Madeline szemszöge

Egy teljes hét telt el azóta, hogy felkapartam magam a lakásom padlójáról, könnyeimet kisírva és a büszkeségemtől megfosztva. Hét gyötrelmes nap telt el azóta, hogy rájöttem: a legjobb barátomnak – a fiúnak, aki tizenöt évig birtokolta a szívemet anélkül, hogy valaha is tudott volna róla – barátnője van.

Minden alkalommal, amikor lehunytam a szemem, a kép könyörtelen hurokként játszódott le újra. Nolan, ahogy Chloét csókolja. Ez a kép a retinámba égett, mint egy szellem, amely minden ébren töltött pillanatomban kísértett.

Bárcsak be tudtam volna nyúlni a mellkasomba, hogy megragadjam a saját szívemet, és manuálisan rákényszerítsem, hogy ne verjen érte többé. Fel akartam kutatni azt, aki az univerzumot irányítja, és könyörögni neki, hogy írja újra a valóságomat. Azt akartam, hogy ráébressze Nolant: talán a népszerű, gyönyörű lányok mégsem az ő zsánerébe tartoznak. Talán egy olyan csendes mérnök stréber, mint én, elég lehetne neki.

Tudtam, mennyire szánalmasak ezek a gondolatok. Ez volt a legkegyetlenebb része annak, ha valakit szeretsz, aki nem szeret viszont. Olyan emberré torzít, akire már alig ismersz rá.

A kampusz hangos, lökdösődő diákok tengerévé vált, akik mind a stadion felé áramlottak a délutáni baseballmeccsre. A pörkölt földimogyoró, az olcsó sör és az állott izzadság szaga súlyosan ült a meleg levegőben.

Nem akartam itt lenni. Kicsinyes és bosszúálló akartam lenni. Bosszút akartam állni minden egyes alkalomért, amikor lemondta a találkozóinkat, méghozzá úgy, hogy végre én is cserbenhagyom őt.

De Nolan maga kért meg, hogy jöjjek el. A hülye, hűséges szívem egyszerűen nem engedte, hogy kihagyjam a meccsét. A belém ivódott odaadás sokkal erősebben égett, mint a mellkasomban ülő nehéz harag.

Vettem egy hideg limonádét egy büfében, és belevetettem magam a lelátók forgatagába. Minél közelebb értem a pályához, annál hangosabbá vált a tömeg morajlása.

Amikor végre találtam egy üres helyet a lelátón és leültem, a tekintetem azonnal megtalálta őket.

Nolan és Chloe együtt álltak a kispad közelében. A meccs kezdetéig már csak percek voltak hátra. Magas alakjával lehajolt hozzá, és lágyan szájon csókolta a lányt. Chloe felkacagott, és felnyúlt, hogy megigazítsa Nolan baseballsapkájának napellenzőjét.

A mellkasom olyan erősen összeszorult, hogy azt hittem, a bordáim megrepednek a nyomás alatt. Tudtam, hogy el kellene fordítanom a fejem, de mazochista voltam. Rákényszerítettem magam, hogy elviseljem a látványt.

Addig bámultam őket, amíg egy elhaladó diák meg nem lökte a vállamat, kizökkentve ezzel a fájdalmas transzomból.

A bíró kiáltott, és a meccs elkezdődött. Minden erőmmel próbáltam a sportra koncentrálni. Próbáltam elveszni az alumíniumütők éles csattanásában és a levegőbe felverődő vörös porban, ahogy a játékosok a bázisokra csúsztak. Lehetetlen feladat volt. A tekintetem folyton visszavándorolt a kispadra.

Aztán megváltozott a stadion hangulata.

Az ellenfél egyik játékosa fellépett a hazai bázishoz, és a közönség rivális fele őrjöngésben tört ki. Úgy tűnt, mintha egy bizonyos ellenfél játékosa váltotta volna ki azt a puszta káoszt, ami visszhangzott a lelátókon. Volt egy elég jó tippem, hogy ki az.

Felnéztem, hunyorogva a stadion reflektorainak vakító fénye ellen, hogy megkeressem őt.

A dobó eldobta a labdát. Az ütőjátékos egyetlen, erőteljes lendítéssel felküldte a baseball-labdát a külső mező távoli zugaiba. Átszállt a kerítés felett. Egy hibátlan home run.

A csend Nolan oldalán fülsiketítő volt. A lelátó másik fele szabályosan felrobbant az őrülettől. A szurkolók átugráltak a műanyag székeken, dobogtak a lábukkal, és egy ismerős nevet skandáltak, amely egybehangzó üvöltésként szelte át a levegőt.

„Ronan! Holloway! Ronan!”

Ott állt a hazai bázison, széles mellkasa egyenletes lélegzetvételeivel emelkedett és süllyedt. Levette a sötét ütősisakját. Egy röpke másodpercre a stadion zaja elhalkult, és a világ csakis rá szűkült le.

Ronan Holloway veszélyesen jóképű volt. Úgy nézett ki, mint egy olyan srác, akit kifejezetten arra faragtak, hogy szörnyű döntések meghozatalára kísértsen másokat.

Sötét haja hanyag, kócos hullámban hullott a homlokába. Ónixszemei, amelyek olyan feketék voltak, mint a csiszolt kő, könyörtelen forrósággal égtek, ami hihetetlenül nehézzé tette, hogy az ember elfordítsa róla a tekintetét. Éles, kemény állkapoccsal rendelkezett, amelyet pont annyi sötét borosta borított, hogy durvának és csábítónak tűnjön. Ajkai olyan örökös félmosolyra görbültek, amely bűnt ígért.

Ahogy felemelte az alkarját, hogy letörölje az izzadságot a homlokáról, egy vastag, sötét tetoválás bukkant elő a meze ujja alól, bonyolult mintákat rajzolva a bicepsze köré.

Lassan elfordította a fejét, a tekintete végigsöpört a tömeg kaotikus tengerén.

Aztán megállt a tekintete. Egy röpke, lehetetlen másodpercig éreztem, ahogy sötét pillantása egyenesen rajtam állapodik meg.

A lélegzetem elakadt a torkomban. A levegő közöttünk azonnal megtelt valamiféle elektromos, súlyos feszültséggel. A szemkontaktus talán három másodpercig tartott, mielőtt izgatott csapattársai megrohamozták, a vállát csapkodva és visszahúzva őt a hangos ünneplésbe.

A látványa emlékeztetett a fejem felett ketyegő órára. Csak néhány órám volt a meccs utáni partiig. Pontosan addig a partiig, ahol egy olyan baráttal kellett volna megjelennem, aki nem is létezett.

Visszapillantottam a pályára, figyelve, ahogy Ronan Holloway eltűnik a kispadnál. Tudtam róla. A kampuszon mindenki ismerte a nevét. Ő volt a rivális baseballcsapat vitathatatlan sztárjátékosa. Gazdag volt, tehetséges, és pontosan az a típusú srác, aki után a legtöbb lány epekedett a folyosókon.

Egészen a mai napig sosem szenteltem neki komolyabb figyelmet. Az egész világom mindig is Nolan körül forgott. De attól az intenzív pillantástól, amelyet Ronan az imént rám vetett, furcsa forróság bizsergett a bőrömön.

Miután a baseballmeccs véget ért, egyenesen vissza kellett volna mennem a lakásomra aludni. Ehelyett Wyatt Mercer házának zsúfolt nappalijában találtam magam. Wyatt Nina barátja volt, és ő adott otthont a ma esti hatalmas afterpartinak.

Nina hívott meg. Visszautasítottam a kezdeti ajánlatait, de addig nem hagyta abba a nyaggatásomat, amíg végül be nem adtam a derekam, és bele nem egyeztem, hogy elmegyek. Ugyanakkor nem a kitartása miatt voltam itt. Azért voltam itt, mert egy hatalmas hazugságot kellett megvédenem. Valahogy a semmiből kellett előteremtenem egy kitalált barátot, mielőtt Nolan olyan kérdéseket kezdett volna feltenni, amelyekre nem tudtam válaszolni.

A bejárati ajtó mellett álltam, és a zsúfolt termet pásztáztam. Fürkésztem az idegenek arcát, olyan srácot keresve, aki úgy nézett ki, hogy esetleg el tudná játszani az odaadó barát szerepét.

Majdnem hangosan felröhögtem a saját hülyeségemen. Hogy a pokolba tudnám ezt kivitelezni?

Elképzeltem, ahogy odasétálok egy vadidegen fősulis sráchoz. „Szia, Madeline vagyok. Arra van szükségem, hogy úgy tegyél, mintha a barátom lennél, mert a büszkeségem megmentése érdekében hazudtam a srácnak, akit tizenöt éve szeretek.”

Igen, ez a terv garantáltan a pofámba robbant volna.

Egy nehéz sóhaj kíséretében megráztam a fejem. Fogalmam sem volt, hogyan fogom ezt megoldani. De egy dolog biztos volt. Ma este nem akartam szánalmas lúzernek tűnni.

Nem voltam hajlandó hagyni, hogy Nolan lássa, mennyire szeretem őt. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy lássa: elég mélyre süllyedtem ahhoz, hogy kitaláljak egy kamu kapcsolatot, csak hogy megtartsam a méltóságom egy apró szilánkját.

Lehajtottam a fejem, és próbáltam átcsúszni az izzadt testek sűrű tömegén a konyha biztonsága felé. Nem voltam elég gyors.

Egy meleg, ismerős kéz zárult határozottan a felkaromra. Pontosan ismertem a szorítás súlyát és formáját, még mielőtt megfordultam volna.

„Maddie? Mit keresel te itt?”

Nolan lenézett rám. Zöld szemében meglepettség és a szórakozottság halvány nyoma csillant meg.

Nem engedte el a karomat. Az ujjai pont annyira szorultak meg, hogy felkorbácsolják azokat a szörnyű, szédítő érzéseket a gyomromban.

„Csak hozok egy italt, Nolan” – igyekeztem a lehető legegyenletesebben tartani a hangomat, bár sokkal feszültebben szóltam, mint szerettem volna.

„Nem számítottam rá, hogy egy házibulin látlak. Kijutottál a meccsre? Nem láttalak.” – Gyengéden kihúzott a tömeg fősodrából, és a folyosó felé terelt.

Képtelen voltam megfogalmazni a választ. Leragadtam annál a ténynél, hogy észre sem vett a lelátón.

„Tudod, a kezünkben voltak az első félidőben. A kibaszott kezünkben voltak.” – Durva, frusztrált levegőt fújt ki az orrán, az állkapcsa megfeszült. „Amíg az az arrogáns faszi…”

Visszanyelte a mondat többi részét, és megrázta a fejét. Nem csak a meccs elvesztése miatt volt boldogtalan. Megalázva érezte magát, amiért Ronan Holloway ismét túlszárnyalta őt a pályán.

Felnéztem a jóképű arcára. A szívverésem hihetetlenül lelassult és elnehezült a mellkasomban.

„Egyáltalán vetted a fáradságot, hogy megkeress, Nolan?” – Még azelőtt feltettem a kérdést, hogy az agyam megakadályozhatta volna az ajkaim mozgását.

Nolan nem válaszolt a kérdésemre. Elnémult, és egy hosszú pillanatig tanulmányozta az arcomat. A hüvelykujja lágyan végigsimított a pulóverem ujjának anyagán.

„Csendes voltál ezen a héten. Szándékosan ignorálsz engem, Maddie?”

Igen, gondoltam magamban. Mert minden egyes alkalommal, amikor rád nézek, olyan, mintha elveszíteném egy újabb darabját a lelkemnek.

Csendben maradtam. Tudtam, hogy ha megpróbálok beszélni, vagy elkezdek ordítani vele, vagy zokogásban török ki a folyosó közepén. Kihúztam a karomat a szorításából, megfordultam, és elsétáltam.

Eljött az éjfél. A hangos parti kínos, félrészeg köddé szelídült, amelyben az emberek a földön ülve olyan ivós játékokat játszottak, amelyek igazából nem is érdekelték őket.

Egy nagy körben ültem a nappaliban, egyenesen Nolannel és Chloéval szemben.

Ők ketten összegabalyodtak a kanapén. A lány szőke feje szépen Nolan nyakhajlatába simult. Halk, magas hangú nevetés ömlött ki a száján minden alkalommal, amikor a fiú lehajolt, és a fülébe suttogott.

Minden alkalommal, amikor Nolan nagy keze birtoklóan végigsimított a lány meztelen térdén, kiszorult a levegő a tüdőmből.

Annyira lefoglalt, hogy az összefonódott testüket bámultam, hogy nem vettem észre, ahogy a parti felszolgálója közeledett a szoba felém eső oldalán. Egy hatalmas, teli italospoharakkal megrakott műanyag tálcát cipelt. Túl közel lépett a körhöz, és a cipője orra erősen megakadt a kinyújtott lábamban.

A nehéz tálca előrebillent. A poharak fülsiketítő csattanással törtek darabokra a keményfa padlón.

Jéghideg gin fröccsent mindenfelé a farmeromra. A törött üveg egy cakkos, éles szilánkja mélyen belevágott az alkarom húsába. Egy vékony, élénkpiros vércsík jelent meg azonnal a sápadt bőrömön, és végigcsorgott a csuklómon.

Hangosan felziháltam a hirtelen, maró fájdalomtól.

A felszolgáló térdre rogyott. Kétségbeesetten hebegte a bocsánatkéréseket, miközben próbálta összeszedni a földön heverő éles szilánkokat.

„Maddie!”

Nolan és Nina egyszerre kiáltották a nevemet. Nolan már talpon volt. Az arcára valódi, hamisítatlan pánik villanása vésődött. A szeme a karomon lecsorgó vérre tapadt.

Egyetlen ostoba, vakító másodpercre a remény hatalmas szikrája lángolt fel a mellkasomban. Még mindig törődik velem. Rohan oda, hogy segítsen rajtam.

Aztán Chloe felsikoltott.

„Nolan! Ó, istenem, a bokám!”

A tökéletesen egészséges lábához kapott, az arca a kapóra jövő szenvedés drámai maszkjává torzult.

Nolan megtorpant. Lenézett rám, ahogy a törött üvegcserepek között ültem, aztán visszanézett Chloéra. A habozás egyetlen másodpercnél is kevesebb ideig tartott.

Elfordult tőlem. Chloe mellett térdre vetette magát, a kezei pedig olyan gyomorforgató, kétségbeesett odaadással lebegtek a lány lába felett, amitől felfordult a gyomrom.

„Chloe? Megsérültél? Hadd lássam.”

Egyedül ültem a kiömlött gin és a szilánkokra tört üveg tócsájában. Egy valódi, nyílt sebből véreztem, ő pedig a lány kitalált sérülése miatt aggodalmaskodott.

„Jól vagy?” – kérdezte egy lány a körből, felém hajolva.

„Jól vagyok” – motyogtam a hazugságot, és feltoltam magam a padlóról. A törött üveg hangosan ropogott a cipőm talpa alatt. „Csak át kell öltöznöm.”

„Maddie, várj!” – kiáltott utánam Nolan.

De a tekintetét le sem vette Chloe arcáról. Egy félszívű, ráncolt homlokú pillantást vetett rám a szoba túloldaláról, de meg sem próbált felállni, hogy áthidalja a köztünk lévő távolságot.

Chloe biztosan megérezte magán a súlyos tekintetemet. A fejét hátrahajtotta Nolan mellkasára. A feltételezett, gyötrelmes fájdalma egy másodpercre szertefoszlott.

A tekintetünk összekapcsolódott a zsúfolt szobán keresztül. Fényes ajkai lassú, önelégült mosolyra húzódtak.

Ez egy néma, brutális megerősítés volt. Pontosan tudta, mit csinál. Pontosan tudta, milyen könnyen el tudja vonni Nolan figyelmét a vérző testemről. Már ellopta őt tőlem, bizonyítva, hogy Nolan valójában sosem volt az enyém.

Megszakítottam a szemkontaktust. Hátat fordítottam nekik, és olyan gyorsan elsétáltam, ahogy a lábaim csak bírták, kétségbeesetten próbálva elmenekülni, mielőtt az önuralmam az egész parti előtt darabokra tört volna.

Részeg egyetemisták útvesztőjében navigáltam, amíg meg nem találtam egy üres vendégfürdőszobát a ház hátsó részében. Becsúsztam, becsaptam az ajtót, és ráfordítottam a reteszt.

A csempézett szoba csendje szíven ütött. A porcelán mosdókagyló fölé hajoltam, addig szorítva a peremét, amíg az ujjperceim ki nem fehéredtek, és végül hagytam, hogy a nehéz zokogás kitörjön a torkomból.

Csendben sírtam az üres szobában. Gyászoltam a kegyetlen valóságot, amely visszanézett rám a tükörből. Éveket pazaroltam az életemből egy olyan fiúra, aki inkább egy kamu ficam ápolását választotta a vérző karom ellátása helyett.