Vesper POV

A reggel öt órai ébresztőm könyörtelen visítása erőszakosan rángatott ki a rövid, nyugalmas alvásból. Felnyögtem, a karom kilőtt a meleg takaró alól, és a tenyeremmel rácsaptam az idegesítő órára. A zaj elhalt, csak csengés maradt utána a fülemben. Ott feküdtem, a mennyezetet bámulva, és visszazuhantam egy újabb nap kegyetlen valóságába. Ez a falka soha nem habozott emlékeztetni az alacsony rangomra, és mindig a felébredés volt a legnehezebb rész.

*Olyan nyűgös vagy reggelente,* kuncogott az elmémben a farkasom, Kyra. A derűje éles ellentétben állt a kimerültségemmel.

*Hagyj békében nyűgösködni,* morogtam vissza.

Kikászálódtam az ágyból, csupasz talpam a hideg fapadlón landolt. Egyenesen a fürdőszobába indultam, a testem tiszta robotpilóta üzemmódban mozgott. Bepattantam a zuhany alá, és hagytam, hogy a forró víz a vállamra zúduljon. A hőség nem sokat segített kimosni a gyomromban már most felgyülemlő rettegést. Tudtam, milyen nap van ma.

*Remélem, készen állsz egy hétnyi totális káoszra,* üzent nekem hangosan a gondolati linken a legjobb barátnőm, Eira. A hangja áthatolt a folyó víz zaján. Eira volt az Alfánk és a Lunánk legfiatalabb kölyke, de soha nem kezelt azzal a megvetéssel, amivel a többiek.

*Hogy érted ezt?* kérdeztem vissza a linken, miközben a szappanért nyúltam.

*Komolyan, Vesper? Eltekintve attól, hogy a falkaház hamarosan hemzsegni fog a vendégfalkáktól a szombati sorspárválasztó bál miatt,* válaszolta kimerültségtől átitatott hangon.

A nedves csempének döntöttem a fejem. Hogy is felejthettem el? Ez a hatalmas esemény egész héten úgy lebegett a fejem felett, mint egy hóhérbárd. De a mai nap egy még kritikusabb eseményt tartogatott. Eira bátyja, Kaelen Cross ma töltötte be a tizennyolcat. A saját bátyám, Jaxon csütörtökön lesz tizennyolc. Ők ketten voltak a falkánk jövőbeli Alfája és jövőbeli Bétája. Mivel ma volt Kaelen születésnapja, ez azt jelentette, hogy a jövőbeli Alfánk végre megérezheti a sorspárja illatát, még akkor is, ha a lány esetleg még nem tizennyolc.

*Ne is emlékeztess. De mi köze ennek hozzám?* küldtem a választ, miközben elzártam a vizet. Megragadtam egy durva törölközőt, és magam köré csavartam; megborzongtam, ahogy a fürdőszoba hideg levegője a nedves bőrömhöz ért.

*Autumn már most úgy parádézik a falkaházban, mintha hivatalosan is megkoronázták volna jövőbeli Lunának,* jött Eira válasza, undora kristálytisztán érződött. *Alig várja a megerősítést.*

A markolásom szorosabbá vált a törölközőn. Autumn az ikertestvérem volt. Az „iker” szót persze lazán kezeltem, mivel a genetikai spektrum két ellentétes végén helyezkedtünk el. Én százötven centi voltam, karamell bőrrel, vastag és gömbölyded testalkattal, ami soha nem vékonyodott el, hiába edzettem akármilyen keményen; rézvörös hajjal és élénkzöld szemekkel. Autumn bőre sápadt olívaszínű volt, mint anyánké, a szeme jégkék, az alakja pedig karcsú, százhetven centis. Teljes ellentétei voltunk egymásnak mind megjelenésben, mind a falkában betöltött státuszunkat tekintve.

Ebben a falkahierarchiában az, hogy az ellentéte voltam, nem csak azt jelentette, hogy különbözünk. Azt diktálta, hogy eredendően kevesebb vagyok. A nyilvánosság előtt Autumn az édes, tökéletes, kötelességtudó lány szerepében tetszelgett. Zárt ajtók mögött, amikor senki fontos nem figyelte, szisztematikusan pokollá tette az életemet. Fegyverként használta a kivételezett helyzetét, hogy biztosítsa, én a legalján maradok.

*Kérlek, mondd, hogy már majdnem kész vagy. Az edzés tizenöt perc múlva kezdődik,* rántott ki sötét gondolataimból Eira.

*Épp most öltözöm,* válaszoltam.

Felhúztam egy fekete leggingst és egy rövidített ujjatlan felsőt, a lábamat pedig egy viharvert edzőcipőbe dugtam. Rakoncátlan fürtjeim nem akartak lelapulni, így könyörtelenül szoros kontyba kényszerítettem a vastag, vörösréz hajtömeget a fejem tetején.

*Túl görcsösen igyekszel,* szólalt meg Kyra, hangja tele volt száraz derűvel.

*Muszáj,* válaszoltam némán. *Inkább igyekszem túlságosan, minthogy okot adjak nekik arra, hogy kipécézzenek.*

Kiléptem a szobámból, és elindultam a folyosón. *Találkozzunk az étkezőben,* üzentem gondolatban Eirának. Lementem a lépcsőn a Béta emeletről, követve az evőeszközök csörgését és a hangos fecsegést.

Abban a pillanatban, ahogy átléptem az étkező nehéz faajtaján, a zaj elárasztott. Az államat behúzva tartottam, miközben végigpásztáztam a termet. A tekintetem azonnal a középen lévő vezetőségi asztalra szegeződött. Kaelen ott ült a bátyámmal, Jaxonnal.

Kaelen viharszürke szeme minden előzetes figyelmeztetés nélkül felvillant. Kikerülve a tömeget, a tekintete azonnal rám tapadt.

A kapcsolat egy fizikai ütés erejével ért. A pillantása hihetetlenül éles volt, és teljesen váratlan. A tekintete a lelkemig hatolt, úgy tanulmányozta az arcomat, mintha a legelső alkalommal látott volna igazán. A gyomrom a torkomba ugrott egy erőszakos fordulattal. Pánik lángolt fel a mellkasomban. Gyorsan megszakítottam a szemkontaktust, elszakítottam róla a tekintetem, és a konyha felé indultam. Rettegtem attól, hogy túlgondoljam ennek az intenzív nézésnek a veszélyes következményeit. Biztos, hogy tévedés.

Odamentem a konyhapulthoz, ahol a vezető omega, Martha, az ételes tálcákat rendezgette.

– Jó reggelt, Martha – mondtam, magamra erőltetve, hogy a hangom stabil maradjon.

– Jó reggelt, aranyom. Hogy vagy ma? – kérdezte. Abbahagyta a pult törlését, és végigmért. A szeme egy másodperccel tovább időzött az arcomon a kelleténél, mintha némán megerősítést várna arról, hogy tényleg jól vagyok.

– Jól vagyok. Kell segíteni valamiben? – kérdeztem.

– Nem, édes kislányom. Majd edzés után találkozunk – mondta, és lágyan rám mosolygott.

Egy feszült bólintással válaszoltam, megfordultam, és kimentem az oldalajtón. Eira a kavicsos ösvényen várakozott, türelmetlenül dobolva a lábával.

– Végre, már így is késésben vagyunk – mondta, amint meglátott.

– Tudom, sajnálom. Menjünk – motyogtam, felvéve a gyors tempóját.

Az edzőpálya felé siettünk. A reggeli levegő csípős és éles volt. Abban a pillanatban, ahogy a bakancsom a földes határvonalhoz ért, Troy delta hangos, parancsoló hangja visszhangzott a gondolati kapcsolatban.

*Vesper. Azt akarom, hogy ma te mutass be egy harci demonstrációt.*

A gyomrom azonnal fájdalmas görcsbe rándult. A figyelem volt a legutolsó dolog, amire vágytam, pont a mai napon.

*Miért én?* kérdeztem vissza a linken.

*Mert te vagy az egyetlen, aki helyesen hajtja végre azt a bizonyos védekező mozdulatot. Nyomás a középpontba,* követelte.

Megszakítottam a kapcsolatot, az állkapcsom megfeszült. *Sokkal jobban szeretnék hátul rejtőzködni, ahová tartozom, amíg végre el nem menekülhetek ebből a falkából,* vallottam be Kyrának.

*Nem az a sorsod, hogy hátul rejtőzködj, Vesper,* tiltakozott lágyan, de határozottan Kyra.

*Ezt mondd Autumnnak,* motyogtam keserűen az orrom alatt.

– Miről volt szó? – kérdezte Eira, észrevéve a merev testtartásomat.

– Troy delta engem használ a bemutatóhoz – mondtam, és a nyugtalanság nehéz hulláma telepedett a mellkasomra.

Odaértünk az összegyűlt falkatagokhoz. Troy delta a porond közepén állt. Hatalmas kezeivel tapsolt egyet, csendet követelve.

– Jó reggelt mindenkinek! Ma olyan támadó mozdulatokat fogunk gyakorolni, amelyek hasznosak lehetnek egy farkas elleni harcban, akár emberi, akár farkas formában van az illető.

Egyenesen rám mutatott.

– Mielőtt párokba fejlődünk, lesz egy bemutató. A Gammánk, Brant fog támadó manővereket bemutatni Vesper ellen.

A hangulat a gyakorlókörben azonnal megváltozott. A csípős reggeli levegő sűrűvé és fojtogatóvá vált. Minden szem rám szegeződött. Éreztem az első sorból Autumn éles, gúnyos pillantását, ami egyenesen a bőrömbe égett. Ami még rosszabb, éreztem Kaelen nehéz, fojtogató tekintetét a partvonalról.

Beléptem a porondra, a szívem hevesen vert a bordáimnak.

– Vesper lesz védekezésben. Brant gamma támad – jelentette be Troy a tömegnek. Hátra lépett. – Kezdés!

Brant nem habozott. Robbanékony sebességgel lódult előre, és egy nehéz öklöt lendített egyenesen a bordáim felé.

A titokban folytatott, fárasztó edzéséveknek köszönhetően a testem tisztán ösztönből reagált. Simán kitértem a hatalmas karja elől, a bakancsomat szilárdan a porba vetve. Csípőből fordultam, és egy kőkemény, csontot rázó ütést vittem be egyenesen a védtelen oldalára.

Brant felmordult, megingott egy lépést. Azonnal összeszedte magát, leeresztette a súlypontját, hogy egy mély lábsöprést hajtson végre a bokám ellen.

Számítottam a mozdulatra. Elrugaszkodtam a talppárnáimról, és pont időben ugrottam hátra, hagyva, hogy a lába a levegőt hasítsa át.

A hiba miatti frusztrációjában Brant feltápászkodott és rohamozott. Előrevetődött, a testsúlyát belevetve, hogy erőszakosan megragadja a derekamat és a földre vigyen.

Amint a karjai körém fonódtak, megcsavartam a törzsemet, saját előrelendülését használva fel ellene. Felfelé lendültem, a lábaimmal satuként fonódva szorosan a csípőjére. Ezzel egy időben a karjaimmal biztonságosan körbeöleltem a vastag nyakát. Hatalmas méretét és sebességét kihasználva simán átfordultam a hátára, és úgy tapadtam rá, mint egy nehéz, lerázhatatlan teher.

Mielőtt még megpróbálhatott volna rángatózni vagy lerázni magáról, hátrahúztam a karomat, és könyörtelenül a tarkója felé lendítettem a könyökömet, mindössze egy centire állva meg a becsapódástól.

– Idő! – kiáltotta Troy, hangja végigvisszhangzott a csendes mezőn.

Kioldottam a végtagjaimat, és leugrottam a porba. A mellkasom hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy kapkodtam az oxigén után. Hatalmas, őszinte vigyor terült szét az arcomon, az adrenalin löketétől fűtve. Egy röpke másodpercig a tiszta, hibátlan mozdulatsor túlontúl is jónak érződött. A kivitelezés tökéletes volt. Teljesen elfelejtettem, hol vagyok. Elfelejtettem a fojtogató hierarchiát, a mindennapos bántalmazásokat és a veszélyes szemeket, amik minden mozdulatomat figyelik.

De amikor letöröltem az izzadságot a homlokomról és felnéztem, a diadalmam egy pillanat alatt elpárolgott.

Kaelen a kör szélén állt. Viharszürke szemeit teljesen rám szegezte. Olyan intenzív, súlyos érzelemmel égtek, amit nem tudtam felfogni. Ez nem a szokásos, távolságtartó derűje volt. Egyáltalán nem a rá jellemző közöny. Valami sokkal mélyebb dolog volt, valami sötét és emésztő, amitől a gyomrom a földbe zuhant.

Jéghideg borzongás futott végig a gerincemen, megfagyasztva az izzadságot a bőrömön. A falka morajlása tompa, távoli zúgássá halkult. Életemben először az, ahogyan a jövőbeli Alfa rám nézett, nem olyannak tűnt, mint a semmi. Pontosan olyannak érződött, mint valami félelmetes dolog kezdete, amiről nem voltam biztos benne, hogy túlélem.