Ronan szemszöge

Elena a konyhám sötét keményfa padlóján fel-alá sétált. A karjaival kalimpált a levegőben, épphogy csak elkerülve a friss eszpresszót, amit az imént tettem le a márványpultra. Olyan testreszabott bézs színű kosztümöt viselt, ami valószínűleg többe került, mint amennyit a legtöbb ember egy hónap alatt keres. Három kőkemény éve volt magasan fizetett vállalati jogász. Ez a megerőltető életmód azt jelentette, hogy már régen elfelejtette, hogyan kell egy normális, hétköznapi beszélgetést lefolytatni az öccsével anélkül, hogy úgy kezelné azt, mint egy ellenséges bírósági kihallgatást.

Megállt, és rám meredt. „Egy szerződés, Ronan? Ezt most komolyan gondolod?”

Nem vettem a fáradtságot, hogy felnézzek a telefonom képernyőjéről. Egyszerűen csak nekitámaszkodtam a konyhasziget hűvös peremének, és hagytam, hogy elnyúljon a csend.

„Az emberek ilyet hatalmas vállalati fúziók esetén csinálnak” – folytatta Elena, és a hangja visszhangzott a lakásom magas mennyezetén. „Házassági vagyonjogi szerződésekként fogalmazzák meg ezeket, amikor a házasság már azelőtt kudarcra van ítélve, hogy a tinta egyáltalán megszáradna. Nem készítenek hivatalos jogi dokumentumokat valami komolytalan, drámai egyetemi kapcsolathoz. Egyáltalán ki csinál még párkapcsolati szerződéseket? Ez a fajta dolog az olcsó kilencvenes évekbeli romantikus vígjátékokban volt divat. Ez őrültség.”

Megvártam, amíg a nehéz, drámai sóhajai betöltötték a csendes szobát, mielőtt lezártam a telefonom, és a zsebembe csúsztattam.

„Meg fogod írni nekem, El, vagy fel kell fogadnom valakit, aki tényleg szereti a testvérét?” – A hangomat teljesen egykedvűre és érzelemmentesre fogtam.

Szorosan összefonta a karját a mellkasa előtt. „Neked nincs jogod követelőzni. Ezt a hatalmas szívességet ingyen csinálom, és a jobb belátásom ellenére teszem.”

Egy apró, kimért mosolyt villantottam rá. „Akkor fejezd be az ítélkezést, és kezdj el gépelni. Úgy viselkedsz, mintha arra kértelek volna meg, hogy segíts eltüntetni egy hullát.”

Frusztráltan fújtatott egyet, és előhúzta elegáns ezüst laptopját a dizájner bőrtáskájából. Rácsapta a készüléket a konyhaszigetre, és felnyitotta a képernyőt. Elena mindig hangosan panaszkodott, de mindig segített. Ez volt a mi dinamikánk.

Az őszinte igazság az volt, hogy a megállapodásnak nem kellett kikezdhetetlennek lennie. Nem volt más, mint egy gondosan megkonstruált kellék. Madeline Kinsley-vel volt dolgom. Egy briliáns mérnökhallgató volt, akinek az agya kifejezetten a bonyolult rejtvények megoldására lett kitalálva. Az agya úgy volt huzalozva, hogy szétszedje a problémákat, elemezze a változókat, és logikus megoldásokat építsen fel. Ha valaha is abbahagyja, hogy a Carmichael iránti szánalmas, elsöprő érzései elhomályosítsák az ítélőképességét, egy szempillantás alatt rájönne a valódi játékomra.

Elemezné a helyzetet, lépésről lépésre lebontaná, és rájönne, hogy egy cseppnyi romantikus érdeklődésem sincs Chloe iránt.

Ha Madeline rájön a valódi indítékomra, az egész hadművelet az arcomba robbanna. Az ellenkező irányba menekülne, és elveszíteném az egyetlen esélyemet arra, hogy a közelemben tartsam.

Pontosan emiatt volt szükségem a fizikai szerződésre. A dokumentum a kontroll illúzióját adta neki. Az egész zűrös megállapodást egy tiszta, professzionális tranzakcióként keretezte. Eltemette a sötétebb igazságot. Az igazság az volt, hogy egyszerűen csak magam körül akartam őt. Akartam az éles eszét, az ideges energiáját, és azt, ahogyan kinézett, amikor sarokba szorították. A saját önző okokból akartam őt a vonzáskörzetembe húzni, és nem érdekelt, hány hazugságot kell kitalálnom ahhoz, hogy ez megtörténjen.

Amíg bevette a kamu randis mesét, amit eladtam neki, addig szabadkártyám volt, hogy olyan közel maradjak hozzá, amennyire csak akarok.

Chloe csaliként való használata tökéletes figyelemelterelés volt. Madeline őszintén hitte, hogy féltékennyé akarom tenni Chloét. A valóság sokkal egyszerűbb és sokkal kevésbé romantikus volt. Chloe és én gyakorlatilag testvérek voltunk. A gazdag szüleink pelenkás korunk óta osztoztak hatalmas nyári tengerparti házakon a Hamptonsban. Már attól a gondolattól, hogy ténylegesen Chloe-hoz nyomjam az ajkaimat, a bőröm is viszketett az undortól. Hangos volt, követelőző, és teljesen visszataszító számomra. Nem ő volt az esetem. És soha nem is lesz az.

Elena agresszíven kocogtatta ezüsttollát a márványpulthoz, visszarántva a figyelmemet a jelen pillanatba.

„Szóval pontosan mit akarsz, mi álljon ebben a nevetséges dologban? Mert ha ez csak egy kamu randiszerződés, hogy valami szegény lány biztonságban érezze magát, akkor tarthatjuk egyszerűen a záradékokat. Nincs az a bíró az országban, aki ezt a szemetet ténylegesen végrehajtaná.”

Ellöktem magam a szigettől, és közelebb sétáltam a világító képernyőjéhez. „Csak csináld meg annyira valósághűre, hogy kielégítse az elemző agyát. Hat hónap. Ez a szigorú időkeret. Ezalatt a hat hónap alatt beleegyezik, hogy nyilvános helyeken velem mutatkozik. Részt vesz néhány meghatározott egyetemi sporteseményen az oldalamon. Mindketten fenntartjuk az elkötelezett sztorit a társadalmi köreink előtt. A félév végén pedig elválnak útjaink, hacsak…”

Hagytam, hogy a mondat elhaljon, felidézve Madeline kipirult arcát és remegő ajkait a ma kora reggeli eseményekből.

Elena abbahagyta a gépelést, és egy tökéletesen ívelt szemöldököt vont fel. „Hacsak micsoda?”

A csípőmet a pultnak vetettem, és elvigyorodtam. „Hacsak nem akar majd elsétálni.”

Elena lassan megrázta a fejét. A vonakodó szórakozottság halvány nyoma kúszott az éles arckifejezésére. „Mindig is elviselhetetlenül biztos voltál magadban, Ronan. Ennek a lánynak hihetetlenül különlegesnek kell lennie, ha ekkora fáradságot veszel csak azért, hogy a hálódba csapd.”

„Talán az.” – Rövidre és elutasítóra fogtam a választ.

Hat hónap. Csak ennyi időre volt szükségem ahhoz, hogy szisztematikusan lebontsam a Carmichael iránti életre szóló megszállottságát. Bár Madeline anélkül rohant ki a lakásomból, hogy végső választ adott volna, már pontosan tudtam, hogyan végződik ez a játék. Igent fog mondani. Túlságosan is kétségbeesetten vágyik arra, hogy megfizessen neki, amiért levegőnek nézte.

Elena ismét felsóhajtott, és rutinos gyorsasággal kezdte verni a billentyűket a laptopján. „Rendben. Megírok valami alapvető és professzionális dolgot. De ha ez a pofádba robban, és tönkreteszi a hírneved, elmondom anyának, hogy a te hülye ötleted volt.”

„Ez így korrekt” – kuncogtam halkan, a figyelmemet ismét a város elterülő látképe felé fordítva az ablakomon kívül.

Nolan szemszöge

A hüvelykujjam a telefonom repedt üvegképernyője felett lebegett. Két ujjal húztam végig a felületen, rázoomolva a képre, amíg a durva pixelek kezdtek szétesni és elmosódni. Képtelen voltam rávenni magam, hogy elfordítsam a fejem. Madeline karcsú ujjai mélyen Ronan sötét hajába gabalyodtak, magához húzva a fiút. A szemei szorosan zárva voltak. Az ajkai kissé nyitva álltak. Úgy nézett ki, mint aki tönkrement. Mint aki elveszett.

Éles, nehéz szorítás tekeredett pontosan a mellkasom közepébe. A tüdőm küzdött, hogy elég oxigént szívjon be. Ennek a dolognak nem így kellett volna történnie. Nem ez volt a terv.

Tizenöt hosszú éven át Madeline Kinsley volt az egyetlen megingathatatlan oszlop a kaotikus életemben. Egymás mellett nőttünk fel. Amikor a kilencedik játékrész alján egy döntő mentést hibáztam el az állami bajnokságon, ő volt az, aki a kispadnál várt egy sportitallal és egy támogató mosollyal. Amikor egy lány, akivel tényleg járni akartam, dobott egy brutális sms-ben, Maddie kint ült velem a tetőn, amíg fel nem jött a nap. Maddie mindig ott várt rám a háttérben.

A mély érzései irántam nem voltak titok. Madeline ostobán azt hitte, hogy finoman csinálja. Úgy kezelte a súlyos vonzalmát, mint valami elásott kincset, amit ügyesen a padlódeszkák alá rejtett. A valóságban szánalmas volt, mennyire könnyen lehetett olvasni benne.

Amikor besétáltam egy zsúfolt egyetemi partira, az egész testtartása azonnal megváltozott. A vállai kiegyenesedtek. Teljesen megmerevedett. Hatalmas szemeivel rám tapadt, és követte minden mozdulatomat a részeg testek tengerén keresztül, mintha én lennék az egyetlen lélegző ember egy fekete-fehér világban.

Hozzászoktam ehhez a fajta vak odaadáshoz. Sőt, egyenesen éltem érte.

A tudat, hogy ő mindig ott van, biztonságosan elrejtve a hátsó zsebemben, sebezhetetlenné tett. Viselkedhettem úgy, mint egy igazi pöcs. Napokig megtehettem, hogy nem válaszolok az üzeneteire. Megjelenhettem az ajtaja előtt éjfélkor egy hatalmas szívességet várva, és egyszerűen nem számított. Soha nem állt ellen. Sosem követelt többet tőlem.

Ő egy olyan egótrip volt, amiért soha nem kellett megdolgoznom. Azokon a nehéz napokon, amikor úgy éreztem, hatalmas kudarc vagyok a baseballpályán, elég volt Maddie-re néznem, és eszembe jutott, hogy ezen a földön legalább egy ember számára én egy hibátlan isten vagyok.

Nem bántam volna, ha a távoli jövőben valamikor randizok vele. Ez a futó gondolat megfordult a fejemben egyszer-kétszer az évek során. De Maddie egy biztonságos B-terv volt. Ő volt a csendes, megbízható, kiszámítható lány, akit az ember harmincévesen feleségül vesz. Nem az a lány, akivel vad, vakmerő időszakot élsz át a fősulin. Túlságosan is csendes volt. Túl unalmas. Az olyan lányok, mint Chloe, izgalmasak voltak. Tüzesek és követelőzőek voltak. Folyamatosan izgalomban tartottak.

Minden józan ész ellenére sosem számítottam arra, hogy Madeline tényleg továbblép. Sosem számítottam rá, hogy befejezi a rám való várakozást. És határozottan soha nem számítottam arra, hogy ezen a bolygón élő nyolcmilliárd ember közül pont Ronan Holloway-jel köt ki.

Amikor a telefonhívásunk során elmondta, hogy barátja van, leráztam magamról. Úgy gondoltam, ez egy kétségbeesett, átlátszó hazugság, hogy féltékennyé tegyen. Azt hittem, végre egy új taktikát próbál bevetni, hogy elérje, fussak utána. De ez a virális fotó volt az igazi bizonyíték. Tényleg övé volt a srác.

A fő hálószoba ajtaja kattanva kinyílt mögöttem. Gőz hömpölygött ki a folyosóra. Chloe lépett be a nappaliba, és nem viselt mást, csak az én túlméretezett szürke pulcsimat. Hevesen törölközővel szárította a nedves szőke haját.

„Miért bámulod még mindig azt a telefont?” – A hangja kezdetben könnyed és laza volt. „Mióta ma reggel felébredtél, hozzá vagy tapadva ahhoz a képernyőhöz.”

Nem válaszoltam neki azonnal. A hüvelykujjam automatikusan túlgörgetett a fotón, próbálva eltüntetni a bizonyítékot a látótérből.

Chloe áthidalta a köztünk lévő távolságot, és átpillantott a feszült vállam felett.

„Ó. Az.” – Egy rövid, elutasító nevetést hallatott. „Madeline végre szerzett magának egy pasit, te meg úgy viselkedsz, mintha itt a világvége. Időt tölt vele. És akkor mi van? Örülnöd kellene neki. Hát nem ezt akartad mindvégig?”

A telefont kijelzővel lefelé a fa dohányzóasztalra csaptam. A hangos csattanás élesen visszhangzott a csendes szobában. „Ez nem ilyen egyszerű.”

Chloe összefonta a karját a mellkasa előtt, és áthelyezte a súlyát az egyik lábára. „Akkor magyarázd meg nekem. Mert onnan, ahol én állok, úgy tűnik, komolyan ki vagy akadva azon, hogy végre valakivel együtt van.”

„Ne pont vele.” – Csattantam fel. A szavak kibuktak a fogaim között, mielőtt elkaphattam volna őket. A hangszínem hangosabb és sokkal gonoszabb volt a szándékoltnál.

Chloe megfagyott. A szemöldöke a hajvonala felé szaladt. A fehér törölköző kissé kicsúszott a szorításából. Rám meredt, a szemei két veszélyes, vékony réssé szűkültek.

„Tessék?” – kérdezte kihívóan.

„Csak azt mondom, hogy Ronan egy hatalmas gyökér, Chloe. Ő egy hírhedt szoknyavadász a kampuszon. Meg fogja rágni és egy héten belül kiköpi. A lány túl naiv. Nem az ilyen srácokhoz való.” – Hadartam el a gyenge kifogásokat, próbálva igazolni a gyomromban kavargó, égető érzést.

Chloe éles, leereszkedő nevetést hallatott. „Hallod te egyáltalán magadat? Most azért vagy mérges, mert Ronan Holloway-jel van? Vagy csak kiakadtál, hogy a kis ölebed végre új gazdára talált?”

„Nem erről van szó” – motyogtam, erősen a padlódeszkákat bámulva. Nem tudtam rávenni magam, hogy álljam a tekintetét.

Chloe egy szándékos, fenyegető lépést tett a személyes szférám felé. A hangja mély morgássá süllyedt. „Nolan, ez féltékenység? Tényleg bejön neked a lány? Ezért viselkedsz úgy, mint egy elkényeztetett kölyök, amióta megláttad azokat a képeket a neten?”

Lefagytam. A szerelem szó nehéznek és helytelennek érződött a nyelvemen. Nem voltam szerelmes Madeline Kinsley-be. Nem álmodoztam arról, hogy romantikus jövőt építek vele. Azt a hízelgő tükörképet szerettem, amit az ő szemében láttam magamról. Azt imádtam, ahogy bálványoz. Imádtam azt a megingathatatlan bizonyosságot, hogy a lelke egy darabját birtoklom.

„Dehogyis, bébi.” – A feszült hangomat simábbra kényszerítettem. A dereka felé nyúltam, próbálva a mellkasomhoz húzni, hogy oldjam a feszültséget.

Olyan merev maradt, mint a deszka.

„Nem vagyok belé szerelmes. Ezt te is tudod. Ő a gyerekkori barátom. Együtt nőttünk fel. Csak aggódom a jólétéért. Hihetetlenül naiv.” – A kezemet a csípőjén tartottam, akarva, hogy ellazuljon az érintésemre.

Chloe egyetlen izmot sem mozdított. Egyetlen szavát sem vette be az előadásomnak. Erőszakosan elütötte a kezemet, és hátralépett, biztonságos távolságot tartva közöttünk. Gyönyörű arca a tiszta undor kifejezésévé torzult.

„Nem úgy tűnik” – mondta Chloe. A hangját nehéz, tagadhatatlan irritáció színezte. „Ha nem tetszik neked, akkor miért zavar ennyire, hogy továbblép az életével?”

Kinyitottam a számat, hogy megvédjem magam, de az agyam teljesen leblokkolt. Semmi sem jött ki a számon.

Chloe közelről figyelt, várva egy olyan érvényes magyarázatot, amivel egyszerűen nem rendelkeztem.

„Nézd” – próbálkoztam újra, kétségbeesetten felé nyújtva a kezem. „Egyszerűen csak nem bízom Ronanben. Szilárdan hiszem, hogy Madeline jobbat érdemel nála.”

Chloe másodszor is elütötte a kezemet.

„Akkor talán neked kellett volna jobbat nyújtanod neki. Ahelyett, hogy a kispadon várakoztattad volna, amíg engem dugtál.”

A brutális kijelentését követő fülsiketítő csend fojtogató volt. Megdörzsöltem a tarkómat, hirtelen hiper-tudatossá válva a saját felületes légzésemre. Hihetetlenül kényelmetlenül éreztem magam a saját bőrömben.

„Nem vagyok szerelmes belé” – ismételtem meg. A hangom erőtlenül és fájdalmasan halkan csengett a feszült szobában. „Ő olyan nekem, mintha a családtagom lenne. Ennyi.”

Chloe egy hosszú, gyötrelmes pillanatig tanulmányozta az arcomat. Egy hideg, humor nélküli mosolyt villantott fel, ami nem érte el a szemeit.

„Majd meglátjuk” – mondta kimérten. „De most rögtön figyelmeztetlek. Ha továbbra is így viselkedsz minden alkalommal, amikor Madeline csinál valamit nélküled, akkor komoly problémáink lesznek.”

Hátat fordított nekem, és visszanézés nélkül egyenesen a fürdőszoba felé sétált. A nehéz ajtó kattanva záródott be mögötte, teljesen egyedül hagyva engem a nappali közepén.

Lassan leeresztettem a tekintetemet a dohányzóasztalra. A telefonom felvillant egy új, jelentéktelen értesítéssel. A képernyő fényesen ragyogott a félhomályban. A pixeles fotó Madeline kezéről Ronan hajában visszanézett rám, gúnyolódva az üvegről.