

Néhány lépéssel arrébb Clara a kanapé párnáihoz simult. Lehajtotta a fejét, elrejtve a gonosz, diadalmas mosolyt, amely az ajkán virágzott.

*Látod ezt, Rowena?* – gondolta Clara. *Minden ebben a házban az enyém. Az apa, akit imádsz, a testvérek, akikért rajongsz, a luxus, amire vágysz. Mind az enyém. Miért nem haltál meg azon a szigeten? Mivel mindenáron vissza akartál jönni, ne engem hibáztass, amiért elüldözlek. Csak egy kóbor kutya vagy. Milyen jogon harcolsz az igazi örökösnővel?*

Rowena felemelte a kezét, és megérintette a megdagadt arcát. A sajgó fájdalom adta meg a kegyelemdöfést. Ez a pofon elvágta az utolsó, szánalmas érzelmi köteléket is, amely a Beaumontokhoz fűzte. Előző életében a szeretet iránti kétségbeesett szomjúsága arra késztette, hogy magára vállalja a bűnt. A gonosz nővér címkéjét egészen a sírig viselte. Most viszont nem érzett mást, csak egy kongó, felszabadító ürességet. Már nem volt szüksége a szeretetükre. Semmivel sem tartozott nekik.

Rowena letörölt egy csepp vért a szája széléről. „Még jó, hogy nem az igazi lánya vagyok. Nincs szükségem egy olyan apára, aki nem tudja megkülönböztetni a jót a rossztól. Nem én tettem, szóval nem fogom beismerni. Nem csináltam semmi rosszat. Ha ragaszkodik hozzá, hogy rámerőltesse a beismerést, akkor nem bánom, ha ezt a vádat valóra váltom.”

Clara nyüszítve levegő után kapott, és visszariadt, az arcát Evelyn selyemblúzába temetve.

Evelyn átkarolta Clarát, és megsimogatta a haját. „Ne félj. Itt vagyok. Senki sem mer többé bántani.”

Preston előrelépett, elzárva Clarát Rowena látóteréből. „Ne félj, Clara. Itt vagyok. Megvédlek.”

Caleb a másik oldalról vette közre a húgát. „Így van. Én is itt vagyok. Nem hagyom, hogy bárki is bántson.”

Evelyn mérgező pillantást vetett Rowenára. „Hogy merészeled megfenyegetni a drága lányomat? Mit gondolsz, ki vagy te?”

Arthur remegő ujjal mutatott Rowenára, az arca eltorzult a csalódottságtól. „Hogy lettél ilyen? Az, hogy öt évre a Blackwater-szigetre küldtelek, semmit sem segített. Nem javultál meg. Csak még kegyetlenebb és hálátlanabb lettél. Csalódtam benned. Ha nem vallod be a hibádat, akkor takarodj ki ebből a házból. Nincs ilyen lányom.”

Rowena megfigyelte az előtte lévő megható családi portrét. Arthur, Evelyn, Preston és Caleb védelmező barikádként állták körül Clarát. Képbe illő, tökéletes és boldog családot alkottak.

Egy távoli emlék bukkant fel Rowena elméjében. Mielőtt tízéves lett volna, Preston, Caleb és Arthur elhalmozták a figyelmükkel. Játszottak vele a kertben, és gondosan csomagolták be a születésnapi ajándékait. De Clara volt a vér szerinti lány. Clara volt az igazi vérvonal. Rowena csupán egy helyettesítő volt, egy kívülálló, aki úgy tett, mintha közéjük tartozna. Ezek az édes emlékek mostanra meghaltak számára.

Rowena megigazította a gallérját. „Rendben. Mivel nem tudnak elfogadni, nem maradok itt, hogy tovább zavarjam a boldog családjukat.”

Sarkon fordult, és a hatalmas kétszárnyú ajtó felé indult.

„Állj meg ott!”

Preston átviharzott a szobán, és rászorította a kezét Rowena karjára. Az ujjai a húsába vájtak.

Preston gúnyosan mosolygott, és még erősebben szorította a lány karját. „Mondtam, hogy elmehetsz? Rosszat tettél, és még mindig nem bántad meg.”

Rowena nem nézett rá. Megpróbálta elhúzni a karját, de Preston még szorosabban fogta. „Engedj el.”

Preston felkiáltott, az arca vörös volt a dühtől. „Rajtad már nem lehet segíteni, Rowena! Egyáltalán tekintesz még rám a bátyádként? Hagyd abba a bajkeverést. Majdnem megölted Clarát. Majdnem megfulladt abban a medencében! Csak azt akartuk, hogy ismerd be a hibádat, és kérj bocsánatot. Nemcsak, hogy visszautasítottad, de még ezt a hozzáállást is mered tanúsítani. Nem vagy túl kegyetlen ahhoz képest, hogy a Beaumontok neveltek fel?”

„Bátyám? Azt hiszed, megérdemled ezt a címet?” – köpte oda Rowena.

Mielőtt Preston reagálhatott volna, Rowena átnyúlt a szabad kezével, megragadta a fiú csuklóját, és egy éles, brutális mozdulattal kifordította.

Hangos reccsenés visszhangzott a levegőben. Preston felüvöltött. A térdei megrogytak, ahogy gyötrelmes fájdalom nyilallt a vállába. Pánikolva elengedte a lányt, hátra tántorodott, és a kifordított karját szorongatta.

Rowena megdörzsölte a zúzódott csuklóját, és felnézett rá. „Én vagyok a kegyetlen? Az agyad csak azért van, hogy kitöltse a teret az üres fejedben? Ha ennyire haszontalan, menj és adományozd el. Nézz Clarára. Egyáltalán betegnek tűnik? A hamis, kedves színjátékával mostanra már egy színészi díjat is nyerhetne. Szóval mondd meg nekem, ő játszik ennyire jól, vagy csak ti vagytok mind vakok?”

Rowena kikerülte a nyögdécselő Prestont, és egyenesen a kanapé felé masírozott.

Megállt pontosan Clara előtt, és lenézett rá. „Én löktelek be?”

Clara megremegett, és még mélyebbre temette magát Evelyn ölelésében. Szánalmas, fojtott zokogások sorozatát hallatta, tökéletesen eljátszva a rettegő áldozat szerepét.

Rowena felhorkant. „Mi van? Túl gyáva vagy megszólalni? Mi történt valójában a medencénél? El mered mondani az igazat most rögtön?”

„Elég ebből, Rowena!” – üvöltött fel Caleb.

Caleb előrerohant, és Rowena meg a kanapé közé állt. Az öklei összeszorultak, az arca kipirult a védelmező dühtől.

Caleb a fogát csikorgatta. „Túl kedves voltam hozzád. Még most is mered fenyegetni Clarát! Sosem gondoltam volna, hogy ilyen fiatalon ennyire kegyetlen lehetsz, és nem vagy hajlandó megbánni a tetteidet.”

Caleb felemelte a kezét, hogy lekeverjen egy hatalmas pofont Rowenának.

Arra számított, hogy a lány összerezzen. Arra számított, hogy sírni fog.

Ehelyett Rowena szeme halálos pontossággal villant. Felemelte a bal karját, és egy éles tompa puffanással a levegőben blokkolta a csapást. Az ütés lökéshullámot küldött végig Caleb karján. Mielőtt visszanyerhette volna az egyensúlyát, Rowena lendített a jobb kezével, és egy kegyetlen, nyitott tenyeres pofont kevert le az állkapcsára.

Az ütés ereje megdöbbentő volt. Caleb oldalra pördült, elvesztette a lába alatt a talajt, és keményen a térdére zuhant a márványpadlón. Az arcát fogva, döbbent hitetlenkedéssel nézett fel rá.

Rowena lenézett rá. „Kegyetlen? Így néz ki a valódi kegyetlenség.”

Clara felsikoltott, a rettegés álcája egy pillanatra megtört a döbbenetétől. „Rowena, hogy mered megütni Calebet!”

Clara sosem képzelte volna, hogy Rowena kezet mer emelni Calebre. A Rowena, akit ő ismert, egy gyenge, szánalmas lábtörlő volt, aki minden sértést lenyelt, csak hogy ebben a házban maradhasson. Ez a szelídíthetetlen, félelmetes lány, aki előtte állt, idegennek tűnt.

Rowena átlépett a térdelő Caleb felett. Egy szempillantás alatt csökkentette a közte és Clara közötti távolságot. „Miért ne merném?”

Felemelte a kezét, és arcon csapta Clarát.

Csatt!

Mielőtt Clara egyáltalán felfoghatta volna a fájdalmat, Rowena a másik irányba is visszarántotta a kezét.

Csatt!

A két éles, robbanásszerű hang végigvisszhangzott a barlangszerű nappalin.

A tiszta, hamisítatlan elégtétel hulláma áramlott végig Rowena erein. Előző életében minden igazságtalanságot lenyelt, hagyva, hogy eltapossák a méltóságát. Ebben az életben itt és most állt bosszút. Egy pofon a nyomorúságos életért, amit el kellett viselnie. A második pofon azért a koholt vádért, amit az imént szenvedett el. Még ezzel a két pofonnal is úgy érezte, hogy túlságosan is könnyen megúszták.

Síri csend ereszkedett a Beaumont-nappalira.

Mindenki megdermedt, túlságosan sokkolta őket a szemük előtt kibontakozó jelenet ahhoz, hogy feldolgozzák.

Evelyn üres tekintettel meredt Rowenára. Évekig fenntartotta a szelíd feleség és a szerető anya imázsát. Amikor tízéves korában visszahozta Clarát a Beaumontokhoz, gondosan felépítette a személyiségét, hogy megnyerje Arthurt és a fiúkat. Clarával együtt a család peremére szorították Rowenát. Mindig ő irányította a narratívát.

De most, ez a jelentéktelen örökbefogadott kölyök épp az orra előtt pofozta fel az ő drága lányát.

Evelyn vére felforrt. Magában elátkozta Prestont és Calebet. Annyi felnőtt férfi van ebben a házban, és egyikük sem tud elbánni egy tinédzser lánnyal.

Clara bénultan ült a kanapén, az arca lángolt a két élénkpiros kéznyomtól. A könnyek kicsordultak a szempillái alól. Mióta igazi örökösnőként diadalmasan visszatért, sosem szenvedett el ilyen közvetlen, fizikai megaláztatást.

Clara felzokogott, a hangja remegett a valódi fájdalomtól. „Rowena, csináltam valami rosszat? Miért gyűlölsz ennyire?”

Clara megfordult, és az arcát az anyja mellkasába temette. „Anya, annyira fáj.”

Evelyn átkarolta Clarát. Könnyes szemmel nézett fel Arthurra, tökéletesen eljátszva a megtört családanya szerepét.

Evelyn felkiáltott, a hangja elcsuklott a kétségbeeséstől. „Arthur, mi értelme van annak, hogy Clara és én tovább maradjunk ebben a házban? Tegnap Clara majdnem az életét vesztette abban a medencében. Rowena nemhogy nem érez megbánást, de csak egyre rosszabb lesz. Nyíltan meri bántani Clarát mindenki előtt! Ha ezt fényes nappal megteszi, ki tudja, milyen kegyetlenül fogja kínozni a lányunkat, amikor senki sem látja?”

Evelyn szorosabban magához szorította Clarát, hagyva, hogy néhány könnycsepp végiggördüljön az arcán. „Clarának csak egy élete van, Arthur. Ha Rowenát ebben a házban tartjuk, előbb-utóbb katasztrófát fog okozni. Meg fogja ölni.”

Evelyn lehajtotta a fejét, elrejtve a hideg, számító csillogást a szemében. Eredetileg a terve egyszerű volt. Rowenát a közelben akarta tartani, csapdába ejtve ebben a házban, pusztán azért, hogy élő, lélegző vérforrásként szolgáljon Clara betegségéhez. Mivel a lányt megfosztották a Beaumont vezetéknevtől, nem jelentett veszélyt a családi örökségre. Ennek egy kényelmes elrendezésnek kellett volna lennie.

De ahogy nézte az ott álló, hajthatatlan és rettenthetetlen Rowenát, Evelyn rájött, hogy elszámította magát.

Ezt a dacos, gonosz lányt már nem lehetett irányítani. Túl veszélyes volt ahhoz, hogy puszta vérzsákként tartsák a háznál.