„Thalia Mercer, te gyilkos! Neked kellett volna meghalnod helyette!”

A dühödt ordítás darabokra zúzta a vihar nyomasztó csendjét. Dominic Vanguard a Vanguard-birtok hatalmas felhajtóján állt, magas, tekintélyt parancsoló alakja maga volt a megtestesült, tiszta harag. A legkisebb habozás nélkül taszított egyet Thalián.

A nő lába megcsúszott az esőtől síkos kövezeten. Hatalmasat esett, egyenesen a hasára zuhant.

Vakító, csontig hatoló fájdalom hasított a hasába. Thalia felkapkodta a levegőt, kezével a domborodó hasához kapott, miközben heves rángások rázták meg a testét. A jéghideg sárba omlott, képtelen volt megállítani az arcán végigfolyó könnyeket. A fizikai becsapódás megsemmisítő erejű volt.

Sűrű, karmazsínvörös vér gyűlt össze alatta. Végigcsorgott a combján, rémisztő, vakító vörös színével mosódott bele a felhőszakadás jéghideg tócsáiba.

Minden egyes lélegzetvétel olyan volt, mintha üvegszilánkokat nyelne. Mégis, dacolva a komplikált terhessége okozta gyötrelmes görcsökkel, Thalia rákényszerítette magát, hogy felnézzen. Szeme véreres volt, némán könyörgött a férfinak, akit szeretett.

„Hányszor kell még elmondanom?” – suttogta rekedten, hangja beleremegett a zuhogó eső zajába. „Nem én árultam el a Vanguardokat! Nem én öltem meg Nagyapát! Rowena volt az!”

Dominic jóképű arca a mélységes undor és düh sötét maszkjává torzult. Az eső a homlokára tapasztotta sötét haját, amitől éles vonásai még könyörtelenebbnek tűntek.

„Van képed a törékeny húgodra hárítani a felelősséget?” – köpte a szavakat. „Rowena ártatlan! Bántottunk téged valaha is? Nem volt elég, hogy Mrs. Vanguarddá tettelek? Eladtad a cégünk titkait. Válságba taszítottad ezt a családot. És amikor Nagyapa rájött a piszkos kis titkodra, hidegvérrel meggyilkoltad!”

„Nem!” – rázta a fejét kétségbeesetten Thalia. „Ez hazugság! Rowena csőbe húzott!”

Dominic gúnyosan felnevetett. A hangja hidegebb volt, mint a metsző szél. Eszébe jutott az összes alkalom, amikor ostoba módon meglágyult a szíve ez iránt a nő iránt, és szemet hunyt a véget nem érő cselszövései felett. Soha többé.

Benyúlt méretre szabott zakójába, előhúzott egy vastag dokumentumot, és kíméletlenül, egyenesen a nő arcába vágta. A kegyetlen válási megállapodás a nedves arcának csapódott, majd szétszóródott a sárban.

„Írd alá a válási papírokat!” – parancsolta Dominic. „Mostantól ezerszeresen fogsz megfizetni a tetteidért!”

A szavak brutális halálos ítéletként csapódtak a mellkasába. Fagyos zsibbadás áradt szét a végtagjaiban.

„Nem…” – zokogta Thalia, és remegő kézzel nyúlt felé. „Nem írom alá. Dominic, kérlek. A babánk… a babánk még meg sem született. Nem teheted törvénytelenné a gyermekünket. Nem hagyom, hogy csonka családban nőjön fel.”

Előrekúszott, véres ujjaival kétségbeesetten markolta meg a férfi nadrágjának szegélyét.

Dominic szívtelenül lerázta magáról a nő kétségbeesett szorítását. Színtiszta undorral nézett le rá. „Figyelmeztetlek. Ne használd a meg nem született gyereket szánalmas fenyegetésként. Ha nem lenne a gyerek, azt hiszed, megkíméltem volna az életedet?”

Gyűlölte, ha fenyegetik. És ez a nő most utoljára lépte át a határt.

A birtok kapujánál készenlétben álló rendőrosztag felé fordult. „Tartóztassák le, azonnal!”

Anélkül, hogy egyetlen pillantásra is méltatta volna, Dominic sarkon fordult, és a várakozó luxus szedán felé lépdelt.

„Dominic! Nem! Várj!” – sikoltotta Thalia, miközben próbálta felvonszolni összetört testét a földről.

A rendőrök megrohamozták. Hideg, könyörtelen kezek ragadták meg a karját, és rántották talpra. A durva bánásmód újabb fájdalomhullámot küldött a vérző hasába.

Hevesen küzdött a hideg szorítás ellen. Vergődött a jéghideg, zuhogó esőben, tekintete a szedán felé cikázott.

Az esőáztatta ablakon keresztül meglátta őt.

Rowena Mercer.

A törékeny ikerhúga az anyósülésen ült, kényelemben és szárazon. Rowena lenézett Thaliára. Öntelt, győzedelmes mosolyra húzódott a szája. Ez egy olyan nő büszke tekintete volt, aki épp most foglalta el a trónt, mint a Vanguard család újdonsült úrnője.

Rowena volt az egész tragédia mögött álló valódi, gonosz értelmi szerző.

A felismerés hatására valami elpattant Thaliában. A szívfájdalom elpárolgott, helyét egy lángoló, mérgező gyűlölet vette át, amely marta a torkát.

„Dominic Vanguard!” – ordította Thalia hisztérikusan, éles hangja áttörte a rendőrségi szirénák visítását. „Mindig inkább neki hiszel, mint nekem, ugye? Egy nap még megbánod ezt!”

Belevájta a sarkát a sárba, küzdve a rendőrök ellen, akik a járőrautó felé vonszolták. Vérvörös szeme égő gyűlölettel tapadt az áruló húgára.

„Rowena Mercer!” – visította, a hangja úgy visszhangzott a viharban, mint egy bosszúálló szellemé. „El fogom érni, hogy azt kívánd, bárcsak halott lennél! Még ha meghalok is, visszatérek, hogy kísértselek!”

A rendőrök beletaszították a sötétségbe. Friss, piros vér hátborzongató nyoma szennyezte be a nedves aszfaltot mögötte, jelezve a kétségbeesésének útját.

A luxusautó vezetőüléséből Dominic megpillantotta Thalia kétségbeesett, vergődő alakját a visszapillantó tükörben. A vére az aszfalton megragadta a tekintetét. Egy röpke másodpercig a nő gyötrelmes kiáltásai megrázták a lelkiismeretét. De szorosabbra fogta a kormányt, szentül meggyőződve arról, hogy a nő intenzív szenvedése teljes mértékben a saját hibája. Sebességbe tette az autót, és elhajtott a viharos éjszakába.

Öt évvel később.

Hideg, süvítő szél söpört végig az oakhaveni Mount Veldar temető csendes területén. Az ég alacsonyan lógott és szürke volt, komor árnyékot vetve az elterülő sírkövekre.

Thalia a hatalmas Vanguard családi kripta előtt állt. Elegáns, ünnepélyes, fekete ruhát viselt. Széles karimájú fekete kalapja eltakarta az arcát, mégis lélegzetelállítóan elegáns aura sugárzott belőle.

Kecsesen lehajolt, és egy friss, fehér liliomokból álló csokrot helyezett a márvány emlékmű tövébe.

„Sajnálom, hogy ilyen sokáig tartott visszatérnem, hogy meglátogassalak, Nagyapa” – mormolta halkan a néma sírnak.

Sápadt ujjaival felnyúlt, és levette a sötét napszemüveget. Egy hibátlan, smink nélküli arc bukkant elő. Finom orra és feltűnően vörös ajka éles kontrasztot alkotott hollófekete hajával, amely lágyan omlott a vállára. Kifinomult eleganciája és tagadhatatlan szépsége még a komor temetőben is elragadó volt.

Öt év. Végre összegyűjtötte az erejét, hogy visszatérjen Oakhavenbe.

Gyönyörű szeme a hideg sírkőbe vésett ismerős, kedves arcra tapadt. Annak a szörnyű éjszakának az emlékei villantak fel az elméjében.

Öt évvel ezelőtt jogtalanul letartóztatták, a hírnevét sárba tiporták és teljesen tönkretették. A puszta trauma és a jéghideg eső súlyos vérzést váltott ki. Egy szűkös, steril kórteremben, felfoghatatlan kínokkal küzdve, csodával határos módon hármasikreknek adott életet.

De a rémálom ezzel nem ért véget.

Dominic kegyetlen emberei betörtek a szobába, és azonnal kitépték a legidősebb fiát a gyenge, remegő karjaiból.

Ha az utolsó másodpercben nem avatkozik közbe egy titokzatos jótevő, mindent elveszített volna. Az a jószívű idegen segített neki elrejteni a két megmaradt kisbabáját. Segített neki sikeresen megrendezni a saját tragikus halálát, lehetővé téve számára, hogy eltűnjön Dominic radarjáról.

Öt éven át az árnyékokban élt. Békében élte túl az ezt követő éveket, gyűjtve az erejét és tervezve a visszatérését.

Ahogy Nagyapa portréját bámulta, a melegség eltűnt Thalia szeméből. Helyét egy éles, fagyos elszántság vette át.

„Hallottam a híreket” – mondta Thalia, hangja veszélyes suttogássá halkult. „Hallottam, hogy hamarosan összeházasodnak.”

Halvány, hátborzongató mosoly jelent meg a vörös ajkán. A szél a válla köré korbácsolta sötét haját, de ő meg sem rezzent.

„De ne aggódj” – ígérte a hideg kőnek. „Rowena Mercer nem ússza meg ennyivel. Az a nő, aki valójában elárulta a Vanguardokat, az a nő, aki megölt téged… ő be sem fogja tenni a lábát arra az esküvőre.”

Thalia szeme a hideg, kiszámított bosszúvágytól csillogott.

„Amíg én élek, sosem lehet belőle Mrs. Vanguard.”