*HARPER*

Olcsó autókárpit fojtogató szaga és állott férfizzadság töltötte be a szűk hátsó ülést. Harper a padlón feküdt összekuporodva, a szíve úgy kalapált a bordáinak, mint egy ketrecbe zárt, verdeső szárnyú madár. Egyáltalán nem szerepelt az esti tervei között, hogy elrabolják a forgalmas utcáról, és behajítják egy járó motorú furgon hátuljába. Hogy mi lesz ennek a helyzetnek a vége, azt csak találgatni lehetett, de ahogy a dolgok egyre gyorsabban romlottak, tudta, hogy nem az ő javára fog eldőlni.

Nem volt hajlandó passzív áldozat maradni. Az egyszerűen nem volt opció, hogy harc nélkül adja meg magát.

Feltápászkodott a padlóról, és felmérte a fogvatartóit. Az első üléseket elfoglaló két férfi valóságos izomhegy volt. Mindketten jóval száznyolcvan centi felettiek, széles vállúak, és annyi tesztoszteron duzzadt bennük, amennyi egy borsószemnyire zsugorította az agyukat. Indokolatlanul nagy helyet foglaltak el a fülkében, így a hátsó rész teljesen szabadon maradt számára.

Ez volt az első hibájuk. Megadták neki a manőverezéshez szükséges teret.

Harper megcsavarta a testét. Átcsúszott a bőrkárpiton, amíg közvetlenül a sofőrülés mögött nem helyezkedett el. Előrelendült, és kétoldalt átdugta a karját a széles fejtámla mellett. Az ujjai a sofőr biztonsági övének sötét nejlonpántja után kutattak.

A durva anyag felsértette a tenyerét, ahogy satuként rászorított. A térdét erősen az ülés háttámlájának támasztotta a maximális erőkar érdekében, majd teljes testsúlyával hátravetette magát.

A nejlonpánt megfeszült. Rázáródott a sofőr torkára.

A férfi fojtott, nedves hangon zihált fel. A keze a magasba lendült, és kaparni kezdte a légcsövébe vágó övet. Harper összeszorította a fogát, még szorosabbra tekerte a pántot az öklei körül, és minden maradék erejével húzta. Az öv égette a bőrét, de nem engedett.

„Mi a fasz?!” – káromkodott a hatalmas termetű utas az anyósülésről.

Félig hátrafordult, hatalmas teste ügyetlenül fészkelődött a szűk helyen. Egy hirtelen, éles csuklómozdulattal felemelte a nehéz öklét, és egy brutális fonákkal lesújtott.

Az ütés telibe találta Harper vállát. Olyan éles csapás volt, mintha nagy sebességgel egy tömör sziklának ütközött volna. Vakító, lüktető fájdalom sugárzott végig a kulcscsontján, ami megbénította az izmait. Az ütés puszta ereje sokként érte a karját, és elengedte a pántot.

Hátrazuhant az ülésre, és levegő után kapkodott, miközben a válla a kétségbeesett pulzusának ritmusára lüktetett. A sofőr köhögött, és zúzott torkát masszírozta, miközben a jármű kissé átsodródott a felezővonalon. A visszapillantó tükörből meredt a lányra.

A sofőr rekedtes, durva hangon szólalt meg: „A rohadt életbe! Erre nem számítottam. Azt mondta, ne bántsuk, de ha ezt még egyszer megcsinálja…”

Az adrenalin elnyomta a válla lüktető fájdalmát. Harper hajthatatlan maradt.

„Még nem fejeztem be” – motyogta összeszorított fogak között.

Újra előrelendült, és beékelte a felsőtestét a két első ülés közé. Kinyújtotta a karját a küszködő sofőr mellett, és a kezeivel erősen rászorított a kormányra.

„Azt már nem!” – morogta az utas.

Harper oldalra vetette a súlyát, és minden erejével megrántotta a kormányt.

A nehéz jármű hangos, tiltakozó csikorgással reagált. A karosszéria erősen rádőlt a felfüggesztésre. A gumiabroncsok sivítottak az aszfalton, ahogy az autó átszáguldott a kaotikus forgalom két sávján. A környező járművek hangos dudálása visszhangzott, ahogy épphogy csak elkerülték az ütközést. A hirtelen G-erő az ajtóknak vágta az utasokat, ami egy pillanatnyi elégedettséggel töltötte el Harpert.

A sofőr ordítva tépte le a lány kezét a kormányról, és küzdött, hogy visszaszerezze az irányítást a kacsázó autó felett. „A faszba már!”

„Ebből elég!” – jelentette ki hidegen az utas.

Megtorlásul a hatalmas keze rászorított Harper sérült vállára. A szorítás olyan volt, mint egy áttörhetetlen satu, belevájva a zúzott izomba, és egyenesen a középkonzolhoz szögezve a lányt. A férfi puszta súlya miatt lehetetlen volt kiszabadulni.

Harper vadállati intenzitással küzdött. Kivillantotta a fogát, karmolt, és mélyen belevájta a körmeit az őt leszorító vastag alkarba. Arra számított, hogy vért fakaszt, hogy érzi majd az izom rándulását, hogy a férfi összerezzen a fájdalomtól. Ehelyett furcsa ellenállásba ütközött. A férfi húsa természetellenesnek érződött a körmei alatt. Kemény volt, mint a kő, hajthatatlan és érzéketlen. Karmolt és vájt, a férfi mégis figyelmen kívül hagyta a támadását.

Miközben fél kézzel leszorítva tartotta, átnyúlt, és felpattintotta a kesztyűtartót. Egy karcsú fecskendőt húzott elő.

A tű látványától Harper kétszer olyan hevesen kezdett el kapálózni.

„Ne merészeld a közelembe hozni!” – kiáltotta, a lábával a hátsó ülést rugdosva.

A férfi lecsapott a tűvel, és habozás nélkül, egyenesen a lány nyakába döfte. Gépiesen lenyomta a dugattyút. Fagyos érzés öntötte el az ereit. Olyan volt, mintha folyékony jég szivárogna a véráramába, ami érintkezéskor elzsibbasztotta a sikoltozó idegeit. A látása peremén minden rohamosan elhomályosult. A szorítás nyomása enyhült, és a világ nehéz, fojtogató sötétségbe borult.

A tudata lomha, dezorientáló hullámokban tért vissza. Tompa fájdalom lüktetett a koponyája tövében. Az egyenetlen úttesten gördülő gumiabroncsok folyamatos, halk morajlása vibrált át a padlón, felkúszva a gerincén. Még mindig a járműben volt.

Harper szorosan csukva tartotta a szemét. Akaratával rávette magát, hogy a légzése lassú, egyenletes és felszínes maradjon, felvéve egy mesterséges altatásban lévő ember ritmusát. Az agyára telepedett sűrű köd lassan felszállt, éles, hideg tisztaságot hagyva maga után. A két férfi az első ülésen halálos csendben utazott. Tettette a halottat, miközben a következő lépését tervezte. A végtagjaiban lévő ólmos fáradtság lassan elillant, átadva a helyét a feszült várakozásnak. Az egyetlen taktikai előnye ezekkel a kétszer akkora férfiakkal szemben az volt, ha elhiteti velük, hogy a drog még mindig cselekvésképtelenné teszi.

A jármű lassítani kezdett. A motor fordulatszáma lecsökkent, a kerekek hangosan ropogtak a laza kavicson, mielőtt az autó végül egy hirtelen rántással teljesen megállt volna.

A motor leállt. Az ajtózárak kattanásának tompa döppenése visszhangzott a fülkében. A lábánál lévő hátsó ajtó kivágódott, hűvös, nedves éjszakai levegőt engedve be.

Harper csak egy milliméternyit nyitotta ki a szemhéját. A nyitott ajtóban egy harmadik, tornyosuló férfi állt. Ugyanolyan abszurd, izomkolosszus alkattal rendelkezett, mint a két elrablója, széles vállai kitakarták a kinti fényt. Előrehajolt, hatalmas kezét az ajtókeretnek támasztotta, és óvatlanul lesett be a sötét fülkébe.

Harper kihasználta a meglepetés röpke pillanatát, és robbanásszerűen mozgásba lendült.

Lábait úgy lőtte ki, mint egy összenyomott rugót, és a jobb lábával pusztító erejű rúgást mért felfelé. A sarka telibe találta a férfi ágyékát.

A férfi egy levegőtlen, fojtott hangot hallatott, a térdei pedig azonnal befelé rogytak.

Harper egyetlen másodpercet sem hagyott neki, hogy magához térjen. A bal lábát az üléspárnának támasztotta, hogy erőt gyűjtsön, és egy brutális, kiszámított rúgást küldött egyenesen felfelé. A cipője talpa pontosan a férfi arca közepén csattant. Az orrcsontjának roppanása nedves, kielégítő hanggal, élesen visszhangzott a csendes éjszakai levegőben.

Diadalmas vigyor húzódott a lány szája szélére, ahogy az óriás hátratántorodott, az összeroncsolt, vérző arcát markolászva. Egy ágyékon rúgás és egy bezúzott orr mindig elég volt ahhoz, hogy bármelyik férfit ráébressze, rossz döntéseket hozott az életben.

A győzelme kevesebb mint egy másodpercig tartott. Mielőtt még kikászálódhatott volna a nyitott ajtón, hogy kihasználja a brutális csapást és belemeneküljön az éjszakába, durva, hajthatatlan kezek nyúltak be mögé. Megragadták a karját, és hátrafelé kirángatták a jármű másik oldalán.

Durván kihajították az éjszakai levegőbe. Nehéz puffanással ért földet, a nedves fű átáztatta a ruháját, és kiverte a levegőt a tüdejéből.

Levegő után kapkodott, az oldalára fordult, és próbált a saját lábára állni.

Egy hatalmas súly csapódott le rá. A harmadik férfi – akit az imént rúgott meg – rávetette hatalmas testét, tehetetlenül a hideg földhöz szögezve őt. A vér sűrű, sötét patakokban folyt az összeroncsolt orrából, egyenesen le az állán.

Ezután vette igazán kezdetét a rémálom.

Közvetlenül a tágra nyílt, rémült szemei előtt a férfi arcszerkezete torzulni kezdett.

Nem a gyenge megvilágítás tréfálta meg. Az állkapcsa fizikailag megnyúlt. A mozgó csontok undorító, nedves ropogása töltötte meg a fülét, ahogy az arca alsó fele kifelé tolódott. Hatalmas izmai vonaglottak a bőre alatt, lehetetlen méretűre duzzadva. Az ingének varrásai megfeszültek és elpattantak, az anyag rongyos, használhatatlan csíkokban szakadt le róla. Egy mély, természetellenes morgás tört fel a szakadozó torkából. Durva, sötétbarna szőr tört elő a repedező bőréből, ami sebes hullámokban terjedt szét a széles hátán és a vastag karjain.

Az őt nedves földbe nyomó emberi kezek vadul eltorzultak. Az ujjai megvastagodtak, egybeolvadtak és ropogtak, amíg hatalmas, párnázott mancsokká nem váltak, melyek végén borotvaéles karmok meredtek. Karmok, amelyek úgy néztek ki, mintha egyetlen csapással képesek lennének könnyedén kettétépni a törékeny emberi testét.

Másodperceken belül a vérző férfi eltűnt. Egy hatalmas, félelmetes farkas szorította őt a földhöz.

A fenevad átható, természetellenes arany szemekkel rendelkezett, amelyek halálos, ragadozó szándékkal izzottak. Sötét bundája felborzolódott a hűvös szélben. Harper dermedten, puszta hitetlenkedéssel feküdt. A megdöbbentő felismerés fizikai csapásként érte. A mitológiai vérfarkasok tényleg léteztek. És egy éppen most préselte bele a porba.

A gigantikus fenevad közelebb hajolt, és kivillantotta a cakkos fogait. Minden egyes agyara hegyes volt, és olyan vastag, mint a lány hüvelykujja. Forró, bűzös nyál csöpögött az állkapcsából, ami a sápadt arcára fröccsent.

Léptek ropogtak a füvön. A sofőr odasétált, és lassan leguggolt a feje mellé. Harper képtelen volt levenni a szemét a fenevadról, attól rettegve, hogy az kitépi a torkát, és felfalja, ha csak egyet is pislog.

A sofőr kényelmetlenül közel hajolt a füléhez. „Ha tovább küzdesz, hagyom, hogy azt tegyen veled, amit akar – nem érdekel, kinek az elrendelt társa vagy. Világos?”

Harper mellkasa sebesen emelkedett, miközben zihálva, kapkodva vette a felszínes levegőt. A torka fájdalmasan összeszorult.

„É-én… É-értem” – suttogta.

„Jó kislány” – mondta a sofőr, hangjából csöpögött a leereszkedés. A vicsorgó farkasra nézett. „Elég. Engedd fel.”

A vérfarkas egyet csattintott az állkapcsával, egy forró levegőlöketet fújt a lány arcába, majd hátralépett a remegő testéről.

A zúzó súly eltűnt, de Harper nem tudott parancsolni a végtagjainak, hogy mozogjanak. Az agya leragadt annál a puszta képtelenségnél, hogy a lény alig pár méterre állt tőle.

„Állj fel!” – parancsolta a sofőr.

Amikor nem mozdult azonnal, a sofőr lenyúlt. Felrántotta Harpert a lábára. Vastag ujjai mélyen a karjába vájtak, zúzódásokat hagyva a bőrén, miközben erőszakosan előre terelte.

Harper megbotlott a férfi hajthatatlan szorításában. Elnézett a széles válla felett, és felmérte a környezetét. A sötét éjszakában egy impozáns, régi udvarház tornyosult. A kőfalakat vastag, sötét borostyánrétegek borították be, amelyek egészen a harmadik emeleti tetővonalig kúsztak fel. A hatalmas épület puszta mérete hosszú, nyomasztó árnyékokat vetett a kiterjedt pázsitra.

„Mozgás!” – morgott a sofőr, és egy újabb durva lökéssel a hatalmas bejárat felé taszította.

Áttolta a nehéz bejárati ajtókon. Az udvarház belseje barlangszerű és csendes volt. Harpert gyorsan végigvezették a kanyargós folyosók szédítő sorozatán. A polírozott padlón visszhangzott az emberrabló csizmáinak nehéz dübörgése. Újabb és újabb sarkokon fordultak be, navigálva a labirintusszerű birtokon, mígnem végül egy zsákutcába értek.

Előttük egy nehéz faajtó állt. A masszív fába vastag, fekete fém megerősítések voltak ágyazva, ami úgy nézett ki, mint egy középkori páncélterem ajtaja.

A sofőr előrelépett, megfeszítve széles vállait, hogy megbirkózzon a barikád puszta súlyával. Megragadta a vasfogantyút, és feltépte a nehéz ajtót.

Harper benézett a küszöbön túlra, és a gyomra azonnal összerándult a mélységes rettegéstől.

Egy díszes szoba helyett az ajtónyílás egy sötét, nedves kőlépcsőt tárt fel, amely egyenesen a földbe ereszkedett. Hideg, dohos levegő csapott fel a lenti árnyékokból, magával hozva az ősi kő és a sötét rabság jellegzetes illatát. Úgy nézett ki, mint egy alászállás egy elfeledett rémálomba. Minden horrorfilm, amit valaha látott, élénken villant át az agyán.

„Indulás!” – ugatott a sofőr.

Nehéz tenyerét a lány lapockái közé támasztotta, és lefelé taszította az árnyékok közé.

Harper megbotlott az első néhány kőlépcsőn, kezeivel kicsapva, hogy megfogja magát a durva, hideg falon. A nehéz faajtó nyitva maradt felette, de a fény alig tudta áttörni a lenti sötétséget.

Pánik száguldott végig a kalapáló szívén. Rövid, éles zihálásokkal kapkodta a levegőt, miközben tehetetlenül bukdácsolt a sötét lejtőn. A helyzetének félelmetes valósága minden oldalról ránehezedett. A szörnyek valódiak voltak. Egy szó szerinti börtönbe hurcolták, és be akarták zárni, mert állítólag valakinek a társa.

A szemét az előtte lévő nedves kőlépcsőkre szegezte. A bénító rettegés még mindig szorította a mellkasát, megfeszítve a tüdejét, de a lénye legmélyén szikra lobbant.

A fojtogató rettegés alatt egy heves, tagadhatatlan düh fortyogott. Összetekeredett a gyomrában, elégetve a drog maradék zsibbadását. Kezét szoros ökölbe szorította, a körmei belevágtak a tenyerébe. Nem számít, milyen fizikai fájdalom várt rá, nem számít, milyen pszichológiai terrort alkalmaznak majd rajta ezek a mitológiai szörnyek, Harper megfogadott valamit.

El fogja érni, hogy megbánják a napot, amikor rátették a kezüket.