Brenda szorosan a karjába húzta a kislányt. A halott anya iránti dühös felháborodás és a törékeny gyermek iránti gyengéd együttérzés súlyos keveréke vívott háborút a mellkasában. Letérdelt a lány szemmagasságába, kezét Maeve vékony vállára pihentetve. Azzal küzdött, hogyan közölje a halál tragikus véglegességét egy négyévessel.

„Maevy, az anyukád nem fog visszajönni.”

Maeve apró válla megfeszült. „Miért?”

Brenda lenyelte a fojtogató gombócot a torkában, nem volt hajlandó használni a halott szót. „Mert a mennyországba ment. Elment, hogy szuperhős legyen.”

Maeve oldalra billentette a fejét, nagy szeme zavartan pislogott. „Mi az a szuperhős? Mint Roxana királynő?”

Brenda egy megnyugtató mosolyt erőltetett magára, és egy kósza hajtincset simított a lány füle mögé. „Igen, pont mint Roxana királynő. Elment, hogy egy erős hős legyen, így már nem tud gondoskodni rólad.”

Ahelyett, hogy hangos, gyerekes hisztériába kezdett volna, Maeve egyszerűen csak lehajtotta a fejét. Mély, csendes bánat ereszkedett az apró testére, amitől még kisebbnek tűnt.

Brenda összeráncolta a homlokát, a szíve fájt a beletörődés látványától. „Maevy, nem gondolkodtál azon, miért nem vitt magával az anyukád a mennyországba?”

A többi rendőr az őrsön szüneteltette a papírmunkát. Kiléptek az asztaluk mögül, a tekintetük a szoba közepén lejátszódó szívszorító jelenetre szegeződött.

Maeve egy belé ivódott, kifacsart érettséggel küzdött a könnyei ellen. Megrázta a fejét. „Anyu azt mondta nekem, ha a jövőben találna egy jó helyet, ahová elmehet, nem vinne magával. Azt mondta, hogy csak teher vagyok, és itthon hagyna, hogy gondoskodjak magamról.”

Remegő ajkát csücsörítette, és bátor, szívszorító látszatot öltött magára. „Tudom, hogy Anyunak egy napon el kellett mennie. Örülnöm kell neki. Nem szabad szomorúnak lennem.”

A traumatizált gyermek védekezése csak egy másodperccel tartott tovább. A bátor látszat gyorsan szertefoszlott. Maeve kis kezével eltakarta a szemét, és csendes, fojtott zokogásban tört ki. „De megint teljesen egyedül leszek.”

A látvány a teremben lévő minden megkérgesedett szívű rendőr szívét összetörte. Még a sokat látott rendőrfőnök is a szemét törölgette, gyászolva az ártatlanságot, amitől megfosztottak egy kislányt, aki már így is túl sokat szenvedett.

Épp amikor a szobában a tetőfokára hágott az érzelmi súly, a nehéz rendőrségi ajtók feltárultak.

Victor Mercer lépett be. Hideg tekintélyt sugárzott, tekintélyt parancsoló alakját három magas fia és Gideon kísérte.

Victor lába a földbe gyökerezett. Az apró, könnyes szemű lányt bámulta a maga valójában, aki egy olcsó csomag instant rament szorongatott. A kislány arcvonásai szinte az ő tükörképei voltak. A látvány egy pillanatra elállította a lélegzetét. Óvatos fellépése ellenére egy kósza, akaratlan gondolat villant át az elméjén.

*Eszméletlenül aranyos.*

Mellette a három fiatalember is hasonló, tagadhatatlan biológiai vonzerőt tapasztalt. Szemük egy töredékmásodpercre meglágyult, mielőtt elsötétült volna a mélyen gyökerező gyanakvástól. Túl jól ismerték Sylvia múltját. Feltételezték, hogy ez a gyerek csupán megjátssza a tudatlant, és egy kiszámított színjátékkal próbálja megtéveszteni őket, pont úgy, ahogy egykor a gonosz anyja tette.

A fivérek felbőszültek, testtartásuk megmerevedett, ahogy arra készültek, hogy előrelépnek és beavatkoznak.

Victor egy éles kézmozdulattal megállította őket. Elkapta a buzgó, hízelgő rendőrfőnök tekintetét, aki épp köszönni készült. Victor fagyos pillantást vetett rá, és jelezte a férfinak, hogy maradjon csendben. Meg akarta figyelni a helyzetet és hallgatózni, anélkül, hogy megváltoztatná a dinamikát.

A szoba másik végéből Brenda észrevette az ajtónál álló gazdag jövevényeket. Tekintete Maeve könnyáztatta arca és a szabott öltönyt viselő, sármos férfiak feltűnő fizikai hasonlósága között cikázott.

Brenda megszorította Maeve vállát. „Maevy, biztos vagy benne, hogy nincs apukád?”

Maeve először bólintott. Aztán megállt, és javítva magát megrázta a fejét. „Van apukám.”

A teremben minden felnőtt ösztönösen Victorra emelte a tekintetét.

Victor arckifejezése védekezően elsötétült. Állkapcsa szorosan megfeszült.

A három testvér egyszerre horkantott fel. Teljes mértékben számítottak a gyermek manipulatív kísérletére, amellyel magának követeli a gazdag vérvonalat, és feljebb mászik a társadalmi ranglétrán.

Maeve halkan szipogott, felforgatva minden elvárásukat. „De Anyu azt mondta, hogy Apu már nem akar engem. Azt mondta, egyáltalán nem szeret engem, ezért eszem ágában sincs megkeresni őt.”

Brenda szája megrándult. Tudat alatt egy pillantást vetett Victor ajtóban magasodó alakjára. Finoman tovább faggatta. „De mi van, ha az apukád itt van, hogy elvigyen téged?”

Maeve hevesen rázta a fejét. Sötét szeme tágra nyílt a hátborzongató, rezzenéstelen ártatlanságtól, ahogy bedobott egy pszichológiai bombát.

„Apu sosem fog eljönni, mert azt sem tudja, hogy létezem. Anyu azt mondta, Apu egyszer megpróbált megölni engem. Ha valaha újra meglát, biztosan megpróbál majd újra megölni.”

Egy elszörnyedt zihálás futott végig az őrsön. A lazán közölt kijelentés sokkolta a rendőröket, a hitetlenkedéstől a földbe gyökerezett a lábuk.

Victor és három fia értetlenül álltak. A szín kifutott az arcukból, és szóhoz sem jutottak az ajtóban.

Gideon csendben állt oldalt, a törékeny négyéves kislányt bámulva. Azon tűnődött, miféle véres, kifacsart drámává fajult ez a család. Karba tette a kezét, és magában azon rágódott, hogy vajon hívja-e a rendőrséget a saját családjára ott helyben.