Madeline szemszöge

A zár hangosan a helyére kattant. A homlokomat a bejárati ajtóm hideg, hámló fájának támasztottam. Olyan szaggatott lélegzetet engedtem ki, ami mintha hétfő délután óta szorult volna szorosan a mellkasomba.

A szűkös lakásom csendje körbeölelt. Ez volt a leggyönyörűbb hang, amit egész héten hallottam. Nem is bajlódtam a tornacipőm fűzőjének kikötésével. Lerúgtam a lábamról, hagytam, hogy a szegélylécnek csapódjon, és véletlenszerűen landoljon az előszobai szőnyegen.

Csütörtök este volt. Négy gyötrelmes nap telt el az incidens óta. Négy hosszú, kimerítő nap vánszorgott el a Ronan Hollowayjel történt borzasztó, világrengető csók óta. Az az egyetlen pillanat gyakorlatilag lángra lobbantotta a csendes életemet. Befészkelte magát az agyamba, és végtelenítve játszódott le, hogy kísértse az éber pillanataimat és az éjféli álmaimat.

Minden egyes alkalommal, amikor lehunytam a szemem, az emlék a semmiből tört rám. Éreztem az ajkának nehéz, követelőző nyomását az enyémen. Éreztem a drága kölnijének éles, mámorító illatát. Átéltem azt a rémisztő, gyomorforgató felismerést, hogy a világom tengelye végérvényesen eltolódott. Minden erőmmel próbáltam elnyomni az emléket. Különösen nem akartam azon az őrült ajánlaton rágódni, amit hozzám vágott, mielőtt megfordultam és gyakorlatilag átsprinteltem a pázsiton, hogy elmeneküljek előle.

Légy a barátnőm, Madeline.

Ezek a szavak úgy tapadtak a koponyám belsejébe, mint a ragasztó. Megráztam a fejem, kétségbeesetten próbálva kiverni az emléket. Lenyúltam, megragadtam a túl nagy egyetemi pulcsim szegélyét, és áthúztam a fejemen. A vastag anyagot a szoba sarkában lévő kopott fotelre dobtam.

A lakásom közepén álltam, és nem viseltem mást, csak egy fekete jóganadrágot és egy vékony, karmazsinvörös csipkeszegélyű melltartót. Az ablakból beáramló hűvös huzat végigsimított a kimelegedett bőrömön. Hihetetlenül megnyugtató érzés volt. Hosszú ünnepi hétvége állt előttem. Mivel pénteken nem voltak óráim, három teljes napom volt arra, hogy elbújjak a diákság elől. Azt terveztem, hogy száraz müzlit vacsorázom, sorozatokat darálok, és úgy teszek, mintha a kaotikus külvilág megszűnt volna létezni.

Éles csipogás visszhangzott a laminált pultról.

A szívem hevesen a bordáimnak verődött. Színtiszta adrenalin lövellt végig a gerincemen. Átvetődtem a padlón. Megragadtam a telefont, a hüvelykujjam aggodalmaskodva lebegett a sötét képernyő felett. Minden általam ismert istenséghez imádkoztam, hogy Nolan neve jelenjen meg a kijelzőn.

A képernyő felvillant. Egy fényes értesítési sáv egy helyi pizzalánc húsz százalékos kedvezménykódját mutatta.

Nehéz sóhajjal dobtam vissza a készüléket a pultra. A csalódottság lesújtó hulláma telepedett meg mélyen a gyomromban. Nolan nem jelentkezett. Abszolút rádiócsendet tartott azóta a katasztrofális telefonhívás óta. Ronan egyenesen kikapta a készüléket a kezemből, és eljátszotta az agresszív, túlzottan védelmező barát szerepét.

A csupasz falat bámultam, és azon tűnődtem, milyen gondolatok kavaroghatnak Nolan fejében. Sokkolta a felfedezés? Undorodott a döntéseimtől? Vagy csak dühös volt, hogy valami ilyen hatalmas dolgot titkoltam előtte? Az, hogy nem tudtam a válaszokat, jobban felemésztette a józan eszemet, mint maga az esemény. Az a tény, hogy egyetlen sms-t sem küldött, jobban fájt, mint egy fizikai seb.

Talán Nolan még mindig az egészet próbálta feldolgozni. Talán maga a csók ténye nem is volt a fő probléma. Talán a valódi probléma az a srác volt, akit megcsókoltam. A kiterjedt kampuszunk összes embere közül pont azzal a sráccal fonódtak össze az ajkaim, akit Nolan elviselni sem tudott. Az ádáz riválisával a baseballpályáról. És most hirtelen az egész suli azt hitte, hogy Ronan a barátom.

Titokban már évek óta sokkal többet akartam Nolantől, mint egy egyszerű barátságot. Ez már régebb óta tartott, mint amit hajlandó lettem volna hangosan beismerni. A bénító félelem, hogy ez a hamis kapcsolat-zűrzavar a barátságába kerülhet, az elfojtott érzelmektől összeszorította a torkomat.

Élesen beszívtam a levegőt. Erőltettem, hogy a szememben lévő égő érzés elmúljon. Nem fogok emiatt sírni.

Megfordultam, és a rendetlen ágyamat, valamint a vastag paplanom hívogató ígéretét vizslattam.

Hangos, agresszív kopogás hallatszott a bejárati ajtón.

Az orrom mély irritációval ráncolódott össze. Megálltam. Tökéletesen mozdulatlan maradtam a szőnyeg közepén. Visszatartottam a lélegzetemet, abban reménykedve, hogy ha elég mereven állok ahhoz, hogy egy fából készült bútorra hasonlítsak, a hívatlan vendég megunja és elmegy.

A kopogás folytatódott. Ismétlődő, hangos és hihetetlenül követelőző volt.

Bosszúsan fújtattam egyet. Egyenesen az előszoba felé masíroztam, készen arra, hogy leharapjam a fejét annak, aki meg merte szakítani a nyomorúságos estémet. Szélesre tártam az ajtót.

„Figyelj, nem veszek semmilyen—”

A dühös szavak azonnal elhaltak a torkomban.

Ronan Holloway állt a folyosón. Pontosan úgy nézett ki, mint az érinthetetlen sportoló, akit a világon semmi sem érdekel. Egy fekete, belebújós pulóvert húzott mélyen a kócos, sötét hajára. Mindkét nagy keze lustán a mellső zsebeiben pihent. A szája sarkából egy fehér nyalókapálcika lógott ki.

A cukros édesség a természetesen telt ajkait a piros egy élénkebb, kipirultabb árnyalatára festette. Tiszta és meleg illata volt. A friss szappan illata a fafüst finom, csábító csipetnyijével keveredve áramlott be a lakásomba. A hatalmas káosz ellenére, amit okozott nekem, az egész látványt bosszantóan vonzónak találtam.

Sötét szemeit végigjártatta a testemen, fel és le. Az arckifejezése egy pillanatra sem veszítette el azt a távolságtartó, hűvös külsejét.

Csak álltam ott, leesett állal. Az agyam rövidzárlatot kapott. Egy dolog volt a baseballcsapat kapitányát látni egy zsúfolt diákszövetségi házban. Látni őt a lábtörlőmön állni, betörni a privát szentélyembe, az egyetemes törvények hatalmas megsértésének tűnt.

„Tudom, hogy vonzó vagyok, de nem kell ezt ennyire nyilvánvalóvá tenned. Befejezted a bámészkodást? Kezd begörcsölni a lábam.”

A hangja lusta, arrogáns tónusba süllyedt. A puszta pimaszság az előadásmódjában visszarántotta az agyamat a valóságba.

„Mit keresel itt, a pokolba is? Egyáltalán honnan tudod, hol lakom?” – követeltem a választ, miközben az ajtófélfa szélét markoltam.

Ronan egy halk, nedves kattanással kipattintotta a nyalókát a szájából.

„Találékony srác vagyok, Madeline. Azért jöttem, hogy felvegyem a barátnőmet. Randink van.”

A szám másodszor is tátva maradt.

„A midet? Nekünk nincs—”

Fémkulcsok éles csilingelése visszhangzott a lépcsőházból.

A vér megfagyott az ereimben. Patty, a hírhedt szomszédom élt-halt a környékbeli drámákért. Ő volt a legnagyobb pletykafészek a komplexumban. Ha végigsétál a folyosón, és meglátja Ronan Hollowayt az ajtómban állni, holnap reggelre én leszek az első számú beszédtéma az egész egyetemen.

Tiszta ösztönből cselekedtem. Kinyúltam, megragadtam Ronant a vastag csuklójánál, és berántottam a küszöbön át. Bevágtam a nehéz faajtót. A hátamat laposan a paneleknek nyomtam, gyorsan és nehezen lélegezve.

Hátráltam tőle. Szorosan összefontam a karom a mellkasom előtt, kétségbeesetten próbálva az erő auráját sugározni, miközben a szívem őrült ritmusban dörömbölt a bordáimnak.

„Lassan a testtel, hercegnő. Ha ennyire a hálószobádban akartál tudni, csak kérned kellett volna.”

Egy lusta, féloldalas vigyor húzódott meg a szája sarkában. Lassan húzta el a szavakat, élvezve a nyilvánvaló pánikomat.

„Pofa be. Ronan, ez egy nagyon hosszú hét volt. Annak az éjszakának a kaotikus utóhatásaival küzdök. Pletykákat hárítok el, te pedig gyakorlatilag lebombáztad a társasági életemet. Miért vagy itt, hogy még rosszabbá tedd? Soha többé ne hívj ezen a néven.”

Beljebb lépett a lakásomba. A vigyora széles mosollyá nyílt.

„Úgy hívlak, ahogy csak akarlak. Jelenleg ez tökéletesen illik rád. Te vagy a barátnőm.”

Olyan pillantást vetettem rá, amiről reméltem, hogy gyilkosnak tűnik. Nem úgy tűnt, mint aki észreveszi vagy akit egyáltalán érdekel. Azzal foglalatoskodott, hogy végigpásztázta az apró garzonlakásomat. Sötét szemei megakadtak egy rendetlen szennyeskupacon a sarokban, és egy üres müzlistálon, ami az íróasztalomon hevert.

„Mióta lettem a barátnőd? Utoljára, amikor ellenőriztem, sosem mondtam igent arra az őrült ajánlatra. Nem állíthatsz csak úgy be ide, és—”

Mondat közben megálltam. Teljesen felkészültem arra, hogy egy hatalmas kioktatásba kezdjek, de rájöttem, hogy már nem figyel a hangomra.

A tekintete lejjebb csúszott.

Követtem az intenzív tekintetét lefelé. A vér azonnal kifutott az arcomból, és jéghideg lettem. A kétségbeesett sietségemben, hogy berántsam és elrejtsem Patty elől, elfeledkeztem a hiányos öltözetemről. Már nem vettem fel újra a vastag pulcsimat.

Közvetlenül előtte álltam, és csak egy vékony, karmazsinvörös csipkeszegélyű melltartó volt rajtam. Ez egy finom ruhadarab volt, amit szigorúan csak a saját kényelmemre szántam, és semmiképpen sem a kampusz legnépszerűbb srácának szeme elé.

Perzselő hőhullám kúszott fel a nyakamon. Éreztem, ahogy a pír olyan gyorsan szétterjed a mellkasomon, hogy azt hittem, tényleg lángra lobbanok.

„Te perverz!” – sziszegtem.

Félig elfojtott sikolyt hallattam, és megpördültem. A bevetetlen ágyam felé vetődtem. Felkaptam egy eldobott piros trikót a matracról. Kétségbeesett, ügyetlen mozdulatokkal húztam át az anyagot a fejemen, közben majdnem megbotlottam a saját lábamban.

„A strandon már láttam többet is, Madeline.”

A hangja a hátam mögül lebegett felém. Halkan és mélységesen szórakozottan csengett.

„De csak a miheztartás végett? A piros határozottan a te színed.”

Átdugtam a karom a karkivágásokon, és a szegélyt a derekam alá húztam. Végre felöltözöttnek éreztem magam, mégis valahogy kiszolgáltatottabbnak, mint valaha. Hirtelen visszafordultam felé. Az arcom valószínűleg megegyezett annak az élénk cseresznyés nyalókának a színével, amit a kezében tartott.

„Takarodj!” – kiáltottam, reszkető ujjal az ajtó felé mutatva.

Ronan nem ment el. Helyette elkezdett sétálgatni a hálószobámban. Hosszú ujjait végighúzta a felhalmozott tankönyveimen. Megérintette a fapolcomon sorakozó apró csecsebecséket. Szavakkal leírhatatlanul bosszantott, hogy milyen hihetetlenül kényelmesen viselkedik egy olyan térben, amelynek elfoglalásához semmi joga nem volt.

„Megnehezíted a dolgomat.”

Megállt, hogy megbámuljon egy kis cserepes kaktuszt az íróasztalomon, úgy vizsgálva, mintha a növény rejtegetné az univerzum titkait.

„Meg kell kötnünk egy egyezséget. Azt akarod, hogy Nolan észrevegyen. Azt akarod, hogy lássa, mit veszít. Nekem pedig Chloe figyelmére van szükségem. Ezzel mindketten pontosan azt kapjuk, amit akarunk.”

Tehetetlenül széttártam a karom, a hangom a teljes hitetlenkedéstől megemelkedett.

„De te Ronan Holloway vagy. Te vagy az a srác, akit mindenki akar. Biztos vagyok benne, hogy egyenesen odasétálhatnál Chloéhoz, vagy bármelyik másik lányhoz ezen a kampuszon, és egyszerűen elmondhatnád neki, mit érzel. Ez ennyire egyszerű. Miért választod ezt a nehéz utat?”

Abbahagyta a fel-alá mászkálást. Felém fordította a testét, és egyenesen rám nézett.

A sötét szemeiben lévő laza unalom a másodperc törtrészére megrezzent. A szórakozottságot egy sötétebb, sokkal összetettebb érzelem váltotta fel.

„Azt hiszed, ez ennyire egyszerű?” – kérdezte. A hangja elvesztette játékos élét.

„Igen! Gazdag vagy. Te vagy te. Megkapod, amit akarsz.”

Nyomatékosan vállat vontam, őszintén megzavarodva attól, hogy vonakodik a könnyebb utat választani.

Ronan egy lassú, megfontolt lépést tett felém.

„Nos, ha ez ennyire egyszerű, el kellett volna mondanod Nolan Carmichaelnek, hogy mennyire bejön neked. Miért nem tetted? Miért játszottad a legjobb barát szerepét, amíg el nem kezdett élve felfalni?”

A levegő erőszakosan kiszakadt a tüdőmből. Úgy éreztem, mintha fizikailag arcon csapott volna.

Kétségbeesetten próbáltam elrejteni a reakciómat. Küzdöttem azért, hogy egy üres, érzelemmentes fátylat húzzak az arcomra. Tudtam, hogy az erőfeszítés már túl késő. Már látta, hogy betalált a nehéz ütés. Szemtanúja volt annak, ahogy a fájdalmas igazság darabokra zúzza az önuralmamat.

Nagyot nyeltem, hogy leküzdjem a torkomban formálódó gombócot.

„Miből gondolod, hogy ilyen értelemben tetszik Nolan? Ő a legjobb barátom. Ennyi az egész.”