POV DESMOND

Elszakítom a tekintetem a legjobb barátom tizenéves lányára tapadó élénkpiros anyagról, és arra kényszerítem magam, hogy újra az előttem álló barna hajú nőre figyeljek. A bűntudat és a frusztráció súlyos hulláma önti el a mellkasomat. Kétségbeesetten tudni akarom, mi a fene folyik a saját, összezavarodott fejemben. Az imént azon kaptam magam, hogy egyenesen Diana melleit bámulom. Tizenhét éves. Vad, magával ragadó energiával rendelkezik, és olyan testtel, amitől az idősebb nők is sárgulnának az irigységtől, de ő szigorúan tilos terület. Gyerekkora óta ismerem. Mikor kezdtem el így nézni rá?

Chloe merészen végighúzza a kezét a mellkasomon. „Figyelsz te rám?”

Lassan veszek egy levegőt, és feszült, udvarias mosolyt erőltetek az arcomra. „Bocsánat, gyönyörűség. Mit is mondtál?”

Közelebb hajol, a hangja csöpög a játékosságtól. „Szerettelek volna jobban megismerni, Desmond.”

Tíz perce be nem áll a szája. Egy hónappal ezelőtt hazarángattam volna a lakásomra, és addig basztam volna, amíg el nem felejti a saját nevét. Ma semmit sem érzek. Zéró szikra.

Előhúzom a telefont a zsebemből, és előkészítem a kilépési stratégiámat. „Add meg a számodat, és majd valamikor felhívlak.”

Az a kevés idő, amit ennek az egyoldalú beszélgetésnek az elviselésével töltöttem, bőven elég ahhoz, hogy tudjam, a randevú ki van zárva. Túl sokat beszél, nekem meg nincs ehhez türelmem.

Széles mosollyal eldarálja a számokat. „Persze, írd csak fel.”

A képernyőt böködve rögzítem a számát, és elmentem a névjegyzékembe azzal a névvel, hogy *Soha ne hívd*.

Sugárzik a boldogságtól, mit sem sejtve a csalásomról. „Chloe a nevem.”

„Rendben, Chloe. Majd felhívlak.”

Elrakom a telefont, kikerülöm a felém nyúló kezeit, és elsétálok a zsúfolt terasz felé. Chloe gyönyörű, de az érdeklődésem hiánya nem csak a túlzott beszédkényszerének szól. A nyers, tagadhatatlan igazság az, hogy amióta egy hónappal ezelőtt volt az az álarcosbál, az elmém egyetlen konkrét személyre kattant rá. Megszállottja vagyok annak az álarcos nőnek, aki hagyta, hogy elvegyem a szüzességét, majd faképnél hagyott egy mosdóban azzal a hideg kijelentéssel, hogy a találkozásunk hiba volt.

Thomas azt hiszi, csupán arról van szó, hogy a hatalmas egóm megsérült a visszautasítástól. A visszautasítás ritka nálam, de a legjobb barátom téved. Tudom, hogy ez ennél mélyebbre nyúlik. Az a titokzatos nő valami vadat és emésztőt ébresztett fel bennem. Egy rohadt szikrát sem voltam képes érezni más nőkkel, mióta kimenekült azon az ajtón. Nem azért, mert nem próbáltam. Megpróbáltam más nőkkel lefeküdni, hogy kiszellőztessem a fejemet. Örömet szereztem nekik, de a testem zsibbadt maradt.

Őrjítő, különösen azzal a súlyos tudattal együtt, hogy mit vettem el tőle. A szüzesség kérdése minden ébren töltött órámat kísérti. Láttam a vért az óvszeren. Egy nyilvános mosdó hideg csempéjének nyomva vettem el a szüzességét. A kérdés naponta gyötör. Miért pont engem választott, hogy elveszítse a szüzességét? A rejtély táplálja ezt a mindent felemésztő megszállottságot, és satuként szorítja a gondolataimat.

Connor a mellettem lévő teraszszékbe huppan, egy hideg sörrel a kezében. „Dugnom kell.”

Hátradőlök a párnákon. „És nekem mi közöm ehhez?”

Connor nagyot sóhajt, és a víz melletti mozgást követi a tekintetével. A szeme a húga barátnőjére, Valerie-re tapad, amint a lány elsétál a medence partján. „Csak panaszkodom. Diana nagyon mérges lenne, ha összejönnék Valerie-vel?”

Még csak gondolkodnom sem kell a válaszon. „Hmm. Igen.”

Connor ravaszul elmosolyodik. „Nem muszáj tudnia róla, igaz?”

Szigorú, figyelmeztető pillantást vetek rá. „Connor, össze fogod törni annak a szegény lánynak a szívét, aztán a húgod bosszúból szétveri a kibaszott pofádat. Hagyd őt békén.”

Kicsit dramatizál, és a szívére teszi a kezét. „Bárki, aki hallja, hogy így beszélsz, azt hinné, egy szörnyeteg vagyok.”

Komoran felnevetek. „Majdnem az vagy.”

Connor hosszan belekortyol a sörébe, mielőtt rám emelné kíváncsi tekintetét. „És mi van veled, bácsikám? Nem fogsz végre barátnőt szerezni és megállapodni?”

Megrázom a fejem, elutasítva a gondolatot. Végignézek a hatalmas udvaron, a nevetgélő párokon és a nyüzsgő családokon. Grillezett hús illata terjeng a levegőben, keveredve a csobbanó víz hangjával. Minden barátom a házasság és a gyerekek útját választotta. Én egyedül állok, negyvenévesen, anélkül, hogy bármi is gúzsba kötne.

A zsigereimben érzem, hogy itt senki sem értené meg vagy fogadná el azt a határozott döntésemet, hogy független maradok. Nem is kell megérteniük. A belső érvelésem mindig is egyszerű és brutálisan hatékony volt. Jobban szeretem a magányt. Ha egyedül vagyok, senkinek sincs hatalma arra, hogy bántson. Senki sem tud soha csalódást okozni nekem. Senki sem tud elhagyni.

Nagyon régen megtanultam, hogy soha ne várjak el semmit senkitől. Ha zárva tartom a szívemet, megakadályozom, hogy a viszonzatlan érzések gyökeret eresszenek. Ha nincsenek mély érzések, akkor zéró szenvedés van. Vannak, akik talán gyengeségnek tekintik az érzelmi falaimat, de engem nem érdekel. Ez az én túlélési mechanizmusom. Évek óta így élek, és tökéletesen megvagyok így.

Szárazon kijelentem, lezárva a vitát. „Szeretek egyedül lenni.”

Connor vigyorog, és felemeli az üvegét. „Olyan akarok lenni, mint te. Nem akarom senkihez sem kötni magam.”

„Jobb egyedül, mint rossz társaságban.”

Ahogy a szavak elhagyják a számat, egy csapat hangoskodó vendég beugrik a medence mélyvizébe. Egy hatalmas, hideg vízhullám csap át a betonperemen, és egyenesen a lábunkra fröccsen.

Connor felpattan, hogy lesöpörje a vizet a rövidnadrágjáról, és dühösen felkiált. „Kibaszott állatok!”

Diana a medence közepén tapossa a vizet. „Gyerünk, Connor, gyere be!”

Amikor Connor azonnal visszautasítja, Diana összehúzza ragyogó, kihívó szemeit, és egyenesen rám irányítja a tekintetét. „Csak ott fogsz ülni azzal a vén morgóval?”

A széléhez úszik, és a karjával a medence betonperemére támaszkodik. Nedves haja a vállára tapad. Tiszta vízcseppek csöpögnek lassan, kínzóan lassan a mellei közötti mély dekoltázson, egészen a piros bikinifelsőjéig.

*Fókuszálj, Desmond.*

Gondolatban ismételgetem a kétségbeesett mantrát, és küzdök, hogy emlékezzek arra a sorsdöntő tényre, miszerint az előttem álló lány a legjobb barátom tizenéves lánya, nem pedig egy készséges nő a bárban. Az arcára kényszerítem a tekintetem, és megfeszítem az állkapcsom.

Kihívóan felvonom az egyik szemöldököm a pimaszságára. „Vén morgó?”

Diana hátraveti a fejét, és felnevet, egy gyönyörű, tiszta hang, ami átvágja a parti zaját. Az arca mély rózsaszínre pirul. „Igen! Ti csak pletykáltok itt. Menjetek szórakozni.”

Kíváncsian kérdezem. „Mi számodra a szórakozás?”

Még jobban elpirul, zavarba hozza a figyelem. „Én itt vagyok a medencében.”

Connor könyörtelenül ugratja a húgát. „Ó, te kis pisis, menj játszani a babáiddal!”

Diana pimaszul bemutat neki a középső ujjával, aztán simán hanyatt veti magát a vízbe, és eltűnik a felszín alatt.

Pontosan ott maradok, ahová gyökeret vertem, és csendben figyelem a parti káoszát, ahogy mindig is szoktam. Csendes fickó vagyok. Magamnak való, és csak figyelem, ahogy mozog körülöttem a világ.

De a magamra erőltetett távolságtartásom néhány pillanattal később darabokra törik.

Diana a sekély rész felé úszik. Ahogy megragadja a fém kapaszkodókat, és elkezd felfelé mászni a medence lépcsőjén Valerie mellett, az erős napfény megcsillan a sima bőrén ragyogó vízcseppeken. Megpróbálok félrenézni. Megparancsolom az agyamnak, hogy nézzen bárhova máshova, de az akaratlan tekintetem elárul. A szemem végigköveti a nedves hátát, súlyosan lejjebb csúszik, és megakad a feneke ívénél, ahogy a falatnyi bikinialsójában kilép a vízből.

A lélegzetem élesen akad meg a torkomban.

Ott van.

Egy apró, tökéletesen megrajzolt, harapott eper van tetoválva egyenesen a jobb farpofájára.

A levegő fájdalmas rohammal hagyja el a tüdőmet. Hangos csengés indul el a fülemben, túlharsogva a zenét és a kerti grillezés nevetését. Meredten bámulom a tetoválást, tekintetemmel végigkövetve a pontos formát, az egyedi harapásnyomot és a hajszálpontos elhelyezkedést. Ez hajszálpontosan ugyanaz a tetoválás, mint amit a titokzatos nő viselt az álarcosbálon. A minta pontosan ugyanazon az intim helyen ül, amit puszta kézzel markoltam meg alig egy hónappal ezelőtt.

Lassan megrázom a fejem, hideg verejték ver ki a tarkómon.

Nem.

Ez lehetetlen. Az agyam küzd, hogy feldolgozza a vizuális megerősítést, harcolva a rémisztő valóság ellen. Diana Thomas lánya. Ő egy tizenéves.

Nem Diana lehetett az a nő, akit megbasztam abban a mosdóban.

De a bizonyíték egyenesen a bőrébe van varrva, és onnan bámul vissza rám a tűző nyári nap alatt.