A szívmonitor egyenletes, ritmikus csipogása betöltötte a megerősített, új villa tágas hálószobáját. Thalia a hatalmas ágy fölött állt, és beburkolta Kier apró, bekötözött testét a ropogós, fehér paplanba. Személyes orvosi csapata – egy elit orvosokból és ápolókból álló osztag – csendben mozgott a szobában, ellenőrizték az infúziókat, és figyelték az értékeket a fejlett berendezéseken. Kier továbbra is aludt; leszedálták, hogy felépülhessen súlyos sérüléseiből. Sápadt arca törékenynek tűnt a párnákon, de a légzése egyenletes volt. A tudat, hogy a fiú a nap huszonnégy órájában megfigyelés alatt áll a megerősített biztonsági kapuk mögött, megadta Thaliának azt a lelki békét, amelyre szüksége volt a birtok elhagyásához.

Kicsusszant a nehéz tölgyfa bejárati ajtón; a reggeli napfény megcsillant Tobias várakozó luxusszedánjának sötétített ablakain. A hátsó ajtó kinyílt. Thalia beült a plüss bőrülésre, és felnyitotta ultravékony laptopját. A motor felmordult, Tobias pedig besorolt az áramló oakhaveni forgalomba.

Thalia a képernyőt bámulta, ujjai sebes ritmusban táncoltak a billentyűzeten. Versenyt futott az értékes idővel, hogy helyreállítsa a törölt temetői térfigyelő felvételeket. Komplex kódsorok gördültek el a tükörképe mellett a fényes monitoron. Akik törölték az adatokat, az éjszaka folyamán egy bonyolult, másodlagos védelmi rendszert telepítettek a kamerákra. Azt hitték, az erős titkosítás távol tartja a behatolókat, de a hanyag telepítés pontosan azt a digitális kiskaput biztosította Thaliának, amire kétségbeesetten szüksége volt. Néhány billentyűleütéssel megkerülte az első tűzfalat, figyelve, ahogy a folyamatjelző sáv centiméterenként halad előre. Ha csak egy kicsivel több zavartalan időt kap, leleplez minden mocskos titkot, amit azok a felvételek rejtenek.

„Miss Mercer” – szólalt meg Tobias a vezetőülésből, tekintetével a visszapillantó tükröt fürkészve. „Rowena sikeresen átutalta a hét és fél millió dollárt az Ön lenyomozhatatlan számlájára.”

Thalia nem emelte fel a tekintetét a gördülő szövegről. „Jó. Oszd fel. Gondoskodj róla, hogy a csapatból mindenki megkapja a részét a kemény munkájáért.”

Tobias megragadta a kormányt, az arckifejezése megváltozott. Kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon, ismerve a kifizetés puszta méretét, de aztán újra becsukta. Thalia mindig rendkívüli nagylelkűséggel gondoskodott az embereiről. „Értettem. Még ma szétosztom a pénzt.” Tartott egy kis szünetet, miközben bevett egy éles kanyart. „Van egy másik ügy is. Valami furcsa dolog történik.”

„Folytasd” – ösztönözte Thalia.

„Rowena és Mr. Vanguard a tervek szerint hamarosan összeházasodnak. Tekintettel a nőt övező hatalmas botrányra, a Vanguard családnak be kellett volna vetnie a válságkezelő csapatait, hogy megvédjék a nyilvános imázsát. Ehelyett semmit sem tettek. Úgy tesznek, mintha ez a PR-katasztrófa nem is rájuk tartozna.”

Thalia ujjai megálltak a billentyűk felett. Finom homloka mély ráncba szaladt a gondolkodástól. Dominic Vanguard mindennél jobban védte a saját érdekeit. Mindig is értékes kincsként kezelte Rowenát, megóvva őt a legapróbb kellemetlenségektől is. Miért állna tétlenül, és nézné végig, ahogy a közvélemény ízekre szedi a nőt, alig hetekkel az esküvőjük előtt? Ennek semmi értelme nem volt.

„Vizsgáld ki a jelenlegi kapcsolatuk pontos természetét” – parancsolta Thalia, hangja élessé vált. „Nézz utána Dominic legutóbbi lépéseinek. Vigyázz, nehogy lebukj. Ha Dominic visszavonulót fúj, tudni akarom, miért.”

Az Egyetemes Jótékonysági Bizottság székházának tornyosuló üveghomlokzata magasodott előttük. Tobias finoman megállította az autót a főbejárat közelében. Thalia kilépett a járdára, egyik kezében egyensúlyozva a nyitott laptopot. A képernyőn a visszafejtés folyamatjelzője stabilan nyolcvanöt százalékon állt. Már csak tizenöt százalék volt hátra. Nem engedhette meg magának, hogy most leállítsa a rendszert.

Kisimította elegáns, fehér, méretre szabott öltönyének hajtókáit. A túlméretezett dizájner napszemüveg eltakarta az arca felső felét, és csak a cseresznyepiros ajkát hagyta szabadon. Átlépve a forgóajtókon, ügyet sem vetett a nyüzsgő előcsarnokra, és egyenesen a VIP liftek felé vette az irányt.

Belépett az üres, tükrös fülkébe, és a hátsó saroknak támaszkodott. Szemét a folyamatjelző sávra szegezte, amely egyre közelebb kúszott a kilencven százalékhoz.

Épp amikor a nehéz fémajtók kezdtek volna becsukódni, egy manikűrözött kéz tolakodott be közéjük. Az ajtók visszahúzódtak.

Rowena viharzott be a szűk térbe, nyomában ideges asszisztensével, Aldennel. Rowena egy kifinomult, apró gyémántokkal kivert fekete hercegnői ruhát viselt; pontosan úgy festett, mint az a gyengéd, visszafogott arisztokrata, akinek a villogó kamerák előtt tettette magát. A makulátlan kép szöges ellentétben állt a ma az arcát eltorzító csúnya vicsorgással. A botrányok miatti stressz kikezdte tökéletesre csiszolt álcáját, és csak a nyers, fékentartatlan arrogancia maradt utána.

„Mondd meg nekik, hogy a másik jelöltnek el sem kell jönnie” – csattant fel Rowena, dizájner sarkát a márványpadlóhoz verve. Hangja visszhangzott a kis térben. „Nem érdekel, mennyi pénzt akarnak. Bőségesen megfizetem őket, amíg garantálják nekem az Egyetemes Jótékonysági Nagykövet címet.”

Alden áthelyezte a súlypontját, miközben zsonglőrködött egy nehéz köteg tájékoztató mappával. „Kisasszony, érdeklődtem a folyamatról. A bizottság elnökének nagy hatalma van. Ha ő beleegyezik, részt vehet a jótékonysági vacsorán, de a vezetőség mára egyeztetett egy időpontot ezzel a tartalék jelölttel. Úgy hallottam, komolyan veszik ezt az új személyt.”

„Még egy jelölt?” – gúnyolódott Rowena, átdobva a haját a vállán. „Nem az volt a nem hivatalos döntés, hogy én fogok nyerni? Én vagyok a Jótékonysági Hercegnő.”

„De igen” – dadogta Alden, miközben letörölte az izzadságot a homlokáról. „De a legutóbbi Twitter-incidens után a szervezők kidolgoztak egy B-tervet...”

„Töröljék a B-tervet!” – visította Rowena. „Duplázd meg a kenőpénzt. Csak biztosítsd be az átkozott címet!”

Alden összerezzent a hangerejétől. Tekintete végigpásztázta a liftet, és végül megállapodott a hátsó sarok árnyékában álló csendes alakon. A vér kifutott az arcából. „Kisasszony!” – suttogta kétségbeesetten, miközben puszta pánikkal mutogatott a kis lift hátulja felé.

Rowena megpördült, bosszantotta a hirtelen megszakítás. Tekintete rátapadt a fehér öltönyben csendben álló nőre.

Rowena egy pillanatig csak bámult. Aztán találkozott a kísérteties, ismerős szemekkel, amelyek épp a túlméretezett napszemüveg pereme felett látszottak. A hőmérséklet a zárt liftben mintha lezuhant volna. Éles hidegrázás futott végig Rowena gerincén. Ezek a hideg, számító szemek a temetőben látott veszélyes, titokzatos nőhöz tartoztak – ahhoz, aki meglátogatta az öregember sírját, és beavatkozott az ügyeibe.

„Te vagy az?” – zihálta Rowena, a hangja kissé megremegett, mielőtt erőltetetten felemelte volna az állát. „Mi a poklot keresel te itt?”

Thalia megtartotta laza testtartását a hátsó falnak dőlve. Nem vette a fáradságot, hogy leengedje a laptopját. „Ez egy középület.”

Rowena szeme összeszűkült, pánikja gonosz pillantássá alakult át. Végigmérte Thaliát, felmérve a drága öltönyt és az érinthetetlen magabiztosság auráját. „Te lennél a szervezők által kiválasztott úgynevezett pótjelölt?” Rowena előrelépett egyet, a mellkasa hevesen emelkedett. „Ha igen, erősen tanácsolom, hogy azonnal lépj vissza. Végül is, azok, akik pofátlanul az utamba állnak, sosem végzik jól.”

Thalia lágyan, szórakozottan felnevetett. Megdöntötte a fejét, élvezve a nemzeti istennőből áradó puszta kétségbeesést. „Tehát Miss Mercer illegális belső döntéssel és nyílt vesztegetéssel tervezi megnyerni a szent címet? Várjuk ki a végét, hogyan fog ez elsülni számodra.”

Rowena arca mély, csúnya vörösre gyulladt. Kinyitotta a száját, hogy egy újabb fenyegetést sikítson, de a lift pittyent.

A nehéz fémajtók kitárultak, felfedve a vezetői emelet pazar folyosóját. Thalia elrugaszkodott a faltól, és sima, zavartalan léptekkel elsétált Rowena mellett. Még csak egy második pillantást sem vetett a dühöngő nőre.

„Állj meg ott!” – visította Rowena, hangja elcsuklott a hisztériától.

A címét fenyegető veszély miatt dühtől és pániktól elvakulva, Rowena meggondolatlanul előrelendült. Megragadta Thalia karját; tökéletesen manikűrözött körmei mélyen fúródtak a makulátlan, fehér anyagba. A hirtelen, durva rántás kissé kibillentette Thaliát az egyensúlyából.

A laptop kicsúszott Thalia szorításából.

Az idő mintha lelassult volna, ahogy az ezüstszínű gép a márványpadló felé zuhant. Éles, émelyítő csattanással csapódott a földhöz. A képernyő halott pixelek pókhálójává zúzódott, a burkolat pedig két darabra tört. A hűtőventilátor egyszer még felnyögött, aztán meghalt.

A visszafejtés kilencvenöt százalékon állt. Most a képernyő fekete volt. A véglegesen megsemmisült adatok eltűntek.

Thalia lenézett a tönkrement hardverre. Amikor felemelte a fejét, a könnyed mulatság eltűnt cseresznyepiros ajkairól. Gyönyörű arca azonnal elsötétült a tiszta haragtól. A levegő körülötte fojtogatóan nehézzé vált.

„Miss Mercer” – mondta Thalia, hangja halálos suttogássá süllyedt. „Eltörted a laptopomat. Fizetned kell érte.”

Rowena összerezzent a hangnemtől, de gyorsan visszanyerte arrogáns vigyorát. Lábujjával félrerúgta a törött darabokat. „Ez csak egy olcsó laptop. Amíg kilépsz a nagyköveti versenyből, nagylelkűen kárpótolni foglak tízzel.”

„Rendben. Amúgy is újat akartam” – mondta Thalia, állkapcsa megfeszült. „De lehetetlen, hogy visszalépjek.”

Egy éles rántással kitépte a karját Rowena szorításából.

„Te ribanc!” – visította Rowena. „Alden, kapd el azonnal! Ne hagyd, hogy elmenjen!”

Alden habozott a másodperc tört részéig, megfélemlítve a Thaliából áradó rémisztő aurától. De a főnökétől kapott közvetlen parancs azt jelentette, hogy nem volt más választása. Eldobta a mappáit, és nehézkesen előrelendült; nagy kezei rácsapódtak Thalia karcsú karjára.

„Sajnálom, a körülményekre való tekintettel ezt kell tennem!” – figyelmeztetett Alden, agresszíven megvetve a lábát, hogy hátrarángassa a liftbe.

Esélye sem volt.

Egy vakítóan gyors mozdulattal Thalia megcsavarta a testét. Leengedte a súlyát, áthelyezve a súlypontját, és egy brutális, kiszámított rúgást mért egyenesen a férfi combjának oldalára. Az ütés úgy csattant, mint egy ostorcsapás.

Alden elengedte a karját, a szemei kidülledtek. A lába összecsuklott a pusztító erő alatt, és fájdalmasan térdre rogyott a kemény padlón. Kinyújtotta a kezét, hogy tompítsa az esést, és nyitott tenyerével a márványnak csapódott.

Thalia egy pillanatot sem késlekedve felemelte a lábát. Teljes erőből rálépett, hegyes tűsarkát egyenesen Alden tenyerébe fúrva, aki kínjában üvölteni kezdett.