Kaelen POV

Pontosan attól a pillanattól fogva, hogy a tizennyolcadik születésnapom reggelén kinyitottam a szemem, Gore, a farkasom, könyörtelen, fel-alá járkáló viharként tombolt az elmém hátsó szegletében.

„A sorspárunk közel van” – hajtogatja megállás nélkül, nyughatatlan energiát pumpálva az ereimbe.

Figyelmen kívül hagyom a bőröm alatti súlyos viszketést, és beállok a zuhany alá. A mai nap azt jelenti, hogy végre megtalálhatom a sorspáromat. Autumn mindig azzal kérkedett, hogy tudta, egymásnak vagyunk teremtve. Régebben azt hittem, talán igaza van, de a fejemben folyó könyörtelen kaparászás más történetet mesél. Felöltözöm az edzéshez, és leindulok. A folyosókon egyetlen illat sem tűnik ki számomra, ami ahelyett, hogy lenyugtatná, csak még jobban felidegesíti Gore-t.

Belépve a nyüzsgő étkezőbe, a várakozás a belsőmet rágja. Gore egyre gyorsabban járkál fel-alá, sürgetése az izmaimba ivódik. Autumn a vezetőségi asztal közelében lép oda hozzám.

„Boldog születésnapot, Kaelen!” – mondja Autumn.

A szokásos, magabiztos csókjával üdvözöl, a viselkedése azt a megingathatatlan bizonyosságot sugározza, hogy az ő sorsa, hogy az én sorspárom legyen.

„Köszi, bébi” – válaszolom.

A fizikai gesztus üresnek és rutinszerűnek érződik. Hiányzik belőle minden szikra vagy melegség. Egyáltalán nem hasonlít arra a mágneses vonzásra, ami miatt Gore jelenleg épp megőrül odabent. Elhúzódok, és elfoglalom a helyem a srácokkal a vezetőségi asztalnál, szándékosan a dupla ajtók felé fordulva. A figyelmem anélkül téved a bejárat felé, hogy akarnám. Jaxon felkuncog az asztal túloldaláról, könnyedén olvas a távolba meredő arckifejezésemből, és kitalálja az igazságot.

„Szóval feltételezem, nem Autumn a sorspárod” – mondja Jaxon.

„Nem, nem ő. De Gore egyre csak azt hajtogatja, hogy közel van. Mióta felébredtem, teljesen meg van őrülve” – vallom be halkan, miközben a belső frusztrációm minden másodperccel egyre csak nő.

Aztán egy letaglózó érzékszervi csapás ér.

Egy ínycsiklandó, mámorító frissen sült almás pite illata árasztja el a termet. Olyan intenzitással csap le rám, hogy fizikailag kiszívja a levegőt a tüdőmből. A mellkasom összeszorul, a kezeim pedig a faasztal szélét markolják.

„Sorspár, sorspár, menj a sorspárunkhoz!” – vonyítja Gore, magát az elmém korlátainak vetve.

Követem az édes, fűszeres illatot a zsúfolt termen keresztül, és a világom hirtelen megáll.

Vesper Vance.

Gyerekkora óta nem is szenteltem neki egyetlen kósza gondolatot sem. Ő volt az én kis szentjánosbogaram évekkel ezelőtt, aki mindig csak a háttérben loholt. Látni őt most ott állni… a felismerés élesen és keményen csap belém. Hirtelen, keserű öngyűlölet árasztja el a mellkasomat, amiért nem vettem észre hamarabb. Lélegzetelállítóan néz ki.

Észreveszi, hogy bámulom. Gyönyörű, vibráló zöld szemeivel egy megfagyott, felvillanyozó másodpercig rám szegezi a tekintetét. Finom vonásain gyorsan úrrá lesz a pánik. Megtöri a súlyos pillantást, és besiet a konyhába, magával víve azt a létfontosságú, mágneses kapcsolatot. Azonnal megérzem a fantomveszteséget, mintha a lelkem egy kulcsfontosságú darabja csúszott volna ki az elérhetetlenbe.

„Menj utána!” – mordul fel Gore, azonnali cselekvést követelve.

„Nem tehetem. Gyűlöl engem” – préselem ki magamból a szánalmas szavakat, kétségbeesetten elnyomva a hajtó alfa-ösztönömet valami kifacsart, gyáva logikával.

„Hé, Kaelen, jól vagy?” – kérdezi Jaxon.

A hangja végül kiránt a megbénult transzomból. Elszakítom a szemem a konyhaajtótól. Anélkül, hogy esélyt adnék magamnak arra, hogy túlgondoljam a hatalmas következményeket, bevallom az igazságot az asztaltársaságnak.

„A húgod, Vesper a sorspárom. Épp most éreztem meg az illatát” – jelentem ki határozottan.

„Komolyan?” – kérdezi Wyatt, szemei tágra nyílnak a döbbenettől.

„Igen, épp az imént” – válaszolom.

Azzal, hogy hangosan kimondom a szavakat a belső köröm előtt, a helyzet megkerülhetetlen valósággá válik. Megpillantom Vespert, amint kisurran az étkezőből Eirával. Mielőtt eltűnne a folyosón, egy elidőző, óvatos pillantást vet az irányomba. Ez az egyetlen pillantás belém ég. Jelenlegi kapcsolatom fenyegető bonyodalma nehezen telepszik rá az asztalra, megfojtva az ünneplő hangulatot.

„Autumn ennek nem fog örülni” – mondja Declan.

Rámutat a veszélyes, nyilvánvaló tényre, miközben mindannyian felállunk, és elindulunk az edzőpálya felé.

„Egy kurva szót sem szólok Autumnnek” – morgom védekezve, rettegve az elkerülhetetlen, robbanásszerű következményektől.

„Kaelen, ezt nem tarthatod titokban. Nem leszel képes távol maradni Vespertől, és tudod, milyen Autumn” – figyelmeztet azonnal Jaxon, a hangja halálosan komoly.

Igaza van, és pontosan ez a probléma.

„Most csak hanyagoljuk a témát. Majd megoldom” – motyogom, arrogánsan lesöpörve az aggodalmait, annak ellenére, hogy semmiféle tényleges stratégiám nincs.

Kilépünk a poros edzőpályára. A reggeli levegő csípős, de a vérem forró. Troy delta a földes kör közepén áll, és figyelmet követel. Hangosan bejelenti, hogy Vesper támadó manővereket fog bemutatni Brant gamma ellen.

Abban a pillanatban, ahogy a lány nevét kimondják, Gore veszélyes, védelmező agresszióval lángol fel.

„Jobb, ha nem bántja a sorspárunkat” – vicsorog Gore felborzolt szőrrel, fenyegetően fel-alá járkálva az elmémben.

A lány alakjára koncentrálok a porondon, most már közelebbről figyelve őt, anélkül, hogy egyáltalán megpróbálnám elrejteni. Gondolati kapcsolatot nyitok apámmal, aki a pódiumról figyel.

„Apa, miért Vesper tart bemutatót, és miért nem az egyik kiképzett harcos?” – kérdezem tőle összeszorított állkapoccsal.

„Aggódsz, fiam? Ne tedd. Vesper meg tudja védeni magát. Csak figyeld” – válaszolja apám, mentális hangjában enyhe szórakozottság bujkál.

Ez nem könnyít meg semmit. Fizikailag képtelen vagyok elnézni a földes porondról.

Troy elkiáltja magát, hogy kezdjék. Brant nem habozik. Hatalmas sebességgel lódul előre, és egy nehéz öklöt lendít egyenesen a lány bordái felé. Vesper olyan elképesztő sebességgel és tudatos, kiszámított kontrollal mozog, ami teljesen letaglóz. Simán kitér a hatalmas karja elől, a bakancsát szilárdan a porba veti, és egy kőkemény, csontot rázó ütést visz be egyenesen Brant védtelen oldalára. Brant felmordul, és azonnal összeszedi magát, leereszti a súlypontját, hogy egy mély lábsöprést hajtson végre. Vesper elrugaszkodik a talppárnáiról, és pont időben ugrik hátra. Brant feltápászkodik és rohamoz, a testsúlyát belevetve, hogy megragadja a lány derekát. Amint a karjai köré fonódnak, Vesper megcsavarja a törzsét, és felfelé lendül. Fürgén, satuként fonódik rá a lábaival szorosan a férfi csípőjére, a karjaival pedig biztonságosan körbeöleli a vastag nyakát. A támadó puszta méretét fordítja ellene, és simán átfordul a hátára, rátapadva. Mielőtt a férfi rángatózni kezdhetne, a lány hátrahúzza a karját, és könyörtelenül a feje hátulja felé lendíti a könyökét, mindössze egy centire állva meg a becsapódástól.

„Állj!” – kiáltja Troy a csendes küzdőtéren keresztül.

„Játszadozik vele” – nevet Gore büszkén, előrenyomulva az elmémben, hogy a saját szemeimen keresztül nézze, ahogy Vesper könnyedén terít le egy keményen kiképzett férfit, aki kétszer akkora, mint ő.

„Hűha” – motyogja Ronan.

„Oké, Vesper, ezt nem láttam jönni. Nem tudtam, hogy valaki, aki ilyen kicsi, képes leteríteni valakit, aki kétszer akkora, mint ő” – zihálja mellettem Declan őszinte áhítattal.

A barátaim le vannak nyűgözve, de én teljesen rákoncentrálok. Gore büszke hangja gyorsan sötét, birtokló figyelmeztetéssé élesedik, ahogy észreveszi a tömeg morajlását.

„Túlságosan is bámulják” – vicsorog Gore, birtokló alfa-természete fellángol.

Vesper kioldja a végtagjait, és leugrik a porba. Hatalmas vigyor terül szét az arcán. Letöröli az izzadságot a homlokáról, és felnéz. Vibráló zöld szemei az enyémekbe fúródnak. A falka fecsegése tompa zúgássá halkul. Az intenzív, nehéz kötelék a bensőmet húzza, és tudom, hogy a lány érzi a bámulásom rémisztő súlyát. Az alfa-aurám korlátok nélkül árad ki, olyan érzelemmel lángolva, amit képtelen vagyok felfogni.

Amikor Troy végre időt kér a gyakorlat visszaállításához, sikerül rákényszerítenem magam, hogy elszakítsam a tekintetemet a sorspáromról. Oldalra pillantok, és csak annyit látok, hogy Autumn tiszta méreggel bámul. A tekintete Vesper és köztem cikázik. A helyzet zord, veszélyes valósága fizikai ütésként zuhan a vállamra.

„Uh-oh, Autumn rájött, Alfa” – jegyzi meg csendben Ronan, nyomon követve Autumn dühös arckifejezését.

„Majd elintézem” – motyogom, a mellkasom összeszorul.

A tekintetem akaratlanul is visszavándorol Vesperre a porondon, ahogy Brant gamma hátralép, és átváltozik hatalmas, krémszínű farkasává. A por csikorog nehéz mancsai alatt. De ahogy érzem, hogy Autumn intenzív fürkészésének nehéz, nyomasztó súlya egyenesen az arcom oldalába fúródik, a könnyű megoldás ostoba illúziója darabokra törik. A lány nem csak Vespert figyelte a pályán. Engem és a reakciómat tanulmányozta. És teljes bizonyossággal tudom, hogy ha továbbra is így néz rám, nem telik bele sok időbe, és pontosan rájön, hogy mi is folyik itt.