*HARPER*

A sofőr csontzúzó szorítással tartotta a karomat, és erővel terelt lefelé a cakkos kőlépcsőn. A vállam minden rántásnál tiltakozva lüktetett. A csizmám alatt a kő csúszós volt a nedvességtől, ami veszélyessé tette az ereszkedést. Megbotlottam, a térdem a durva sziklához súrlódott. Gondolkodás nélkül felrántott, és a hátralévő szakaszon végig vonszolt magával. Minél lejjebb értünk, annál hidegebb lett a levegő, ami egyenesen a ruhámba mart. Elértük az alját, és szembe találtuk magunkat egy rozsdás vasráccsal, ami úgy nézett ki, mintha egy évszázada nem nyitották volna ki.

Nekiestem a hideg rácsoknak, levegő után kapkodva, miközben a sofőr átnyúlt felettem, hogy megküzdjön a régimódi zárral. Amikor feltolta a fémet, a rozsdás zsanérok fülsiketítő visítással adták meg magukat, ami messzire visszhangzott az ősi falakon.

Átlöktek a küszöbön, be egy dohos pincébe. Épp azelőtt nyertem vissza az egyensúlyomat, hogy a térdem a kemény padlónak csapódott volna. Ahogy felmértem a környezetet, a gyomromba mély iszonyat költözött. Ez a hely nem csupán egy elhanyagolt tárolópince volt. Egy igazi középkori börtönként funkcionált. Vastag vasrácsok szegélyezték a hideg kőtermet, amelyek a mennyezettől egyenesen a lábam alatti tömör sziklába fúródtak. A fémillesztésekről pergett a rozsda, és narancssárga porral terítette be a padlót. A falakat alkotó kövek aszimmetrikusak és ősiek voltak, csúszósak a páralecsapódástól. Olyan volt, mintha egy sírba léptem volna. A levegőnek állott íze volt, súlyos a penész és a kétségbeesés szagától. Az árnyékok minden sarokba beették magukat, és a véletlenszerűen felfüggesztett, villódzó villanykörték alig tudták áttörni a sötétséget. Az agyam zsongott. Mégis ki épít egy igazi várbörtönt a háza alá?

Fogvatartóim nem hagytak időt a hely építészetének feldolgozására. Előrelöktek, és elhajtottak két üres ketrec mellett, mielőtt megálltak volna a harmadik, sötét kőcella előtt. A második férfi előrelépett, kinyitotta a nehéz ajtót a bal oldalon, és feltépte.

„Bele.” A sofőr egy újabb lökéssel segített rá a vállamra.

A lábaim összegabalyodtak, és durván belezuhantam az új ketrecem közepébe. A levegő itt bent fojtogató volt, sűrű a nedves föld és a lappangó rothadás szagától. Megfordultam, hogy szembenézzek velük, a mellkasam zihált a megerőltetéstől.

„Talán most majd viselkedsz.” A sofőr összefonta a karját, feltétlen engedelmességet várva.

A helyzet puszta abszurditása úgy csapódott belém, mint egy elszabadult vonat. Ideges nevetés tört fel a torkomból. Képtelen voltam megállítani. Az éles humoromra támaszkodva, amivel az ereimben tomboló stresszt próbáltam palástolni, visszavágtam neki. Dacos mosolyt villantottam mindkettőjükre.

„Ahogy gondolod, ha ettől jobban alszol.”

A sofőr felháborodottan nézett rám a tiszteletlenségem miatt. Rám csapta a nehéz vasajtót. A fém a fémhez csapódó durva ütközésének csattanása belevibrált a fogaimba, és végigvisszhangzott a komor folyosón. Bezárta a mechanizmust, kétszer is ellenőrizve a reteszt, mielőtt sarkon fordult volna. Hallgatag társa még egy utolsó, undorodó pillantást vetett rám, mielőtt követte volna a sötétségbe.

A külső ajtó csukódásának visszhangzó puffanása megpecsételte a sorsomat, és nyirkosságba borította a börtönt. Egyedül maradtam. Az adrenalinszintem drasztikusan lezuhant, arra kényszerítve, hogy feldolgozzam az elmúlt óra lehetetlen valóságát. A férfiak, akik az utcáról elraboltak, szó szerint vérfarkasok voltak. Átkaroltam magam, próbálva meggyőzni az agyamat, hogy ez csak egy stressz kiváltotta hallucináció. Talán a drog, amit belém nyomtak, valami pszichotikus rohamot okozott. De nem hazudhattam magamnak. A fizikai érzés beégett az emlékezetembe.

Szorosan lehunytam a szemem, de az emlék végtelenítve játszódott le. Széles, emberi keze rászorult a karomra, de másodperceken belül a textúra megváltozott. Emlékeztem a testéből sugárzó természetellenes hőre, amely átégette az ingem ujjának anyagát. Aztán jött az anatómiájának undorító ropogása, ahogy átrendeződött. A bőre alatti csontok megnyúltak. Vastag, durva szőr sarjadt az ujjperceiből. Emberi ujjai a szemem láttára formálódtak át egy óriási mancs durva párnáivá. Még a leheletének bűzös szaga is túlságosan zsigeri volt ahhoz, hogy drogos utazás lehessen. A szörnyetegek létezése tagadhatatlan volt.

Megráztam a fejem, hogy kitisztuljon belőle a rémálom, és megvizsgáltam a zord környezetemet. A négy falból három tömör kőből állt. Fel-alá járkáltam a szűk területen, miközben a szemem alkalmazkodott a borzalmas fényviszonyokhoz. A bal távoli sarokban felfedeztem egy szúrós szagú, fekete lyukat, amit egyenesen a padlóba ástak. Enyhe fuvallat szállt fel a mélyből. Alig volt egy tenyérnyi széles, így a szökés lehetetlen volt rajta keresztül. Megcsapta az orromat a mélyből felszálló bűz, amitől öklendeznem kellett, ezért a kezemmel befogtam az orrom.

Egy vécé volt az. Azt várták tőlem, hogy egy lyuk fölött guggoljak a földön. Undorodva, de elszántan hátráltam el a saroktól, és visszavonultam a legtávolabbi falhoz. Az ökleimet magam mellé szorítottam, a körmeim belevágtak a tenyerembe. Megfogadtam, hogy túlélem, és megszököm ebből a rémálomból. Nem voltam hajlandó vérre menő küzdelem nélkül feladni, még akkor sem, ha ez azt jelenti, hogy puszta kézzel kell széttépnem ezt a börtönt.

Összefontam a karom a mellkasomon, egy kis melegséget keresve a harapós hideg ellen. A rohanó gondolataim kezdtek kicsúszni az irányításom alól, amikor egy hang hasított a csendbe.

„Mit tettél…?”

A hang rekedtes volt, és egyenesen a szemközti cella mély sötétjéből érkezett. Összeugrottam, a szívem a torkomban dobogott. A fejemet a szűk folyosó túloldalán lévő cella felé kapva megragadtam a saját ketrecem hideg vasrácsait. Meredten bámultam a sötétségbe. A megkönnyebbülés hulláma öntött el. Hálás voltam a felismerésért, hogy nem vagyok egyedül ebben a veremben.

„Hogy mit?” – visszhangzottam a szót, az adrenalinködtől nem egészen feldolgozva a kérdést.

A halvány sziluett a sötétben előremozdult. Épphogy csak ki tudtam venni egy férfi lesoványodott alakját. Rongyokba volt öltözve, amik lazán lógtak a csontjain, zéró védelmet nyújtva a hideg ellen.

„Mit… tettél?” – horkantott fel újra, a hangja úgy recsegett, mint egy rozsdás zsanér, amit évtizedek óta nem használtak.

Végighúztam a kezem a kócos hajamon, és megpróbáltam lelassítani a légzésemet, hogy valami kis normalitást vigyek ebbe a pokolba. A másik fogoly felé fordítottam a testem.

„Jó kérdés. Szerintem azon dühödtek be, hogy ennyire keményen ellenálltam, amikor elkaptak. Sikerült bevinnem egy jókora találatot, mielőtt legyűrtek. Próbáltam elfutni.”

A rongyos idegen sivár súllyal ismételte meg a szót. „Szökés…? Innen nem lehet megszökni.”

A vállamat a kőkemény falnak támasztottam, és egy kicsit hangosabbra engedtem a hangomat. „Észrevettem. Harper vagyok. Mi a neved?”

Hosszú szünet nyúlt el közöttünk. Olyan volt, mintha a saját elméje elfeledett sarkaiban kellett volna kutatnia, csak hogy előhozza az információt.

„Vesperos.”

Amikor áthelyezte a súlyát, a vastag fémláncok súrlódása durván karcolt a kőpadlón. A szörnyű hang sértette a dobhártyámat, és komor képet festett a rabságáról. A szemem tágra nyílt a zaj hallatán. Feltettem a következő logikus kérdést, úgy gondolva, hogy fogoly-titkokat cserélünk a nyomorúságos idő elütésére.

„Te pontosan miért vagy itt?”

A válasza hátborzongató lezserséggel érkezett.

„Rossz szokásom, hogy megölöm a falkatársaikat.”

A szavak a nyirkos levegőben lógtak. A vér jéggé fagyott az ereimben. A lélegzetem elakadt a torkomban. Úgy tűnt, cseppet sem zavarja a brutális gyilkosság beismerése. Rossz szokás? Az embereknek olyan rossz szokásaik vannak, mint a körömrágás vagy a túl sok kávé ivása. Ő úgy beszélt a természetfeletti ragadozók lemészárlásáról, mintha csak egy apró kényelmetlenségről társalogna. Lassan hátráltam egyet a ketrecem elejétől. Kezdtem aggódni, hogy a titokzatos cellaszomszédom talán sokkal halálosabb, mint a szörnyek, akik ide zártak. Hálás voltam a celláinkat elválasztó vastag vasrácsokért. Le volt láncolva, éheztették, és a legmélyebb gödörbe zárták, amijük csak volt ezeknek a szörnyeknek. Nem csak úgy bedobták ide rohadni. Féltek tőle. Meg kellett lennie az okának, amiért nem végezték ki egyszerűen.

A lesoványodott körvonalát bámultam, morbid módon kíváncsian arra, hogyan képes egy törékenynek tűnő rab legyőzni és megölni egy hatalmas vérfarkast. Haboztam, nyeltem egy nagyot, mielőtt tovább görgettem volna a beszélgetést.

„Egyébként hogyan lehet megölni egy vérfarkast?”

„Meg akarsz ölni egyet?”

Sötét kuncogás szökött ki a számon. A nevetést találtam az egyetlen pajzsnak a fenyegető pánik ellen. „Számítana?”

„Gondolom, nem” – mormolta Vesperos a sötétbe. Aztán mindenféle érzelem nélkül közölte a módszerét. „Letépem a fejüket.”

Jeges borzongás futott végig a gerincemen, mélyen a csontjaimba hatolva. Merengve bámultam rá a homályon keresztül, az agyam teljesen lefagyott. A puszta fizikai erő, amit egy ilyen kegyetlen cselekedet megkövetel, megdöbbentő volt. A vérfarkasok masszívak, vastag izomzatból és megerősített csontokból állnak. Ha elképzeltem az erőt, ami ahhoz kell, hogy egy szörnyeteg gerince eltörjön, és átszakítsa azt az anatómiát, felfordult tőle a gyomrom. Egy normális ember jó napokon egy fegyverrel sem lenne képes ilyesmire, nemhogy puszta kézzel egy dühtől fűtött természetfeletti fenevad ellen. Mi a pokol volt Vesperos?

Kétségbeesetten próbáltam leplezni a növekvő pánikomat. Az ideges nevetésemre támaszkodva megpróbáltam belemenni a játékba. Felvettem az ő unott hangvételét, hogy erőltessem a témát.

„Ez az egyetlen módja?”

Vesperos kiegyensúlyozott hangon jegyezte meg az árnyékból: „Nem. De kétségtelenül ez a legegyszerűbb.”

„Kinek a legegyszerűbb?”

Hangosan felnevettem. Jelenlegi helyzetem bizarr, szürreális valósága átbukott a mentális védelmemen. Nem bírtam tovább visszatartani. Megmarkoltam a vasrácsokat, és hitetlenkedve ráztam a fejem.

„Még egy légynek is alig tudnám letépni a fejét, nemhogy egy embernek, aki havonta egyszer szőrbe borul.”

A nyirkos börtön levegője abban a pillanatban megváltozott. Sűrű és nehéz lett, a szívem egyre gyorsabban vert a bordáim ellen. Nem tudtam figyelmen kívül hagyni a mellkasomba kúszó rettegést. A hőmérséklet lezuhant, és megbénított a sötétben. A szememet a cellája felé erőltettem, azon töprengve, vajon a humoros feszültségoldási kísérletem végzetes hiba volt-e.