GENEVIEVE.

A taxi egy rántással állt meg a repülőtér távoli, lezárt végében. A hétköznapi utasok sosem látták a kifutópályának ezt a részét. A hátsó ülés maszatos, sötétített üvegén keresztül Mr. Mercer magángépének ezüst testét durva ipari reflektorok fénye világította meg. A monogramját, A.M., éles, könyörtelen fekete betűkkel festették a farokrész közelébe.

Egy hosszú másodpercig csak ültem a taxi hátuljában, az ujjaim szorosan markolták a kis utazótáska fogantyúját, amit sietve, vaktában dobáltam tele. A mellkasom üresnek tűnt, nyersre kaparta a brutális jelenet, amiből épp csak megmenekültem. Caleb és Daphne. Az árulás könyörtelen hurkokban játszódott le újra és újra a lehunyt szemhéjam mögött.

Remegő kézfejemmel megtöröltem az arcomat, a sofőr kezébe nyomtam egy gyűrött bankjegyet, és kiszálltam a metsző szélbe.

Daphne mérgező szavai visszhangoztak a fagyos levegőben, egyenesen a torkom köré tekeredve. Kinevette a ruháimat, a státuszomat, magát a létezésemet. A szőnyegen történtek óta valami mérgező kétség kezdett élve felemészteni. Hihetetlenül ostobának éreztem magam. Nem elég jónak. Szánalmasnak. Mindig is hittem, hogy szép vagyok – Caleb ezerszer etetett meg ezzel a hazugsággal –, de talán sosem voltam elég. Talán csak a csattanó voltam egy viccben, amit mindenki más értett, ő pedig egyszerűen elfelejtett beavatni engem. Ahogy végigsétáltam a kifutópályán, és a hideg szél az arcomba csapta a hajamat, úgy éreztem magam, mint a legrútabb nő a földön.

Felemeltem a kezem, hogy levegyem a szemüvegem. Nem is volt dioptriás. Csak egyfajta pajzsként viseltem, gátként a saját jelentéktelenségem és a világ között, amely tökéletességet követelt meg. De ahogy az ujjaim a kerethez értek, a sebezhetőség új hulláma csapott le rám. Meztelennek éreztem magam nélküle. Kiszolgáltatottnak. Magamon hagytam, gyűlölve magam azért, hogy szükségem van a hamis páncélra, gyűlölve azt, hogy miközben olyannak próbáltam mutatni magam, amilyen nem voltam, csak még nevetségesebbnek éreztem az egészet.

A levegő fagyos volt, de abban a másodpercben, ahogy a szemem megakadt rajta, egy perzselő hő kúszott fel a tarkómon.

Mr. Anders Mercer.

A beszállólépcső aljánál állt, a kezeit lazán sötét nadrágja zsebébe süllyesztette. Az öltönye a tökéletesség utolsó milliméteréig volt vasalva, és az abszolút, megalkuvást nem tűrő irányítás auráját sugározta. Ő nem az a fajta férfi volt, akire csak úgy rápillantott az ember. Egyszer megnézted – mert jelenlétének puszta ereje megkövetelte –, aztán azonnal félrenéztél, mielőtt a borotvaéles tekintete rajtakapott volna, hogy bámulod.

Százkilencven centiméternyi visszafojtott veszély, egyedi szabású öltönybe csomagolva. Széles, merev vállai voltak, és sötét haja precízen, hátrafésülve állt, mintha egyetlen tincs sem merne dacolni az akaratával. És a szemei... hidegek, szürkék, minden melegséget nélkülözőek. Olyan szemek, amelyek képesek voltak levetkőztetni téged, kielemezni a hibáidat, és egyetlen folyékony mozdulattal semmisnek tekinteni az egész létezésedet.

„Jó estét, Mr. Mercer!” – sikerült kinyögnöm. A hangom vékonynak, törékenynek hatott egy távoli hajtómű zúgásával szemben.

Nem válaszolt azonnal. Csak meredt rám. Egy halvány, szinte észrevehetetlen ív jelent meg a szemöldökében, mintha pusztán a hangom megzavarta volna a gondolatait, és épp azt számolgatná magában, hogy megbocsássa-e ezt a tolakodást.

Aztán a tekintete lefelé siklott. Egy lassú, gyötrelmes felmérés, amely a kócos fejem búbjától a cipőm kopott orráig pásztázott.

Jézusom.

Kétségbeesve, hogy elmeneküljek a fürkészése elől, a legjobb barátja és ügyvezető igazgatója felé fordultam, aki néhány lépésre onnan állt. „Mr. Leland.”

Leland egy szórakozott félmosollyal reagált, mielőtt a figyelme visszapattant a telefonja világító képernyőjére. Mellette állt Mandy, a barátnője. Ragyogó, tökéletesen formázott, és csak úgy csöpögött róla a természetes gazdagság. Mellette olyannak éreztem magam, mint egy utcai patkány, amelyik véletlenül betévedt egy palotába.

Felvonszoltam a táskámat a lépcsőn, lehajtott fejjel.

A másfél órás repülőút maga volt a kínszenvedés. A gép utastere a bőr, a mahagóni és a csendes luxus mesterműve volt, amitől a belső összeomlásom hangosnak és groteszknek tűnt. A sarokban ültem, összegömbölyödve, próbáltam egyben tartani a darabjaimat. Visszafojtottam a csendes zokogást, és a sötét ablak felé fordítottam az arcomat, valahányszor a könnyek azzal fenyegettek, hogy kicsordulnak a szempilláim alól. Persze senki sem vette észre a szánalmas kis asszisztenst, aki a sarokban sírt. Mint ahogy soha senki.

Mire beléptünk a szálloda grandiózus, aranyfénnyel kivilágított előcsarnokába, az idegeim pattanásig feszültek. Megigazítottam az olcsó blézerem hajtókáját, és rákényszerítettem a kezeimet, hogy hagyják abba a remegést, ahogy a márvány recepciós pulthoz léptem.

„Foglalás Mr. Mercer, Mr. Leland és Sterling kisasszony névre” – mondtam az ügyintézőnek. Annyi határozottságot csempésztem a hangomba, amennyit a tönkrement hangszálaim megengedtek.

A nő udvariasan elmosolyodott, az ujjai végigfutottak a billentyűzeten. Pillantást vetett ránk, mind a négyünkre, akik a hallban álltunk.

„Oh, ők együtt vannak” – mondtam gyorsan, Leland és Mandy felé gesztikulálva egy erőltetett, törékeny magabiztossággal.

Istenem, a szemem megint égett. A könnyek már ott voltak, a torkomat nyomták. Csak egy szobára volt szükségem. Egy zárt ajtóra, egy mély kádra, és egy sötét helyre, ahol összekuporodhatok, és sírhatok anélkül, hogy bárki is látna.

A recepciós a homlokát ráncolta, a szemei a számítógép képernyőjét pásztázták. Az udvarias mosoly eltűnt.

„Sajnálom, hölgyem, de nincs foglalás Sterling kisasszony néven. Csak Mr. Mercert és Mr. Lelandet látom.”

A pulzusom kihagyott egy ütemet. Hideg rettegés öntötte el a bőrömet. „Micsoda?”

Mielőtt az ügyintéző megismételhette volna a mondandóját, egy mély, gazdag, kontrollált bariton gördült ki a hátam mögül, megfagyasztva a vért az ereimben.

„Akkor csináljon egyet.”

Mr. Mercer.

Leküzdöttem egy kemény gombócot a torkomban, a szemeimet a polírozott márványpultra szegezve. A hangjának önmagában fizikai súlya volt. Olyan ösztönös reakciót váltott ki belőlem, amit általában a félelem kategóriájába soroltam, bár a félelem nem egészen adta vissza azt a fojtogató intenzitást, amit sugárzott.

Az ügyintéző kissé visszahőkölt, megfélemlítve. „Sajnálom, uram, de ma éjszakára teljesen tele vagyunk.”

Persze. Az Országos Választási Konferencia holnap kezdődött. Az ország minden befolyásos politikusa, vezérigazgatója és hatalmi játékosa ma este ez alatt a tető alatt aludt. Nem volt egyetlen üres lyuk sem tíz mérföldes körzetben.

A gyomrom görcsbe rándult. A felismerés fizikai ütésként ért. Éppen a szállodai foglalások megerősítésének közepén tartottam a számítógépemen, amikor Caleb felhívott. Mindent eldobtam, hogy fogadjam a hívását, és a lakására rohantam, hogy meglepjem az előléptetésemmel... csak azért, hogy aztán a világom összeomoljon. Soha nem nyomtam rá a megerősítésre a saját szobámnál.

Nem mertem megfordulni. Éreztem, ahogy Mr. Mercer nehéz tekintete a gerincem tövébe fúródik. A tenyerem nyirkos lett. Az elmém teljesen kiürült.

„Én... találok valamit...” – dadogtam, a hangom elcsuklott. „Egy másik szállodát...”

„Adja ide a kártyákat.”

Mercer tudomást sem vett a kétségbeesett hablatyolásomról. A recepciósnak adott parancsa abszolút volt.

Végül megfordultam, hogy szembenézzek vele. A jeges szürke szemeiben lévő pillantás egy nagyon is egyértelmű, néma üzenetet hordozott: ezért az inkompetenciáért fizetni fogok.

*

Az, hogy Mr. Mercerrel ugyanabban a penthouse lakosztályban kellett megszállnom, minden reményemet eloszlatta az egyedül töltött összeomlásra, amire kétségbeesetten szükségem lett volna. A lakosztály hatalmas volt – a modern művészet, a padlótól a mennyezetig érő ablakok és a plüssbútorok burjánzó tágassága –, de vele odabent úgy tűnt, mintha a levegő vészesen elfogyott volna.

Még arra sem tudtam rávenni magam, hogy rendesen lezuhanyozzak. Csak vizet csapkodtam az arcomba, miközben az agyam paranoid, kimerítő forgatókönyveket pörgetett.

Mi van, ha Mr. Mercer kinyitja a fürdőszoba ajtaját, miközben itt vagyok?

Mi van, ha pánikba esek, és csak egy törölközőben szaladok ki?

Mi van, ha túl hangosan lélegzem, és zavarom őt?

Minden egyes ostoba, irracionális lehetőség átcikázott a fejemen, amíg a szívem eszeveszett ritmusban nem dobolt a bordáimnak. Már a puszta gondolata is, hogy a hírhedt Anders Mercerrel kelljen megosztanom egy életteret, nyers pánikkal vibráltatta meg az idegeimet a bőröm alatt.

Visszavonultam a nappaliba, és mereven leültem egy fotelre. Megengedtem magamnak néhány szánalmas könnycseppet, miközben az ingujjammal nyersre dörzsöltem az arcomat. Aztán azt tettem, amit minden összetört szívű idióta tesz este tizenegykor, amikor az élete éppen összeomlott. Elővettem a telefonomat, és rákerestem a Google-ön, hogyan kell túlélni egy megcsalást.

A képernyő nevetséges, haszontalan válaszokkal világította meg az arcomat.

„Menj el bulizni a barátaiddal.” Nem voltak igazi barátaim.

„Csinálj valami spontán dolgot.” Alig tudtam egy mély levegőt venni anélkül, hogy a mellkasom ne fájdulna.

„Bosszúszex.”

Hangosan, keserűen felhorkantottam. Bosszúszex? Kivel? Caleb volt az egyetlen férfi, akinek valaha is hagytam, hogy hozzám érjen. Nem voltak férfi barátaim. Nem bonyolódtam futó kalandokba. Tisztán tartottam magam, és neki szenteltem az életemet. Csak én – a szánalmas, hűséges, és most már egyértelműen felesleges lány.

Löktem egyet a telefonon, hogy a párnára essen, és rákényszerítettem magam, hogy felnézzek.

Mr. Mercer a hosszú bőrkanapén ült velem szemben. Vastag pénzügyi akták és a karcsú laptopja vette körül. Egy félig üres, borostyánsárga folyadékot tartalmazó kristálypohár állt az üveg dohányzóasztalon mellette.

Levette a zakóját és a nyakkendőjét. Ropogós, fehér ingének ujja a könyöke fölé volt tűrve, feltárva vastag, inas alkarját, és a bőre alatt kirajzolódó halvány, férfias érhálózatot. Minden mozdulata precíz és szándékos volt. Mivel ilyen közel ültem hozzá, küzdenem kellett a kényszer ellen, hogy észrevegyem, mennyire pusztítóan jóképű. Még a felismerése is helytelennek érződött. Nem volt jogom így nézni rá.

Nagyon csendben ültem, vigyázva, nehogy a cipőm a szőnyeghez érjen a lába közelében. A fizikai távolság kicsi volt köztünk, de a légkör nehéz volt és feszültséggel teli. Olyan érzés volt, mintha egy verandán ülnék, közvetlenül azelőtt, hogy egy heves zivatar kettészakítaná az eget.

A kezem az ölemben pihent, megállás nélkül remegtem. A mellkasom sajgott a gyásztól, amit kétségbeesetten próbáltam eltemetni, és valahogy a férfi abszolút mozdulatlansága, az impozáns nyugalma csak még jobban felerősítette a belső káoszomat.

Egyszer sem pillantott rám, amióta beléptünk a lakosztályba. Egyetlen pillantás sem. Ez volt Anders Mercer rémisztő paradoxona – el tudta érni, hogy láthatatlannak érezd magad, miközben egyszerre emlékeztetett arra, hogy a kalitkájába vagy zárva.

Fojtogató csendben ültünk. Elővettem a tabletemet, megpróbáltam átnézni a holnapi brutális beosztást, amikor a telefonom megrezzent a párnán.

Egyszer.

Kétszer.

A képernyő felvillant. Caleb neve villogott fényes, gúnyos betűkkel.

Megdermedtem. A lélegzetem megakadt a torkomban. Ahhoz az istenhez imádkoztam, aki éppen hallgatott rám, hogy a főnököm ne vegye észre a rezgést.

„Kapcsolja ki.”

A hangja belevágott a csendes szobába. Eszeveszett libabőrözést indított el a karomon. Hatalmas, túlméretezett pólót viseltem, így az anyag elrejtette a fizikai reakciómat, de a szívem vadul kalapált.

A telefon után kapkodtam, a hüvelykujjam megcsúszott az üvegen, ahogy kétségbeesetten a némító gombot nyomkodtam. Az államat leszegve tartottam, nem voltam hajlandó a szemébe nézni, de éreztem a pillantásának súlyát, ahogy most rám szegeződött.

A csend visszatért, de most már rosszabb volt. A csend miatt lehetetlenné vált elrejteni a torkomat kaparó szaggatott, nedves lélegzeteket. Halk zokogás kezdett fojtogatni. Szipogtam, és az ujjperceimet erősen a számhoz szorítottam, hogy bent tartsam a hangot.

„Ha nem tudja különválasztani a dolgokat, sosem fogja bírni.”

A rideg, érzelemmentes kijelentés a levegőben lógott. Megtorpantam, a tablet kissé megcsúszott az izzadt markomban. Egy töredék másodpercig azon tűnődtem, vajon csak beképzeltem-e a szavakat. A szívem kihagyott egy ütemet, majd kétségbeesett rohanásban megbotlott önmagában.

Felemeltem a fejem, gyötrelmesen, centiről centire.

A szemei – hideg, palaszürkék és teljesen olvashatatlanok – egyenesen az enyéimbe fúródtak.

Lenyeltem a száraz, fájdalmas gombócot a torkomban, pont akkor, amikor egy kósza könnycsepp átbukott az alsó szempillámon, és forrón, nedvesen végigcsordult az arcomon.

„Én… Tessék?” – A hangom fájdalmasan vékonyan jött ki, az utolsó szótagnál elcsuklott.

Hátradőlt a plüss bőrkanapén, a testtartása laza, de domináns volt. Az inge felső két gombja ki volt gombolva, szabadon hagyva a halvány, kemény izomárnyékot a torka tövénél. A kezein az inak mozogtak a meleg hangulatfényben, ahogy lazán felvett egy újabb aktát.

„Gondok a barátjával?” – kérdezte. Még csak nem is vette a fáradságot, hogy felnézzen a kezében lévő dokumentumból.

Forróság öntötte el az arcomat, elégetve a szoba hidegét. „Igen... Öhm...” – Hangosan szipogtam, elhagyva minden büszkeségemet, és letöröltem a könnyeket. Most már szabadon hullottak, tönkretéve a maradék kis méltóságomat. „Igen.”

Végre újra rám nézett. Ugyanolyan klinikai távolságtartással tanulmányozta a foltos, könnyáztatta arcomat, mint amivel a haszonkulcsokat szokta elemezni. Nem egy embert nézett; adatokat olvasott le.

„Rajtakapta, hogy megcsalja?”

A nyers kérdés pofonként ért. Egy vad, hisztérikus késztetés kaparta a torkomat. Üvölteni akartam vele. Azt akartam kiabálni, hogy *Igen, rajtakaptam, ahogy a menyasszonyoddal csal! Azzal a nővel, akit feleségül fogsz venni!*

De Daphne kegyetlen vigyora villant fel az elmémben. *Tudom, hogy nem teszel semmit, ami beárnyékolná annak a családnak a hírnevét, amelyik befogadott téged.*

Nem tehettem meg. Az életemmel tartoztam a szüleinek, még ha őt magát meg is vetettem. Lenyeltem a nyelvemet égető robbanékony igazságot, és csak egy merev, udvarias bólintással válaszoltam.

Mercer nem is pislogott. A kifejezése kőfal maradt. „Túl fogja élni. Szedje össze magát, és térjen vissza a munkához.”

És ennyi volt. Semmi lágyság. Semmi szánalom. Semmi vigasztaló szó. Csak egy hideg, kiszámított elbocsátás.

Mégis... megkérdezte. Az érinthetetlen Anders Mercer tényleg beszélt velem valami másról is, nem csak az időbeosztásokról és a táblázatokról. Egy milliárdos esetében, aki rutinszerűen tett tönkre egész karriereket egyetlen unott telefonhívással, még a legkisebb töredéknyi személyes figyelem is hihetetlenül veszélyesnek érződött.

Vajon a kérdése az aggodalom egy kifacsart formája volt? Vagy közvetlen figyelmeztetés arra, hogy az érzelmeim teherré válnak? Nem tudtam kiismerni.

A torkom viszketett. Minden ösztönöm azt sikoltozta, hogy fogjam be a számat, nézzek le, és formázzam meg az időbeosztást. De a gát átszakadt bennem. A Calebtől és Daphne-tól kapott gyász és megaláztatás kiutat követelt magának.

Mielőtt megállíthattam volna magam, hallottam, ahogy a saját hangom felteszi életem legmeggondolatlanabb kérdését.

„Gondolja, hogy gyenge vagyok, Mr. Mercer?”

Megtorpant. A keze a lapozás közben megállt a levegőben. Halvány, veszélyes ránc jelent meg a sötét szemöldöke között.

Egy rémisztő szívdobbanásnyi ideig úgy tűnt, mintha az egész világ megállt volna. A szobára halálos csend borult. Az egyetlen hang, ami még létezett, a saját pulzusom eszeveszett, lüktető ritmusa volt a fülemben.

„Ön annak gondolja magát?” – kérdezte simán, még mindig az aktát nézve.

„Micsoda?” – suttogtam, a hangom a pánik határán ingadozott.

„Hogy gyenge.”

Lassan, megfontoltan emelte el a tekintetét a papírokról. Azok a dermesztő, ragadozó szemek egyenesen az arcomra szegeződtek. A fizikai mozgás annyira apró volt, de a puszta gravitációja olyan érzést keltett, mintha az egész szoba feléje dőlt volna. A levegő megritkult. Éreztem, ahogy egy pánikroham éles szélei azzal fenyegetnek, hogy szétszakítanak.

„Nem tudom” – suttogtam, miközben a körmömet a tenyerembe vájtam. „Talán.”

„Mit próbál bebizonyítani, Sterling kisasszony?”

„Nem vagyok benne biztos” – vallottam be, az igazság kicsúszott, mielőtt kiszűrhettem volna.

Feszülten tanulmányozott. A szeme végigsiklott az arcomon, elemezve a kifejezéseimet, próbálta eldönteni, hogy mentális összeomlásom van, vagy egyszerűen csak őszinte vagyok.

„Egy olyan férfi miatt sír, aki nem éri meg azt az adatmennyiséget sem, amibe a nevének törlése kerül a telefonjából” – jelentette ki, a hangja mély, sima morajlás volt. „Ez nem gyengeség. Ez a fókusz rossz irányba terelése.”

Egy megtört, elakadó nevetés csúszott ki a számon. „És mit javasol, Mr. Mercer? Helyezzem át a fókuszomat?”

„Igen.”

A hangja lapos volt, elutasító és szigorúan üzleties. Akár a negyedéves bevételek csökkenését is megbeszélhettük volna. De ahogy visszabámultam rá, valami finom dolog megváltozott a szürke szemeinek mélyén. Egy szikrányi érdeklődés. Talán valami sötét kíváncsiság. Bármi is volt az, a gyomrom szűk, forró görcsbe rándult tőle.

A nyelvemmel végigsimítottam a kicserepesedett ajkamon. A mellkasomban égő, meggondolatlan tűz egyre magasabbra csapott, felemésztve a józan eszemet.

„Mr. Mercer...?” – szólítottam meg halkan.

Nem szólt. Csak tartotta a stabil, nyugtalanító pillantását az enyémen, és várt.

„Ön…” – A hangom megbicsaklott, azzal fenyegetett, hogy elhal a torkomban. Kipréseltem magamból a szavakat, áttörve a rettegésen. „Ön… tényleg szereti az unokatestvéremet?”

Tudtam, hogy egy medence benzinben állok, egy meggyújtott gyufával a kezemben. Soha nem beszéltem vele így. Soha nem mutattam egy cseppnyi merészséget sem a jelenlétében. Már az is megrémített, hogy egyáltalán részt vett ebben a beszélgetésben.

„Nem.”

Három betű. Egy nyers, brutálisan őszinte válasz, ami fizikai ütésként ért.

Pislogtam, megdöbbenve az azonnali beismeréstől. „Mi?” – A suttogásom megtört, rekedt és zavart volt. „Miért? De azt hittem…”

A szája lefelé görbült valami olyasmibe, ami veszélyesen közelített a megvetéshez.

Ledobta az aktát az asztalra, és felállt. Hatalmas alakja uralta a teret. „Tudni akarja az igazságot?” – kérdezte, a hangja halálosan lapossá vált.

Lassan bólintottam, a fejemet hátraszegtem, hogy álljam az intenzív pillantását.

„Mert a szívem csakis egyetlen nőé. Évek óta őt keresem. És amikor megtalálom...?” – Megállt. Egy merev izom rángott meg a kemény állkapcsában, mintha erőszakosan próbálta volna elfojtani a mondat többi részét.

„Mi van? Akkor dobja az unokatestvéremet?” – A szavak az engedélyem nélkül hagyták el a számat. Nem érdekelt Daphne boldogsága. Ha őszinte akarok lenni magammal, a lelkem egy sötét, bosszúálló része azt akarta, hogy Daphne pontosan ugyanazt a kínt szenvedje el, amit nekem okozott ma este. Azt akartam, hogy a tökéletes világa porig égjen, és azt akartam, hogy ez természetes úton történjen meg.

Durván fújta ki a levegőt az orrán keresztül. „Az unokatestvére szigorúan csak üzlet.”

Ezzel a végső, hideg kijelentéssel hátat fordított nekem, és elindult a folyosó felé.

A hangjában lévő abszolút véglegességnek ki kellett volna zökkentenie a transzomból. Ennek kellett volna a beszélgetés végének lennie. Ehelyett az a Google-keresés villant fel az agyamban. A bátorság forró, kétségbeesett, meggondolatlan hulláma tört fel a torkomban, elégetve a félelmemet.

Felugrottam, épp amikor elfordult, hogy kimenjen. „Várjon!”

Megállt. Lassan elfordította a fejét, és a széles válla fölött visszanézett rám. A kifejezése a bosszúság és a hitetlenkedés halálos keveréke volt, egy olyan pillantás, ami egyértelműen azt közvetítette: *Mégis mit képzel?*

Most már túl késő volt meghátrálni. A szívem olyan keményen és gyorsan vert a bordáimnak, hogy az fizikailag is fájt. Csökkentettem a távolságot köztünk, a lábaim mintha maguktól mozogtak volna.

„Mr. Mercer... egy szívességet szeretnék kérni Öntől.”

Most már előtte álltam. Anélkül, hogy a kanapé biztonsága elválasztott volna minket, rájöttem, mennyire hatalmas. Hihetetlenül kicsinek, törékenynek és sebezhetőnek éreztem magam az árnyékában.

„Azt akarom…” – Nagyot nyeltem, utáltam a szánalmas remegést a torkomban. Feljebb szegtem az állam, a szemeimet az ő hideg, szürke szemeibe fúrva. „Valami olyat akarok csinálni, ami emlékeztet arra, hogy nem vagyok gyenge.”

A sötét szemöldökei éles vonalakká ráncolódtak. Úgy nézett rám, mintha le tudná hámozni a bőrömet, és ki tudná olvasni belőlem a fejemben cikázó pontos, eszeveszett gondolatokat.

Nem válaszolt. Csak figyelt engem. A szürkeség a szemében elsötétült, kőből egy mély, fagyos óceánná változott – olyan mély vízzé, amely képes egy embert egészben elnyelni és megfojtani anélkül, hogy egyetlen apró fodrozódást is hagyna a felszínen.

Remegve vettem egy mély lélegzetet, hagyva, hogy a kétségbeesés vegye át az irányítást.

„Tegyen a magáévá ma éjjel. Akarom, hogy teljesen kiverje a fejemből Calebet. Kérem, ne mondjon nemet.”