Madeline szemszöge

A klub hangszóróiból áradó nehéz, ritmikus basszus a bordáimnak ütközött, végigvibrált a ragacsos padlón, és egyenesen a lábaimba sugárzott. Szorosan markoltam a műanyag poharam, a látásom kissé elhomályosult a tequilától, amit a szobatársam, Nina erőltetett le a torkomon. Nem volt itt semmi keresnivalóm. Határidős csoportmunkával küzdő mérnökhallgatóknak semmi keresnivalójuk az egymáshoz dörgölőző testek és olcsó kölnik fülledt tengerében. De Nina ragaszkodott hozzá, hogy egy brutális egyetemi hét után szükségem van a kikapcsolódásra, különösen azután, hogy egy órával ezelőtt megrezzent a telefonom azzal az ismerős, kiábrándító üzenettel.

*Nem érek oda vacsorára. Elhúzódott az edzés. Bocs, Mads.*

Ez az üzenet felért egy késszúrással a gyomorba. Ez volt a kilencvenkilencedik alkalom, hogy a baseballt használta kényelmes kifogásként, hogy lemondja a programunkat. Lenyeltem a keserű csalódottságot, ahogy az elmúlt tizenöt évben is lenyeltem a legjobb barátom iránti valódi érzéseimet. Nolan Carmichael. Elválaszthatatlanok voltunk, amióta csak nyurga, varas térdű gyerekek voltunk. Ő volt az a fiú, aki megosztotta velem a gyümölcslevét a játszótéren, és megígérte, hogy örökre a legjobb barátok leszünk. De ahogy felnőttünk, kristálytisztán a tudtomra adta, hogy a könnyed, aranyhajú lányokat részesíti előnyben. Nem akart olyan lányokat, akik vastag keretes szemüvegek, túlméretezett pulóverek és szarkasztikus megjegyzések mögé bújnak.

Átpréseltem magam egy söröskancsókból italt kilocsoló srácokból álló csoporton, a kijárat felé véve az irányt. Friss levegőre volt szükségem. A mellkasom veszélyesen szűknek érződött. De aztán a lábam hirtelen földbe gyökerezett.

A vakító stroboszkópfények és a füstgép sűrű ködje mögött megláttam őt.

Nolant.

Nem volt edzésen. A VIP részleg egyik sötét, bőrborítású bokszába húzódott, nagy kezei pedig egy olyan lány hajába túrtak, akit korábban még sosem láttam. Csókolóztak. Nem egy laza, baráti puszi volt. Egymást falták, a testük szorosan egymáshoz simult, mintha a zsúfolt, zajos klub többi része nem is létezett volna.

A gyomrom felfordult, és a hányinger hulláma tört fel a torkomon. Az alkohol savas íze marta a nyelőcsövemet.

A csók brutális fizikai csapás volt, de a hazugság egy sokkal mélyebb szinten tépett szét. Miért érezte szükségét, hogy hazudjon nekem? Túl nyilvánvalóvá vált a titkos vonzalmam? A hosszas pillantásaim kényelmetlenné tették? Nem. Tökélyre fejlesztettem a szemforgatások és a plátói ugratások művészetét. Az életemmel védtem a titkomat, rettegve attól, hogy tönkreteszem az egyetlen köteléket, ami mindent jelentett számomra.

A lábaim maguktól indultak meg előre. A lüktető zene tompa, víz alatti zúgássá halkult, ahogy átvágtam a sűrű tömegen. Pár lépésre álltam meg a bokszuk szélétől.

„Nolan?” – csuklott el a hangom, és sokkal halkabban, erőtötlenebbül jött ki, mint szerettem volna.

Hátrahőkölt a lánytól. Még a fülsiketítő zene ellenére is meghallottam azt a halk káromkodást, ami elhagyta az ajkait. Közelebb hajolt, lágyan megcsókolta a lány homlokát, és valami privát dolgot suttogott a bőréhez. Nem tudom megmagyarázni, miért, de ez az apró, intim gesztus ezerrel több darabra zúzta a szívemet, mint maga a csók.

Felém fordult. A keze a tarkójához nyúlt, hogy megvakarja, a szemei pedig mindenhová cikáztak, csak nem az arcomra.

„Maddie. Hát te mit keresel itt? Sosem jársz klubokba. Ez aztán egy új fejlemény.” Felkacagott, ami olyan ideges, üres hangként hatott, hogy bántotta a fülemet.

Megszorítottam a táskám pántját, az ujjperceim teljesen elfehéredtek. „Az edzés elég intenzívnek tűnt. Nem is tudtam, hogy a baseball gyakorlatokhoz ennyi nyelv kell.”

Egy nehéz sóhajtás kíséretében leengedte a kezét. „Maddie, figyelj.”

Mielőtt még megfogalmazhatta volna a kifogását, a lány kilépett az árnyékból, és szorosan az oldalához simult. Abban a hibátlan, napcsókolta szépségben pompázott, ami messziről ordította, hogy magazinok címlapján a helye. Ő volt Nolan zsánerének két lábon járó definíciója, a pontos ok, amiért én mindig csak a legjobb barát maradok, és soha nem a választás. Birtoklóan fonta a karját a derekára, a szorítása szoros és területvédő volt.

„Chloe vagyok. Nolan barátnője. Te pedig biztosan a gyerekkori barát vagy, akiről mindig beszél” – szólalt meg olyan hangon, ami édesnek hangzott, de éles, leereszkedő felhangja volt.

A *barátnő* szó valami létfontosságú dolgot hasított ketté a mellkasomban.

Nolanre meredtem. Vártam, hogy kijavítsa. Imádkoztam, hogy nevessen, és mondja, hogy ez egy hatalmas félreértés, vagy egy vicc, vagy szó szerint bármi más, ami enyhítené az ütést. De ő csak egy üres, rezzenéstelen kifejezéssel bámult vissza rám.

„Igen. Pár hónapja tart, Maddie. Azért nem mondtam el neked, mert, hát, itt igazából csak én vagyok neked. Nem akartam, hogy úgy érezd, elhagylak vagy ilyesmi.” Megdörzsölte az állkapcsát, cseppet sem tűnt bűnbánónak.

Éreztem, ahogy kifut a vér az arcomból. „Hogy elhagysz? Nolan, a legjobb barátod vagyok. Nem a kibaszott gyereked.”

Chloe-ból egy halk, gúnyos nevetés tört ki, ami egyenesen átvágott a feszültségen.

„Ne dramatizáld túl, Madeline. Nyilvánvaló, miért titkolta előled. Úgy követed őt mindenhová, mint valami elveszett kiskutya. Ő túl rendes ahhoz, hogy kimondja, de már elege van belőle.”

Összerezzentem. A sértés súlyosan lógott a levegőben közöttünk. Nolanre néztem, kétségbeesetten várva, hogy a védelmemre keljen. Vártam, hogy megmondja neki, hogy szálljon le rólam, hogy emlékeztesse rá: a legjobb barátja vagyok, és nincs joga így beszélni velem.

Nem mondott semmit. Csak egyik lábáról a másikra helyezte a súlyát, és hihetetlenül kényelmetlenül nézett ki, mintha arra várna, hogy köddé váljak, és ő visszatérhessen a szórakoztató estéjéhez.

Chloe hűvös, unott tekintettel mérte végig a ruhámat, az egyszerű farmeromat és a praktikus cipőmet. „Azt hittem, van barátod. Nolan legalábbis ezt mondta. Talán több időt kellene vele töltened, ahelyett, hogy úgy viselkedsz, mintha szerelmes lennél az enyémbe. Ha nem lenne pasid, megesküdtem volna, hogy őrülten szerelmes vagy Nolanbe.”

A pánik forrón és gyorsan lángolt fel a mellkasomban. Hónapokkal ezelőtt mondtam Nolannek egy buta hazugságot. Megkérdezte, miért nem randizom senkivel a kampuszon, és hogy megvédjem a saját büszkeségemet, hogy megakadályozzam, hogy kitalálja a szánalmas igazságot – hogy csak arra várok, hogy észrevegyen –, azt állítottam, hogy találkozgatok valakivel.

Felemeltem az állam. Kihúztam magam, nem hagyva, hogy ez a gyönyörű, kegyetlen lány lássa, ahogy a lelkem darabokra törik.

„Igenis van barátom. És nem vonzódom Nolanhez ilyen értelemben. Ő csak olyan nekem, mintha a családtagom lenne.” A hangom figyelemre méltóan egyenletes maradt a fejemben visszhangzó belső sikoltozás ellenére.

Nolan szemöldöke meglepetten szaladt fel. Egy látható érzelmi hullám vonult át a jóképű arcán. Nem féltékenység volt. Nem is megbánás.

Tiszta, hamisítatlan megkönnyebbülés volt.

„Ó. Szuper.” Elmosolyodott, és ez az őszinte megkönnyebbülés volt a végső, halálos lövés a vérző szívembe. Örült, hogy nem szeretem őt. Repesett a boldogságtól, hogy én valaki másnak a problémája vagyok.

Kinyújtotta a kezét, és megveregette a vállamat. Ez volt az emberiség történetének legplátóibb, leginkább atyáskodó gesztusa. „Egy pillanatra megijedtem. Miért nem hozod el jövő héten? Meg akarom ismerni a srácot, aki végre kirobbantotta a könyvmoly lányt a könyvtárból.”

Hátat fordított nekem, és ismét szorosan a mellkasához húzta Chloét, semmibe véve a jelenlétemet.

Nem vártam meg, hogy mi történik ezután. Sarkon fordultam, és átverekedtem magam az izzadt testek tömegén. A tüdőm oxigén után égett a fülledt teremben. A könnyeim elárasztották a látásomat, elmosódott, színes csíkokká változtatva a klub neonfényeit. Gondolkodás nélkül hagytam hátra Ninát. A mellkasom túlságosan fájt ahhoz, hogy érdekeljen, hol van, vagy hogy bármit is megmagyarázzak most.

Kiviharzottam a nehéz kijárati ajtókon. A hideg éjszakai levegő arcul csapott, de semmit sem tett azért, hogy lehűtse az ereimben lüktető, égető megaláztatást.

Leintettem egy elhaladó sárga taxit. Megragadtam az ajtókilincset, és bevetettem magam a hátsó ülésre, még mielőtt a gumik teljesen megálltak volna.

Odasuttogtam a címemet a sofőrnek. A torkom reszelősnek érződött, mintha egy marék tövist nyeltem volna le.

Az út vissza a lakásomig az elhaladó utcai lámpák és sötét árnyékok néma elmosódása volt. Kibámultam a repedt ablakon, figyeltem, ahogy elsuhan a város, és úgy éreztem magam, mint egy szellem a saját testemben. Abban a pillanatban, ahogy a taxi leparkolt a járdaszegélynél, egy gyűrött bankjegyet nyomtam a sofőr kezébe. Felsprinteltem a betonlépcsőkön az emeletemre, figyelmen kívül hagyva az égő fájdalmat a vádlimban. Mire elértem a bejárati ajtómat, a kezeim már annyira remegtek, hogy szinte lehetetlen volt belecsúsztatni a kulcsot a zárba. Beléptem, becsaptam magam mögött az ajtót, és gyorsan ráfordítottam a reteszt.

A lábaim felmondták a szolgálatot alattam. Végigcsúsztam az ajtó kemény fáján, amíg a padlót nem értem. Szorosan a mellkasomhoz húztam a térdeimet, és biztonságosan átkaroltam a lábaimat, próbálva egyben tartani magam.

Tizenöt év.

Tizenöt évet adtam neki az életemből. Az egész létezésemet Nolan Carmichael köré építettem fel. Arra a ropogós, dombornyomott felvételi levélre gondoltam, ami az Ivy League ösztöndíjamat részletezte. Eszembe jutott a csalódottság a középiskolai tanácsadóm szemében, amikor visszautasítottam. Feladtam az akadémiai álmomat, amiért fáradhatatlanul dolgoztam, csak azért, hogy egy átlagos állami egyetemre járhassak, és közel maradhassak egy fiúhoz, aki soha nem szeretett viszont. Feláldoztam a jövőmet, a büszkeségemet és a szívemet egy srácért, aki nem látott bennem mást, mint egy szánalmas, tapadós terhet. Egy elveszett kiskutyát, aki nem ért a célzásokból.

A pusztító felismerés összezúzta azt a maradék kis erőt is, ami még bennem maradt. Az arcomat az összefont karjaimba temettem. A lakásom hideg, üres csendjében végre hagytam, hogy felszínre törjenek a mély, zsigeri zokogások.