Lépések ropogtak a nedves kavicsokon, megtörve a Mount Veldar-i temető súlyos, gyászos csendjét. Tobias, Thalia bizalmi asszisztense, tiszteletteljes távolságban megállt mögötte.

„Mercer kisasszony” – szólalt meg Tobias, hangja belevágott a fagyos hegyi szélbe. „Ideje indulnunk. Dominic Vanguard autója épp most ért a hegy lábához.”

Thalia tekintete még egy elnyújtott pillanatig a nagyapja sírkövére tapadt. Visszacsúsztatta az arcára sötét napszemüvegét, elrejtve a szemében lakozó halálos fagyot. „Mennem kell, Nagyapa” – mormolta halkan. „Még meglátogatlak.”

Amikor visszatér, azt azért teszi majd, hogy bejelentse Rowena halálát. Megerősítette néma, megszeghetetlen esküjét: visszatér, hogy megkínozza Rowenát, amiért elárulta a Vanguardokat és meggyilkolta a kedves öregembert, aki e kő alatt nyugodott. Nem volt hajlandó hiába elviselni az elmúlt öt év gyalázatát. Soha nem hagyja, hogy azok, akik élvezték a szenvedését, büntetlenül megússzák.

Sarkon fordulva Thalia elindult lefelé a kanyargós hegyi ösvényen. A testtartása hibátlan volt. „Minden készen áll a jótékonysági vacsorára?” – kérdezte.

„Igen” – válaszolta Tobias, miközben lépést tartott vele. „Hivatalosan is kitiltottam Rowena Mercert a Jótékonysági Szervezetek Világtanácsából, pontosan úgy, ahogy parancsolta. Makulátlan hírnevet épített ki magának »Jóléti Hercegnőként« azzal, hogy egy sor nyilvános adományt tett az idős Mr. Vanguard nevében. De most, hogy kizárták a rangos vacsoráról, és az igazi arca napvilágra kerül… meglátjuk, hogyan lesz belőle Mrs. Vanguard.” Tobias arcán éles, gúnyos mosoly suhant át.

Thalia bólintott, mellkasát hideg elégedettség töltötte el. Rowena koholt hírnevének tönkretétele pusztán a kiszámított első lépés volt. „Szép munka. Tartsd szigorúan szemmel Jaxont. Gondoskodj róla, hogy ne osonjon vissza Oakhavenbe. Nem akarom, hogy bajt keverjen, amíg ezt elintézem.”

A fia, Jaxon egy zseniális kis megtestesült ördög volt. Imádta a káoszt, és szeretett bajt keverni.

„Értettem, Mercer kisasszony.”

A meredek, kanyargós ösvényen haladtak. A köd a kopár fákba kapaszkodott. Hirtelen nehéz csizmák ritmikus hangja visszhangzott fel az ösvényen. Thalia lassított a tempóján. Egy tucatnyi kifogástalan, fekete öltönyt viselő testőr menetelt szoros alakzatban. A tekintélyt parancsoló kíséret középpontjában Dominic Vanguard sétált.

Öt év telt el, mégis a látványa még mindig uralta a körülötte lévő levegőt. Mostanra egy globális üzleti birodalom félelmetes uralkodója volt. Méretre szabott fekete öltönyt viselt, amely kiemelte széles vállait és tornyosuló magasságát. Sötét, keskeny szemei egy sólyom átható intenzitásával pásztázták az előtte álló utat. Mint egy király, aki néma parancsokat osztogat, minden lépésével fojtogató felsőbbrendűséget sugárzott. Vaskezű vezetése alatt a Vanguard Csoport alig néhány év alatt megsokszorozta piaci értékét, és letört minden ellenállást.

Fél lépéssel lemaradva mögötte Rowena lépdelt. Az elegáns bánat megtestesítőjének tűnt egy csúcsminőségű, egyedi tervezésű fekete ruhába burkolózva. Finom vonásait a begyakorolt szomorúság maszkjába rendezte. Nyilvánvaló volt, hogy az elmúlt öt évben elkényeztetett, luxuséletet élt.

Thalia felemelt állal sétált tovább. Egyenesen elment a kíséret mellett, magas sarkú cipője ritmikusan kopogott a kőlépcsőkön. Egyetlen pillantásra sem méltatta Dominicot. A férfi már semmit sem jelentett számára.

De amint elhaladt Rowena mellett, Thalia a feje apró mozdulatával felé fordult. Napszemüvegének sötét lencséi mögül egy éles, szándékos, gyilkos pillantást eresztett meg.

Rowena megdermedt. A lélegzete elakadt. Egy másodperccel ezelőtt még a hegyen felfelé sétálva gondolatban a közelgő esküvőjét ünnepelte, és élvezte a tudatot, hogy épp most küldte a halálba Thalia kis fattyát, Kierant. De abban a pillanatban, hogy a titokzatos nő elment mellette, egy megmagyarázhatatlan, fojtogató, féltékeny rettegés markolt Rowena torkába. A távolodó alak hátát bámulta. A nő lélegzetelállító, tartózkodó szépséggel rendelkezett, amitől Rowena bőrén hirtelen pánik futott végig.

Dominic elérte a grandiózus márvány sírkövet. A zord szél a lába köré csapkodta sötét kabátját. Éles szemei azonnal az emlékmű tövére szegeződtek.

„Ki járt itt?” – követelte Dominic. Mély hangjában veszélyes él bujkált.

Rowena felriadt kábultságából, és a férfi mellé sietett. Meglátta a kőnek támasztott friss, élénk fehér liliomokat. Pánik lángolt fel a mellkasában. Kapkodva fordította el a fejét, és a ködös ösvényt bámulta lefelé, de a fekete kalapos, gyönyörű idegen már eltűnt.

Ki volt az a nő? Miért rótta le kegyeletét ez előtt a halott vénember előtt? Rowena a tenyerébe vájta manikűrözött körmeit, arra kényszerítve hevesen verő szívét, hogy megnyugodjon. Az emberek, akik fenyegették őt, a pokolban rohadnak. Most már senki sem érhet hozzá.

„Vanguard úr!”

Egy kétségbeesett hang zúzta szét a feszült csendet. Garrison, Dominic főtestőre rohant fel a lépcsőn, arca sápadt volt a rettegéstől. „Uram, Kieran úrfi eltűnt.”

Dominic megfordult. Az arckifejezése a tiszta jég maszkjává torzult. „Mi folyik itt?”

„Egy pillanattal ezelőtt még velünk sétált az alsó teraszon” – dadogta Garrison, szégyenkezve lehajtva a fejét. „Az én hibám. Jobban kellett volna figyelnem rá.”

Rowena pulzusa az egekbe szökött. Pontosan tudta, hol van a kis kölyök – éppen elvérzik egy szakadék alján. Azonnal a szája elé kapta a kezét, könnyes, kétségbeesett hisztériát színlelve. Szemei parancsra bepirosodtak. „Kieran? Istenem, hisz az imént még itt volt! Hogy tűnhetett el egy szempillantás alatt?” – kiáltott fel, és úgy pördült körbe, mintha az üres sírköveket kutatná át.

Dominic rá sem hederített a jajveszékelésére. Megragadta Garrison gallérját. „Zárják le a hegyet. Találják meg, azonnal!”

„Igen, uram!”

A hegy komor lábánál Thalia megállt, mielőtt beszállt volna a várakozó luxusautóba. Vetett még egy utolsó, fagyos pillantást a ködös ösvényre felfelé. Rowena meg merte zavarni a nagyapja békéjét. Rowena ott mert állni, és a gyászoló leendő feleséget játszotta. A színjáték hamarosan véget ér. Thalia el fogja érni, hogy az a gyilkos térdre ereszkedjen, és kegyelemért könyörögjön.

Épp, amikor a keze megragadta az autó kilincsét, éles füle egy hangot fogott fel.

Halk volt. Egy kétségbeesett, gyötrelmes nyöszörgés, amely áthasított a susogó szélen.

„Hüpp… ments meg…”

Thalia elengedte a kilincset. A tekintete végigsöpört a temető meredek lejtőjét szegélyező, árnyékos bozótoson. Egy csipkézett sziklafal alatt, letört ágak és tövisek által félig elrejtve egy apró alak feküdt.

„Tobias” – adta ki a parancsot Thalia éles hangon. „Hozd el a gyereket.”

Tobias a szikla felé sprintelt. Lemászott a veszélyes lejtőn, és pillanatokkal később felbukkant, egy törékeny kisfiút tartva a karjaiban. „Főnök, azt hiszem, megcsúszott és leesett a peremről!”

„Tedd a hátsó ülésre. Azonnal!” – parancsolta Thalia.

Tobias óvatosan fektette a gyermeket a prémium bőrülésekre. Thalia beszállt mellé, a szíve összeszorult a hátborzongató látványtól. A fiút sűrűn borította a vér. Apró, fekete öltönye cafatokra szakadt, és átitatódott sötétvörös foltokkal. Az arcát kosz, karmolások és vér borította, lehetetlenné téve a vonásai felismerését. A légzése felületes, nehézkes zihálás volt, és hideg veríték gyöngyözött a homlokán. Minden apró mozdulattól gyötrelmes fájdalmában remegett.

„Lépj kapcsolatba a Belmont Kórházzal” – mondta Thalia Tobiasnak, ahogy az autó motorja felbőgött. „Mondd meg nekik, hogy készítsenek elő egy műtőt.”

Az autó lefelé száguldott a kanyargós hegyi úton, a gumik csikorogtak az aszfalton. Thalia a fiú fölé hajolt, rutinos óvatossággal vizsgálva a sérüléseit. Többszörös törés. Súlyos lágyrész-trauma. Ha a sűrű ágak nem tompítják az esését, a nyaka eltört volna a becsapódáskor.

Annak ellenére, hogy az eszméletvesztés szélén lebegett, a fiú túlélési ösztöne fellángolt. Kinyitotta nehéz szemhéjait. Könnyben úszó, színtiszta rettegést sugárzó szemei Thaliára tapadtak. Kinyújtotta a kezét. Apró, vérfoltos ujjai gyengén, de határozottan ragadták meg a nő kabátjának anyagát.

„Félek…” – könyörgött apró, megtört hangon. „Ments meg, anyu…”

A törékeny, rettegő könyörgés egyenesen Thalia mellkasába hasított. Vérében heves anyai ösztön ébredt, felülírva a megszokott hideg nyugalmát. Nem ismerte ezt a gyermeket, a könnyei látványa mégis megmagyarázhatatlan, fizikai fájdalmat okozott a szívében.

„Jól van, kicsim, ne félj” – mormolta gyengéden. Lehajolt, figyelmen kívül hagyva a drága ruháit átáztató vért, és szorosan magához ölelte a megviselt testet. Az érintése pehelykönnyű maradt, hogy megnyugtassa őt. „Elviszlek egy orvoshoz. Most már biztonságban vagy.”

A szemhéjai kezdtek lecsukódni.

„Nem, tartsd nyitva a szemed” – sürgette kétségbeesetten Thalia. „Ne aludj el! Maradj ébren a kedvemért. Mindjárt odaérünk.”

A fiú szorosabban szorította a kabátját, véres ujjpercei elfehéredtek, ahogy makacsul tűrte a gyötrelmes fájdalmat, és horgonyként kapaszkodott a nő megnyugtató hangjába.

Órákkal később a kaotikus sürgést a Belmont Kórház steril csendje váltotta fel. A sebészeti szárny nehéz ajtajai végre kinyíltak. Az orvosok megerősítették, hogy a törékeny fiú élete biztonságban van. A töréseit stabilizálták, a belső vérzést pedig elállították.

Thalia csendben időzött a különszobájában. A szívmonitor ritmikus pittyegése nyújtott némi vigaszt. Lenézett az alvó gyermekre. A kötések és a megtisztított bőr alatt olyan kicsinek tűnt. Olyan sebezhetőnek. A kora tökéletesen megegyezett az ő saját gyermekeiével.

Keserű, gyötrelmes gyászhullám öntötte el. A mellkasára szorította a kezét. Ez a fiú arra az újszülött babára emlékeztette, akit Dominic öt évvel ezelőtt kegyetlenül kitépett a karjaiból egy ehhez hasonló hideg, steril szobában. A legidősebb fiára. Azt sem tudta, hogy él-e egyáltalán, de ha igen, kétségtelenül Rowena rosszindulatú árnyéka alatt szenvedett.

A kórterem csendes ajtaja kattanva kinyílt.

Thalia megfordult. Tobias lépett be a szobába. A megszokott profi viselkedésének nyoma sem volt; arca sápadt volt a bizonytalan rettegéstől.

„Mi az?” – kérdezte Thalia, halkan tartva a hangját, hogy fel ne ébressze a gyereket.

Tobias nagyot nyelt. „Mercer kisasszony… Jaxon megszökött.”

Thalia ereiben megfagyott a vér. „Hová ment?”

„Feltörte a biztonsági rendszert, és kiszökött. Titokban visszakövetett minket Oakhavenbe.” Tobias felemelt egy tabletet, amelyen egy villogó szövegfájl volt látható. „Hagyott egy dacos üzenetet a központi szerveren. Azt írta, ne aggódjon, csak megkeresi azt a rohadék apját, és segít levezetni a dühét. Megígérte, hogy engedelmesen visszatér, amint móresre tanította a férfit.”

Színtiszta riadalom lángolt fel hevesen Thalia mellkasában. A lélegzete elakadt.

Megkeresi az apját?

Dominic Vanguard soha, semmilyen körülmények között nem tudhatja meg, hogy Jaxon és Estella létezik. Ha Dominic rájönne, hogy elrejtette a két gyerekét, levadászná, és örökre bezárná őket a Vanguard-birtokra. Ugyanúgy elveszítené őket, ahogyan az elsőszülöttjét is.

„Az a vakmerő kölyök” – motyogta Thalia, egy éles átok csúszott ki a száján. Halálos játékot játszott.

Elfordult a kórházi ágytól, és odalépett a kórterem sarkában álló bőrkanapéhoz. Kecsesen leült, megőrizve a tartását annak ellenére, hogy a fejében sikoltozott az anyai pánik. Kicipzárazta a dizájner táskáját, és előhúzta a karcsú, ultravékony laptopját.

Felnyitva a képernyőt, ujjai villámgyorsan, szinte elmosódva repültek a billentyűzeten. Kódsorok zuhogtak le a sötét monitoron. Be kellett törnie a helyi mobiltelefon-tornyokba, meg kellett kerülnie a fiú csalijeleit, és fel kellett derítenie Jaxon pontos GPS-helyzetét, mielőtt Dominic kiterjedt hírszerző hálózata megpillantana egy fiút, aki kiköpött úgy néz ki, mint ő.