Thalia nyugodtan ellépett a nyögdécselő testőrtől, tartása egyenes volt, arckifejezése kifürkészhetetlen. Kimért léptekkel indult a halálra rémült Rowena felé. Tűhegyes sarkú cipőjét friss vér szennyezte az összecsapás után, és a tűsarkak minden egyes lépésnél apró, hátborzongató vérvörös rózsákat festettek a vezetői folyosó makulátlan márványpadlójára.

Rowena halálra rémült. Az agresszív arrogancia, amely általában az arcára fagyott, teljesen eltűnt, helyét színtiszta iszonyat vette át. Néhány kétségbeesett lépést hátrált, légzése szaggatott hiperventillációba csapott át.

Hirtelen egy éles *csing* visszhangzott a feszült csendben.

A VIP lift nehéz fém ajtajai alig néhány méterre csúsztak szét. Egy öltönyös vezetőkből álló csoport lépett ki a folyosóra.

Mintha csak a megmentőjét pillantotta volna meg, Rowena eszeveszetten megindult az érkező csoport felé. Szánalmasan vetette magát a társaságot vezető férfihoz. „Adler úr! Hála Istennek, hogy itt van! Ez az őrült nő erőszakoskodik. Épp most támadott meg minket! Siessen, és dobja ki!”

A férfi, akibe belekapaszkodott, Vaughn Adler volt, a Jóléti Bizottság testes, korrupt igazgatója. Vastag nyaka és elálló fülei voltak, emellett arról volt hírhedt, hogy a szép nők kedvéért szívesen hajlik a szabályok megszegésére. Emellett Oakhaven imádott üdvöskéjének is megrögzött rajongója volt.

Rowena kétségbeesett kiáltását hallva Vaughn melle megduzzadt a büszkeségtől. Alig várta, hogy eljátszhassa a gáláns hőst gyönyörű bálványa előtt, és megragadta az alkalmat, hogy Rowenát óvó karjaiba vonja. Megveregette a remegő vállát, fürdőzve az érzésben, hogy a város első számú társasági hölgye hozzásimul.

„Mi folyik itt?” – dörögte Vaughn, kidüllesztve a mellkasát. „Ki merészel ilyen pimasz lenni az irodámban? Nem hiszem, hogy itt csak úgy randalírozhat!”

Miután megvigasztalta Rowenát, húsos, vörös arcát előretolta, és vadul Thaliára meredt. „Kicsoda maga? Hogy mer a mi nagyra becsült Jóléti Bizottságunkba jönni, és ilyen fegyelmezetlen, barbár módon viselkedni? Rowena kisasszony a mi tisztelt vendégünk. Ő Oakhaven Jóléti Hercegnője! Hogy meri bántani őt?”

Vaughn felkészült, hogy még több mérget köpjön, de ahogy szeme a támadóra fókuszált, megdermedt. Egy őrült rajongóra vagy egy elmeháborodott riválisra számított, de az előtte álló nő lenyűgöző szépséggel rendelkezett. Még a fél arcát eltakaró, túlméretezett napszemüveg ellenére is lélegzetelállító volt a tökéletes állkapcsa és cseresznyepiros ajka.

Titkos borzongás futott végig pufók testén. Már attól hevesebben vert a pulzusa, ha csak ránézett a nő karcsú, tekintélyt parancsoló alakjára. Vadítóan vonzó volt – még annál is magával ragadóbb, mint a karjaiban reszkető, nagyra becsült Mercer kisasszony. Ha ma sikerülne rávennie ezt a gyönyörű nőt, hogy meghajoljon előtte, miközben biztosítja Rowena végtelen háláját, az igazi győzelem lenne.

Rowena gyűlölte, hogy Vaughn izzadt mellkasához szorítják, és az undor hulláma öntötte el. De összeszorította a fogát, és elviselte az ölelést. Megérte a durva megaláztatást, amíg ez az arrogáns idegen brutális leckét kap. Vaughn felsővezető volt itt. Ha ez a nő megbántja őt, kidobják az utcára.

*Ez a szuka egyáltalán nem ismeri a helyét,* gondolta Rowena rosszindulatúan. *Hogy merészel versenyezni velem!*

Thalia néhány méterre megállt, arckifejezése unott volt. Végignézett az egymásba kapaszkodó szánalmas pároson. Karcsú kezét felemelve kissé lejjebb tolta túlméretezett napszemüvegét, és fagyos, feneketlen tekintetét az igazgató mellkasára tűzött csillogó névtáblára szegezte.

Veszélyes mosoly játszott az ajkán.

„Vaughn Adler” – mormolta Thalia, és a hőmérséklet hirtelen lezuhant a folyosón. „A Jóléti Bizottság igazgatója? Maga aztán egy meglehetősen arrogáns tisztviselő, nem igaz?”

Vaughn hozzászokott, hogy uralkodó és megkérdőjelezhetetlen volt a szervezeten belül. Természetesen nem vette komolyan az előtte álló fiatal, gyönyörű lányt.

„Mivel tudja, ki vagyok, miért nem esik minél hamarabb térdre?” – követelte hangosan Vaughn, és előrelépett. „Ma én hozom itt a szabályokat. Térdeljen le erre a padlóra, és azonnal kérjen bocsánatot Rowena kisasszonytól! Ha könyörög a bocsánatáért, elengedem. Ne legyen hálátlan!”

„Térdeljek le és kérjek bocsánatot?” – gúnyolódott Thalia könnyedén, és úgy döntötte oldalra a fejét, mintha félrehallotta volna.

Vaughn határozottan állt, hangja visszhangzott a falakról. „Igen! Le kell térdelnie és bocsánatot kell kérnie, különben ma nem sétál ki azokon az ajtókon!” Türelmetlenül várt, arra számítva, hogy a gyönyörű nő rájön, sarokba szorították, és kegyelemért kezd könyörögni.

De Thalia meg sem rezzent. Nem vette komolyan a fenyegetéseit.

„Még mit nem” – mondta megvetéssel a hangjában. „Őszintén félek, hogy az imádott Rowena kisasszonya nem bírná elviselni, ha letérdelnék. Talán még összeroppanna bele.”

Vaughn nem számított rá, hogy a nő ennyire dacos lesz. Püffedt arca hirtelen dühvel sötétült el, a vágyat felváltotta a megsértett ego. „Te szemtelen kölyök! Rowena kisasszony nemcsak Oakhaven Jóléti Hercegnője, hanem a Vanguard családba fog beházasodni! Ők ennek a városnak az elit, érinthetetlen uralkodói! Hogy is mérhetnéd magad hozzá? Már azzal is elnéző vagyok, hogy csak arra kérlek, csússz-mássz. Mások nem engednének el ilyen könnyen!”

„Valóban?” – válaszolta Thalia simán. „Akkor azt hiszem, meg kell köszönnöm, Adler úr. Csak vigyázzon, nehogy megbánja.”

„Megbánni?!” – köpte Vaughn, és felemelte a kezét, hogy a nő arcába mutasson. „Azt hiszem, te leszel az, aki meg fogja bánni—!”

Mielőtt a korrupt igazgató befejezhette volna a mondatát, egy másik alak rontott ki dühösen a VIP liftből. Tobias Vance volt az, egy köztiszteletben álló felsővezető, akit egyenesen a központból küldtek az oakhaveni fióktelep felügyeletére.

Tobias vakító sebességgel mozgott. Áthidalta a távolságot, és teljes erejéből arcon pofozta Vaughnt.

*CSATT!*

A csattanós ütés puskalövésként hasított bele a csendes folyosóba. Az ütés ereje oldalra rántotta Vaughn fejét. Két hátsó foga kilazult, kirepült a szájából, és a márványpadlón koppant. Forró, sűrű vér ömlött a felhasadt ajkából, ahogy a falnak tántorodott.

Rowena a hirtelen erőszaktól undorodva és megrémülve felsikoltott. Kiszabadult Vaughn védelmező öleléséből, és hátrafelé botorkált, miközben átkarolta magát. Ha nem lett volna a sürgős helyzet a testőrével, soha nem kért volna segítséget egy ilyen undorító igazgatótól.

„Ki az? Ki a fene merészel megütni?!” – motyogta Vaughn, puszta kínjában a megdagadt arcát szorongatva. Hangosan káromkodott, apró szemei könnyeztek a maró fájdalomtól.

Azonban amikor végre felnézett, és a támadójára fókuszált, meghűlt benne a vér.

„V-Vance úr?” – dadogta, kövér ujja remegett.

Tobias Vance a központ egyik nehézsúlyú embere volt. Abban a pillanatban, hogy megérkezett Oakhavenbe, könyörtelenül átvette a közelgő jótékonysági gála irányítását. Ő volt az a vezető, aki a rejtélyes elnök nevében törölte Rowena nevét a nagykövetek listájáról.

Vaughn püffedt arca betegesen elsápadt. „Vance úr, miért van ma itt? Miért ütött meg minden ok nélkül?!”

Tobias dühösen meredt rá, mellkasa zihált. „Ez a Jóléti Bizottság! Hát nem péppé kéne verni téged, amiért bajt keversz ezeken a folyosókon egy jelölttel?”

Rowena Tobiasra meredt. Soha korábban nem találkozott hivatalosan a férfival, de éles vonásait megmagyarázhatatlanul ismerősnek találta. Hirtelen egy emlék ugrott be neki. Ez volt az a férfi, akit a titokzatos nő mögött látott sétálni a temetőben! Hideg gombóc formálódott a gyomrában. Hogy lehetne ez véletlen?

Rowena mélységes nyugtalanságot érezve, lassan még egy lépést hátrált.

De Vaughn, akit elvakított a saját fájdalma, nem vette észre a fölébe tornyosuló hatalmas veszélyt. Kinyújtotta a kezét, és remegő, véráztatta ujjával egyenesen Thaliára mutatott. „Vance úr, mindenről ez az őrült nő tehet! Ő akarta bántani Rowena kisasszonyt, a Jóléti Hercegnőt! Én csak előreléptem, hogy megvédjem a VIP vendégünket. Minden ennek a szukának a hibája!”

Tobias lassan elfordította a fejét, hogy arra a nőre nézzen, akire Vaughn mutatott.

Amikor meglátta Thaliát összefont karokkal állni, majdnem megállt a szíve. Azonnal visszakapta vad tekintetét a vérző igazgatóra. Hangja halálos, csontig hatoló ütemre váltott, amely visszhangzott a magas falakról, és minden egyes szótaggal közelebb vitte Vaughnt a pokolhoz.

„Vaughn” – szisztegte Tobias, hangjából csöpögött a méreg. „Hogy merészeled tiszteletlenül kezelni az Elnöknőt? Talán korai halált akarsz halni?”

A nyüzsgő folyosó megfagyott. A csend fülsiketítő volt.

„E-Elnöknő?” – hebegte Vaughn, az álla leesett. Friss vér szivárgott az állára. „Vance úr... viccel velem? Ez a nő... ő az Elnöknő?”

Tobias összehúzta a szemét. „Adler úr, őszintén azt hiszi, hogy van időm magával viccelődni?”

Amint befejezte a beszédet, Tobias Thaliához fordult, tiszteletteljesen lehajtotta a fejét, és megkérdezte: „Elnöknő asszony, mit óhajt tenni ezzel a két emberrel?”

Amikor Vaughn meghallotta a megerősített titulust, kövér lábai felmondták a szolgálatot. Zuhanva roskadt a kemény padlóra, térdei a márványnak csapódtak. A szín kiment az arcából, ahogy a tévedése puszta súlya agyonzúzta. Épp az imént követelte, hogy az Egyetemes Jóléti Bizottság legfőbb vezetője térdeljen le elé. Rájött, hogy jövedelmező karrierje és vagyona megpecsételődött.

Néhány méterrel arrébb Rowena kinyújtotta a kezét, és erősen megcsípte a saját karját. Addig csípte a bőrt, amíg be nem lilult, elborzadva a szeme előtt kibontakozó maró, rémálomszerű valóságtól.

Az éles fájdalom bebizonyította, hogy nem álmodik.

A véráztatta tűsarkút viselő nőre meredt. Ez a nő – pontosan ugyanaz a titokzatos, gyönyörű alak, akit tegnap meggondolatlanul provokált a temetőben, a nő, akivel a liftben harcolt, a nő, akinek a laptopját épp most tette tönkre – volt a megfoghatatlan, legendás Elnöknő.

Ő volt az az istenszerű alak, akivel való találkozásért Rowena épp most fizetett tízmillió dollárt!

Rowena érezte, hogy kifut a vér a fejéből. A szoba forgott vele. Hogy létezhet ilyen kegyetlen véletlen? Megsértette a jótékonysági világ leghatalmasabb nőjét abban a pillanatban, ahogy találkoztak.

Thalia végigmérte sápadt, letört arcukat, és szárazat nevetett. Teljes megvetéssel gúnyolódott, miközben túlméretezett napszemüvegét visszatolta az orrnyergére.

„Mivel úgy tűnik, mindkettőjüknek komoly problémája akad velem” – jelentette ki Thalia tekintélyt parancsoló hangon, amely visszhangzott a falak között –, „kedvesen meginvitálom őket a tárgyalóba.”

Véres sarkán élesen megfordulva végiglépdelt a folyosón. Egyenes háta és érzelemmentes testtartása egy igazi királynő fagyos, vitathatatlan auráját sugározta. A folyosón mindenki ösztönösen utat engedett neki, és alázatosan lehajtották a fejüket.

Rowena a liftek mellett állt megdermedve, mellkasát összeszorította a pánik és a düh. Életében még soha nem érte ekkora sérelem. Percekkel ezelőtt még ezzel a nővel ordított, kártérítést követelt és fenyegetőzött. Most pedig elvárták tőle, hogy lehajtsa a fejét, és kövesse őt, mint egy engedelmes kutya.

A végletekig megalázott, de az omladozó hírneve és az értékes nagyköveti címe védelme érdekében kétségbeesett Rowena lenyelte a hatalmas sérelmet. Ápolt körmeit a tenyerébe vájta, és lélegzésre kényszerítette magát.

Ez Oakhaven volt. Ő volt a város legkiválóbb, leginkább imádott nője. Ő egy leendő Vanguard volt. Nem volt hajlandó félelmet mutatni vagy behódolni a saját területén. Rowena kihúzta magát, mozgásra kényszerítette a lábát, és követte a félelmetes nőt a tárgyaló felé.