GENEVIEVE.

„Két óra múlva hozd vissza ide a segged, ha meg akarod tartani az új pozíciódat.”

Ezek a hideg, könyörtelen szavak visszhangoztak a fejemben, ahogy kiszálltam a taxiból. Mr. Anders Mercer hangja hajlamos volt arra, hogy az emberrel maradjon. Belevésődött a bőrömbe. Egy figyelmeztetés. Egy fenyegetés. A pusztulás ígérete.

Az, hogy recepciósból a személyi asszisztensévé léptettek elő, kevésbé tűnt a ranglétrán való feljebb jutásnak, inkább olyan volt, mintha egy aranykalitkába zártak volna. Izgatottá tett, de rettegtem is tőle. A fizetés hatalmas volt. A juttatások pedig minden képzeletet felülmúltak. Vele fogok utazni. Látni fogom a világot. Végre kilépek annak a nyomorúságos életnek az árnyékából, amelybe beleszülettem.

De mi volt az ára? Hozzá kellett kötnöm magam. A nap minden egyes ébren töltött másodpercében.

Anders Mercer az a férfi volt, aki egy felsővezető húszéves karrierjét kevesebb mint öt perc alatt zúzta porrá. És mindezt úgy csinálta, hogy még csak meg sem izzadt. Az egyik nap a vezető még igazgatósági üléseket vezetett. A következő napon megbilincselve kísérték ki az épületből, és óvadékra kért kölcsön, hogy harcolhasson a hirtelen jött csalási vádak ellen, amelyeket Mr. Mercer jogi csapata ásott elő egyetlen éjszaka alatt. Az épületben mindenki ismerte az íratlan szabályt: egyetlen rossz lépés, és Anders Mercer eltöröl a föld színéről. Eltörli a karrieredet, a hírnevedet, a szabadságodat.

De ma túléltem az első tesztemet. A mai nap ünneplést érdemelt.

Az órámra néztem. Alig egy órám maradt, hogy megosszam ezt a győzelmet a vőlegényemmel, Calebbel, mielőtt össze kellett pakolnom a táskámat, és találkoznom a félelmetes új főnökömmel a magángépénél. Az első üzleti utunk.

Szorosabbra fogtam a ropogós előléptetési levelet. Úgy éreztem magam, mintha egy trófeát tartanék a kezemben. Elpróbáltam minden szót, amit Calebnek akartam mondani. Gyakoroltam a mosolyt. Egész délután nem vette fel a telefont, de ettől csak még jobb érzés volt a meglepetés.

Calebnek szabályai voltak. Mindig ragaszkodott hozzá, hogy szóljak neki, mielőtt átmegyek. Azt állította, azért, mert fel akar készülni, hogy királynőként bánhasson velem. Kérdés nélkül követtem ezeket a szabályokat. Szerettem őt. Azt mondta, hogy szeret engem. Volt benne egy olyan birtoklási vágy, amit mindig is izgatónak találtam. Soha nem mondtam neki nemet. Mindig engedelmeskedtem.

Kivéve ma. Csak most az egyszer meg akartam szegni a szabályt, és meglepni őt.

Átsétáltam a birtoka kovácsoltvas kapuján. A bejáratnál posztoló biztonsági őr meglepettnek tűnt, amikor ragyogó mosolyt villantottam rá.

„Jó estét!” – mondtam.

Motyogva, sután válaszolt. Egyik lábáról a másikra állt, és bárhová nézett, csak nem az arcomba. Figyelmen kívül hagytam a furcsa interakciót. Nem akartam elrontani a jókedvemet azzal, hogy túlgondolom egy őr rossz modorát.

Megigazítottam a kerek szemüvegem keretét, és feljebb húztam a vállamon a táskám szíját. Benyomtam a nehéz tölgyfa bejárati ajtót, és beléptem az előcsarnokba.

Mara a folyosói konzolasztal közelében állt. Ő volt a szobalány, akit Caleb nem volt hajlandó kirúgni, hiába mondtam neki többször is, hogy a hozzáállása kényelmetlenül érint. Sosem kedvelt engem. De ma este a szokásos gúnyos vigyor eltűnt az arcáról.

Helyette szánalommal nézett rám. Olyan pillantás volt ez, amilyet egy kóbor kutyára vetsz, amelyik épp a forgalmas úttestre készül tévedni.

„Hé...” – Mara elnyújtotta a szót. Úgy hangzott, mint egy halk figyelmeztetés.

A lépteim megbicsaklottak. „Szia, Mara. Bent van, ugye?”

Nem volt rá szükségem, hogy válaszoljon. Az autója a felhajtón állt.

A kezét a köténye szélébe törölte. Az ujjpercei között csavargatta az anyagot. „Neked... talán jobb lenne, ha itt lent várnál.”

Dadogott. Mara soha nem dadogott.

„Miért?” – álltam meg az alsó lépcsőfokon, és a vállam felett visszanéztem rá.

Földbe gyökerezett lábbal állt, tágra nyílt szemekkel, mintha egy szellemet bámulna.

Kellemetlen érzés terjedt szét a mellkasomban. Egy hideg, nehéz, süllyedő érzés telepedett meg a gyomromban. A személyzet furcsán viselkedett. Az őr. Mara. A szívem egyre gyorsabban, egyre kiszámíthatatlanabb ritmusban vert. A tenyerem nyirkos lett. A lélegzetem felszínessé vált.

Erőltetett mosolyt préseltem az arcomra. Azt mondogattam magamnak, hogy nevetséges vagyok. Ha Caleb megsérült volna, valaki szólt volna. Ha nincs hír, az azt jelenti, hogy jól van. Valószínűleg csak alszik.

Szorosabbra zártam az ujjaimat a boríték körül. Hátat fordítottam Marának, és elindultam felfelé a lépcsőn. Minden lépés nehezebbnek tűnt az előzőnél. A testem tudott valamit, amit az elmém nem volt hajlandó elfogadni. A tüdőm akadozva szívta a levegőt.

Elértem a második emeleti lépcsőfordulót. A vastag szőnyeg tompította a lépteimet, ahogy a hálószobája ajtaja felé sétáltam.

Aztán a lábaim felmondták a szolgálatot. Megtorpantam.

Egy hang szűrődött át a vastag fán. Egy hang, amitől kiszorult a levegő a tüdőmből.

„Basszameg, bébi, tárd szét…” – Egy nedves, torokhangú nyögés hallatszott. – „Pontosan így. Baszki.”

Caleb volt az.

De ez nem csak egy egyszerű nyögés volt. Nyers volt. Állatias. Egy olyan férfi hangja volt, aki épp elveszíti a józan eszét a tiszta, szűretlen kéjben. Velem soha nem adott ki ilyen hangot. Két év alatt egyszer sem.

Aztán egy második hang is áthasított a csenden.

„Caleb… Igen, bébi… Pont ott…”

Megállt bennem a levegő. A padló megdőlt alattam.

Ez a hang nem az enyém volt. Daphne-é volt.

Daphne. A hibátlan, érinthetetlen unokatestvérem. A nő, akinek alig néhány rövid héten belül oltár elé kellett volna állnia, hogy feleségül menjen a főnökömhöz, Anders Mercerhez.

A látásom elhomályosult. Hangos csengés töltötte meg a fülemet. Fel sem fogtam, hogy mozgok, amíg a remegő kezem rá nem fonódott az ajtókilincs hideg fémjére. Az agyam azt üvöltötte, hogy forduljak meg és fussak.

Benyomtam az ajtót. A zsanérok a keretnek csapódtak.

A bent elém táruló látvány fizikai ütésként ért.

A vőlegényem és az unokatestvérem a plüss szőnyegen voltak az ágya lábánál. Meztelenek voltak.

Daphne négykézláb állt. Tökéletes szőke haja vad, izzadt káoszként omlott a hátára. A fejét hátraszegte, a szája nyitva volt egy szégyentelen, élvezettől fűtött zihálásban. Caleb mögötte térdelt. A kezei keményen a csípőjére fonódtak, ujjai a meztelen bőrébe vájtak.

Előretolta a csípőjét, kemény faszát mélyen a nedves pinájába lökte. Egymásnak csapódó testük nedves, csattanó hangja betöltötte a csendes szobát. Húzódott egyet hátra, majd vad, kiéhezett vággyal ismét belécsapódott. Úgy kúrta, mintha az életben maradásához lett volna rá szüksége.

Engem soha nem érintett így.

A mellkasom olyan szorosan összerándult, hogy úgy éreztem, eltörtek a bordáim.

„Jézusom, Caleb!” – próbáltam üvölteni, de csak egy szánalmas, remegő suttogás lett belőle.

Caleb egy lökés közepén megdermedt.

A feje az ajtó felé rándult. Egy hosszú, kínzó másodpercig csak bámult rám. Az arcából kifutott a vér. A pánik átvette az uralmat a vonásai felett. Kirántotta belőle a faszát, és hátrahőkölt, a padlón mászva szánalmasan keresgélte a ledobott rövidnadrágját.

Daphne nem hőkölt hátra. Még csak meg sem rezzent.

Előredőlt a könyökére, a mellkasa hevesen emelkedett. Zihálva eresztett ki egy elégedett sóhajt, mintha csak egy kimerítő edzést fejezett volna be. A bőre kipirult. Nem tűnt bűnösnek. Unta magát.

A szag, ami a szobát betöltötte, az izzadság, a szex és az árulás bűze volt. A sűrű, savanykás illat eltömítette a torkomat.

„Mi a pokol ez?” – a hangom elcsuklott. A kezeim olyan durván remegtek, hogy a szorításom lazult az előléptetési levélen. Kicsúszott az ujjaim közül, és lebegve a szőnyegre esett.

Caleb felkapott egy törölközőt a fotelből, és a dereka köré csavarta. Feltett kézzel, óvatosan lépett egyet előre. „Vieve – kérlek, hallgass meg – ez nem az…”

„Aminek látszik?” – fojtottan, keserűen felhorkantottam. – „Hogy nem az unokatestvéremet dugod éppen?”

A torkom égett. A könnyek csípték a szememet, de nem voltam hajlandó hagyni, hogy kicsorduljanak.

Daphne mély, csúnya nevetésben tört ki. Végigkarmolta a nyers idegeimet. „Ó, hagyd a süketelést, Caleb. Ránk nyitott, miközben dugtunk. A műsornak vége.”

„Pofa be, Daphne!” – förmedt rá Caleb, vadul ide-oda kapkodva a tekintetét kettőnk között.

A nő felállt a padlóról. Lusta kecsességgel mozgott, egyáltalán nem feszélyezte, hogy meztelenül áll előttem. Megnyújtotta a nyakát, a fésülködőasztal székén heverő dizájner ruhája felé nyúlt, és áthúzta a fején.

„Mit vártál, Genevieve?” – Daphne megigazította a ruhája pántjait, miközben mérgező tekintete az enyémbe fúródott. „Tényleg azt hitted, hogy meg tudsz tartani egy olyan férfit, mint Caleb? Ugyan már.”

Kisimította az anyagot a csípőjén, és gúnyosan elmosolyodott. „Túlságosan el voltál foglalva azzal, hogy a jó kislányt játszd. Bújkáltál a csúnya szemüveged mögött. Renden tartottad a hajadat. Azt a hülye recepciós munkát csináltad. Úgy viselkedsz, mintha attól, hogy van eszed, máris kívánatossá válnál. Közben ennek a férfinak igényei vannak. Valódi igényei. Olyan igények, amiket te nem tudtál kielégíteni.”

A gyomrom erőszakos görcsbe rándult. „Fejezd be.”

Közelebb lépett. Gonosz vigyor húzódott az ajkán. „Ő maga mondta nekem. Azt mondta, hogy unalmas vagy az ágyban. Azt mondta, hogy elpirulsz, ha hozzád ér. Úgy teszel, mintha szétrakni a lábad szívesség lenne, nem pedig kétségbeesett vágy.”

„Daphne, esküszöm az Istenre...” – horkantott fel Caleb, a kezei ökölbe szorultak az oldalánál.

Daphne felé kapta a fejét, a vigyora egyre szélesedett. „Mi van? Most meg fogsz ütni? Már megmondtad, hogy nem szereted őt. Emlékszel? Azt mondtad, hogy még azután is, hogy mindketten összeházasodunk a partnereinkkel, ezt folytatni fogjuk. Továbbra is találkozgatni fogunk. Pontosan ezek voltak a szavaid, bébi.”

Caleb előrelendült. Megragadta a karját, az ujjai a bőrébe vájtak. „Azt mondtam, pofa be!”

Földbe gyökerezett lábbal álltam. Néztem, ahogy veszekednek. Caleb vörös arccal, a saját kétségbeesett bűntudatába fulladva. Daphne pedig úgy vigyorgott, mintha ő tervezte volna meg ezt a pillanatot, és megnyerte volna a főnyereményt.

Egy jégtömb telepedett meg a mellkasom közepén. A zsibbadás szétterjedt, megfagyasztotta a véremet, végigkúszott a karjaimon, amíg már az ujjbegyeimet sem éreztem.

Az elmém visszapörgetett minden egyes alkalmat, amikor Caleb megkövetelte, hogy telefonáljak, mielőtt átmegyek hozzá. A szabály, amiről azt hittem, az ő odaadását bizonyítja. A szabály, amiről azt hittem, azt jelenti, hogy kényeztetni akar engem.

Ez egy kiszámított fedősztori volt. Egy beosztás, hogy az unokatestvéremet kúrhassa abban az ágyban, amiről azt állította, hogy a miénk.

„Mindketten undorítóak vagytok” – suttogtam. A saját hangom csendessége engem is meglepett.

„Vieve, kérlek...” – Caleb elengedte Daphne karját, és tett egy lépést felém. A szemei könyörögtek.

„Ne.” – felemeltem a kezem, tenyérrel kifelé. „Ne gyere közelebb.”

Megdermedt. A szemében örvénylő pánik és félelem felforgatta a gyomromat. Éreztem, hogy egy hisztérikus nevetés bugyog fel a torkomból. Hagytam, hogy kitörjön. Törött, üres hang volt.

„Ezért mondtad, hogy mindig szóljak, mielőtt meglátogatlak?” – kérdeztem, a hangom elcsuklott az utolsó szónál. „Ó, Istenem.”

Futni akartam. Le akartam sprintelni a lépcsőn és ki az ajtón, amíg a tüdőm fel nem adja. Akartam találni egy sötét sarkot, ahol senki sem tudja a nevem, beletemetni az arcom egy párnába, és addig sikítani, amíg a hangszálaim el nem szakadnak.

De minden párna, amim volt, az ő illatát árasztotta. A lepedők. A hülye kávésbögre az íróasztalomon. Két évet töltöttem azzal, hogy az egész világomat e köré a férfi köré építsem fel. Most az életem minden centiméterét szennyezettnek éreztem. Mocsokkal borítottnak.

Daphne oldalra billentette a fejét, úgy vizsgált, mint egy bogarat a cipőtalp alatt. „Egy nap még megköszönöd nekem. Legalább most már tudod, hogy mit akar egy férfi valójában. Talán kezdd azzal, hogy úgy öltözködsz, mint egy nő, nem pedig úgy, mint egy tizenkét éves iskolásfiú. Caleb utálja az unalmas kardigánjaidat. Utálja a nagy, formátlan ruháidat és a bő szoknyáidat.”

A szívem egy újabb darabja tört szilánkokra. Caleb mindig azt mondta nekem, hogy szereti a szerény ruháimat. Azt mondta, hogy szereti, hogy egyetlen másik férfi sem láthatja a testemet. Azt mondta, hogy ettől különlegesnek érzi magát.

Pislogtam rá. A hangom csak egy üres kagyló volt. „Szóval ez is hazugság volt?”

Félrenézett. Az állkapcsa szorosan összeszorult. Nem mondott semmit. A csend hangosabb vallomás volt minden szónál, amit kiejthetett volna.

Elvonszoltam a tekintetemet a férfiról, akiről azt hittem, hogy hozzá fogok menni. Ránéztem a nőre, aki mindezt lerombolta.

„Mr. Mercer menyasszonya vagy, Daphne” – mondtam, a hangom egyre stabilabbá, keményebbé vált. „Még csak nem is félsz, hogy elmondhatom neki ezt?”

Daphne éles, gúnyos nevetésben tört ki, ami visszapattant a falakról.

„Ugyan már. Te? Megmondod neki?” – forgatta a szemét. „Sosem volt gerinced ehhez. Te csak egy lábtörlő vagy. Egy gyenge kis árva, akinek a földet kéne csókolnia, amin járunk. Hálásnak kellene lenned, hogy nem dobtunk be valami koszos menhelyre.”

Kilépett Caleb hatósugarából, és egyenesen hozzám lépett. Halálosan a szemembe bámult. A hangja színtiszta savvá változott.

„És tudom, hogy nem teszel semmit, ami beárnyékolná annak a családnak a hírnevét, amelyik befogadott téged. Nem azután, hogy a szánalmas szüleid úgy döntöttek, idő előtt lelépnek, és téged hagytak itt a világban szenvedni.”

A szavaiban lévő méreg égette a fülemet. A torkom összeszorult. A ki nem hullott könnyek marása felkúszott a torkomon, megfojtva engem. De a nyelvembe haraptam. Réz ízét éreztem. Nem fogom hagyni, hogy lássa, ahogy sírok.

„Szóval, drága Genevieve” – suttogta Daphne, kegyetlen mosoly játszott az ajkán. „Egy szót sem fogsz szólni. Soha nem teszed. Ezért nyernek az olyan emberek, mint én, és a hozzád hasonlók csak... léteznek.”

A legfájóbb pontomat találta el. Az életemmel tartoztam a szüleinek. Befogadtak. Etettek engem. De Istenem, nem tartoztam nekik a méltóságommal. Nem tartoztam nekik a csendemmel, miközben lábtörlőként használtak.

Lenéztem a padlóra. Az előléptetési levelem feledésbe merülve hevert a szőnyegen, centiméterekre Caleb mezítelen lábától. Az ünneplés halott volt. Letérdeltem, felvettem a borítékot, és lesöpörtem egy szöszdarabot a papírról.

Kiegyenesítettem a gerincemet, és Caleb felé néztem. Még mindig nem volt hajlandó a szemembe nézni.

„Tudod, mi a vicces?” – mondtam, a hangom minden melegséget nélkülözött. „Régebben azt hittem, te vagy az egyetlen ember ezen a világon, aki soha nem fog megalázni. Úgy látszik, tévedtem.”

Felkapta a fejét. „Vieve, várj –”

Kinyújtotta a kezét, hogy megragadja az enyémet.

Élesen hátraléptem egyet. Elszakadni tőle olyan érzés volt, mintha a saját bőrömet téptem volna le, de megtettem.

„Soha többé ne hívj!”

Megfordultam, és kisétáltam az ajtón.

Nem néztem vissza, ahogy végigsiettem a folyosón, le a lépcsőn, el a tágra nyílt szemű Mara mellett. Benyomtam a nehéz bejárati ajtót, és kiléptem a hűvös éjszakai levegőre.

Alig néhány órával ezelőtt még elátkoztam a gondolatot, hogy végtelen napokat kell eltöltenem a félelmetes Anders Mercerhez láncolva. Rettegtem a csomagolástól. Rettegtem a repülőtől.

De most, ahogy a mellkasom megrepedt, és az életem romokban hevert, egy dologra rájöttem.

Kétségbeesetten szükségem volt arra az üzleti útra.