Victor Mercer a telefonja világító képernyőjét bámulta. Ujjai rászorítottak a sima fémburkolatra, miközben hideg tekintete végigpásztázott a pixeleken. Megvizsgálta a kislány arcát a nagy felbontású kijelzőn. Vonásai letagadhatatlanul az övéit tükrözték, egészen a szeme formájáig és az orra hajlatáig. Zord, veszélyes pillantás villant a szemében. Összeszorította a fogát, és egy izom rándult meg az állkapcsában.

*Átkozott legyen az a nő,* gondolta. *Átkozott legyen Sylvia.*

Évekkel ezelőtt az a rosszindulatú nő dermesztő pontossággal manipulálta a körülményeket. A vaksötétben belopózott az ágyába, elrejtve valódi kilétét, és feleségének, Eleanornak adta ki magát. Kihasználta holtrészeg állapotát, visszaélve csökkent védekezőképességével, mielőtt tolvajként eltűnt volna az éjszakában. Most pedig rádöbbent, hogy egy maradandó, váratlan foltot hagyott az életén.

Telefonja megrezzent a tenyerében. Gideon gyorsan tovább fokozta a helyzetet azzal, hogy elküldte a teljes, vágatlan videófájlt.

Victor a lejátszás gombra koppintott. A felkavaró felvétel betöltötte a képernyőt.

Sylvia mozdulatlanul feküdt egy hátborzongató vértócsában a repedezett betonon. A sötét bíborvörös folyadék beszivárgott az aszfaltba, megfestve az utcát. A pici lány ott térdelt a mocsokban, és puszta gyötrelemmel üvöltött az élettelen test mellett. Kicsiny vállai rázkódtak fájdalmas sírásának erejétől.

A kamerán kívülről egy idegen hangja kérdezte: – Hol van az apukád?

A kislány felemelte könnyáztatta arcát, hangja elcsuklott: – Nekem nincs apukám!

Habozás nélküli, fájdalmas válasza áthatolt a telefon hangszóróján. Victor mélyen ráncolta a homlokát. Keserű, mélyen gyökerező haragot táplált Sylvia iránt annak múltbéli vétkei miatt, ám a kislány fájdalmas sírása áttörte vasakaratú védelmét. Mellkasa összeszorult. Szíve megmagyarázhatatlanul fájdult meg ezért a pici idegenért.

Ám ezt a múló könyörületet hamar beárnyékolta egy fokozatosan elhatalmasodó, mély szorongás.

Leengedte a telefont, és üres tekintettel meredt a csiszolt mahagóni íróasztalra. Hogyan is magyarázhatná meg egy törvénytelen gyermek létezését törékeny feleségének? Eleanor már így is katasztrofális veszteségeket szenvedett el Sylvia múltbéli rosszindulatú tettei miatt. Sylvia rosszindulata Eleanor egyik veséjébe került. A gonosz nő cselszövései miatt Eleanor évekre elveszítette a látását is a fél szemére. Eleanor épp csak átesett egy kényes szaruhártya-helyreállító beavatkozáson, hogy visszanyerje a látását. Egy ekkora megrázkódtatás megtörné törékeny elméjét, és tönkretenné lábadozó testét.

Mielőtt tovább rágódhatott volna a dilemmán, telefonja folyamatosan, gyors egymásutánban csipogni kezdett.

Ping. Ping. Ping.

Három félelmetes fia már elkapta a futótűzként terjedő hírt. Kiváló értelmük miatt lehetetlen feladat volt bármit is eltitkolni előlük. Olyan könyörtelen pragmatizmussal rendelkeztek, amely az övével vetekedett. Bombázták a privát postafiókját Maeve különböző képeivel, és könyörtelen üzeneteket küldtek, hogy kifejezzék iránta érzett egyöntetű csalódottságukat.

[Apa, honnan szereztél egy törvénytelen lányt?]

[Úgy hallottam, egyszer megcsaltad anyát. Ő az a gyerek, aki akkor született egy másik nőtől?]

[Apa, cserbenhagytál minket.]

Victor megdörzsölte a halántékát. Az üzeneteikből áradó súlyos csalódottság fojtogató teherként nehezedett a vállára.

Új értesítés ugrott fel. A káoszban lubickoló Gideon gyorsan behúzta Victort, Declant, Kellant és Ronant egy privát csoportos beszélgetésbe, hogy megvitassák a gyermek sorsát.

Gideon: [Mindhárman rájöttek. Nem sikerült eltitkolnom előlük. Beszéljük meg, mi legyen ezzel a gyerekkel. Mi lenne, ha örökbe adnánk?]

A fiúk kegyetlennek és hidegvérűnek bizonyultak az értékelésükben.

Declan pragmatikusan elvetette az ötletet: [Ha ő apánk vér szerinti lánya, akkor a vérünk csörgedezik az ereiben. Túl kockázatos egy másik családhoz küldeni. A jövőben visszatérhet, hogy kísértsen minket, vagy követeljen egy részt a vagyonból. Egyszerűen csak az utcán kell hagyni, hadd boldoguljon maga.]

Kellan véglegesebb száműzetést javasolt: [Ő csak egy gyerek, Declan. Végleg külföldre kellene küldenünk, hogy soha ne találjon vissza hozzánk.]

Ronan is ezen a véleményen volt: [Még ha külföldre küldjük is, ránk találhat. A legjobb, ha békén hagyjuk, és hagyjuk, hogy maga boldoguljon.]

Gideon visszaírt: [Micsoda jólelkűek vagytok. Az isten szerelmére, technikailag ő a féltestvéretek.]

A fiúk válasza maró és egységes volt.

[Kész vicc. Egyetlen gyermek sem válhat rendessé, akit egy olyan gonosz nő nevelt fel, mint Sylvia. Soha nem fogjuk testvérünkként elismerni. Gideon bácsi, te sem akarod őt, igaz?]

Gideon: [Igazatok van. Nem akarom.]

Victor olvasta könyörtelen ítéletüket. Arca sötét és zord maradt. Hosszú pillanatig meredt a képernyőre, nem akarva vakon elfogadni a helyzetet, vagy szilárd bizonyíték nélkül cserbenhagyni a vérét. Rákoppintott a billentyűzetre, és egy határozott, parancsoló üzenetet gépelt a beszélgetésbe.

[Derítsétek ki, hol van. Apasági tesztet fogok csináltatni.]

A jelenet élesen váltott a zord, fénycsövekkel megvilágított rendőrőrsre.

A négyéves Maeve félénken összekuporodott egy túlméretezett irodai széken. Hosszú haja zuhatagként omlott a hátára. A steril környezet és a nyüzsgő egyenruhások közepette mérhetetlen szépsége miatt úgy festett, mint egy törékeny porcelánbaba, akit rossz polcra tettek.

Mellette hatalmas halomnyi rágcsálnivaló – csokoládék, chipsek és gyümölcslevek – tornyosult.

Brenda rendőrtiszt néhány lépés távolságból figyelte a gyászoló gyermeket. Szabályosan fizikai fájdalmat érzett a mellkasában a látványtól. Óvatosan közelebb lépett, hangját lágyra fogta.

– Maevy, miért nem ettél semmit? Nem ízlenek ezek a finomságok?

Maeve határozottan megrázta a fejét. Apró kezei szorosan markoltak egy összenyomott zacskó olcsó instant tésztát. Visszahúzódott a szék háttámlájának dőlve, sötét szeme a szomszédos asztalon heverő színes csomagolásokra rebbent.

– Ön hagyta itt ezeket a finomságokat. Nem ehetem meg őket. Nem az enyémek.

Brenda megdöbbenve állt. Könnyek gyűltek a szemébe, elhomályosítva a kislány látványát. Nagyot nyelt, hangja elcsuklott a nyers érzelemtől.

– Nyugodtan egyél. Kifejezetten neked vettem ezeket a finomságokat a saját zsebemből.

Maeve ismét megrázta a fejét, és pajzsként tartotta maga elé az összegyűrt műanyag csomagolást.

– Köszönöm, hölgyem, de nem kérem. Van instant tésztám. Amikor anyu megeszi a tésztát, én majd kapok egy keveset a maradék gombalevesből. Mikor jön vissza anyu?

Az ártatlan kérdés ott lebegett a hideg levegőben. Brenda lenézett a kislányra, képtelen volt egy összefüggő mondatot megformálni. Gondolatban megismételte Maeve letaglózó logikáját. *Amikor anyu megeszi a tésztát, én majd kapok egy keveset a maradék gombalevesből.* A gyermeket ért szélsőséges pszichológiai és fizikai nélkülözés rémisztő felismerése letaglózta a rendőrtisztet. Mély hidegrázás futott végig a gerincén. Az éhező gondolkodásmód nyers valósága rátelepedett a szobára. Sylvia éheztette ezt a gyönyörű, törékeny lányt, és arra kényszerítette, hogy a mocskos levesmaradékra várjon, miközben az anya megette a főételt. Sylvia egy igazi ördög volt.