A hamis egyesülési dokumentumok éles csattanással értek földet a lift padlóján. A fényes fényképek szétszóródtak a polírozott acélon, és éppen Dominic drága bőrcipőjének orránál csúsztak meg. A férfi türelme darabokra tört. Nem volt hajlandó még egyetlen másodpercig sem szórakozni ezzel a nevetséges színjátékkal. Létfontosságú igazgatótanácsi ülésen kellett részt vennie, a beosztása percre pontosan meg volt tervezve, ez a nő pedig itt állt a privát liftjében, és pazarolta az idejét egy szánalmas, megrendezett előadással.

„Te biztosan bolond vagy” – gúnyolódott Dominic; hangja veszélyes, jeges regiszterbe süllyedt. Lassan, megfontoltan lépett egyet felé. „Tényleg azt hiszed, hogy bedőlök a szánalmas hazugságaidnak? Tényleg azt hitted, hogy besétálhatsz ide egy zaklató fotókkal teli mappával, és én beveszem ezt a tudatlan színjátékot?”

Giselle nagyot nyelt. A gombóc a torkában olyan volt, mint a csiszolt üveg. A zárt térben a levegő mintha elpárolgott volna, a tüdeje pedig égett az oxigénhiánytól. Tágra nyílt szeme a padlón szétszórt fotók és a fölé tornyosuló, tekintélyt parancsoló, széles vállú férfi között cikázott. A zúzó felismerés a mellkasába csapódott. Az az egyetlen férfi, akit mindenképpen el akart kerülni, a könyörtelen milliárdos, akiről a kollégái halk, rettegő suttogással beszéltek, pontosan az a férfi, akit épp az imént rohant le egy privát liftben. Csapdába esett.

„Uram, esküszöm önnek, hogy nem tudtam” – dadogta Giselle, hangja remegett. A mellkasában felgyülemlő pánik elsöprő volt. Kétségbeesetten hátralépett. „Engem csak megkértek, hogy adjam át ezeket. A felettesem a kezembe adta az aktát, és mondta, hogy hozzam fel. Nem néztem bele.”

„Tartsd meg magadnak” – vágott közbe Dominic. Sötét szemei ragadozó fókusszal szegeződtek a lányra. „A tényleges egyesülési dokumentumok, amelyeket állítólag át akarsz adni, már ma reggel óta a birtokomban vannak. Az asszisztensem órákkal ezelőtt megkapta őket digitálisan.”

Giselle homloka ráncba szaladt. Az árulás fizikai ütésként érte a gyomrát. Az a bosszúálló rohadék, a felettese tőrbe csalta. Egy bombát adott a kezébe, és egyenesen a robbanási zónába küldte.

Ösztönösen tett még egy lépést hátra, kétségbeesetten próbálva távolságot tartani maga és a tornyosuló milliárdos között. De nem volt már hova hátrálnia. A gerince a lift hideg, megingathatatlan acélfalának ütközött. A fagyos fém átszivárgott a blúza anyagán, és borzongást küldött végig a hátán.

Dominic előre cserkészett, megszüntetve a köztük lévő maradék távolságot. Felemelte a karját, és hatalmas, erős kezét az acélpanelnek támasztotta, közvetlenül a lány feje mellett. A hirtelen mozdulat bekerítette őt, elvágva minden menekülési útvonalat. Tornyosuló alakja súlyos árnyékot vetett a lányra, megfojtva őt a kis, zárt térben. A kölnijének illata – a vetiver és a hideg menta éles keveréke – behatolt az érzékeibe; egyértelműen a hatalom és a veszély illatát árasztotta.

Megdöntötte a fejét, és arisztokratikus orrán keresztül nézett le a lányra. Ajkain kegyetlen, gúnyos vigyor torzult.

„Mennyire lehetsz olcsó?” – puhatolózott Dominic, hangjából csöpögött a maró megvetés. Tekintete végigsöpört a lányon, darabról darabra megfosztva őt a méltóságától. „Ez a legjobb csel, amit ki tudtál találni? Tudatlanságot színlelni, hogy felhívd magadra a figyelmemet?”

Giselle mellkasa zihált. Még jobban a falnak préselte magát, azt kívánva, bárcsak elnyelné az acél.

Dominic nem állt le. Hagyta, hogy szeme végigvándoroljon a lány szerény munkaruháján, praktikus cipőjén, valamint egyszerű, formázatlan haján. Az ajka a puszta undortól meggörbült. „Vess egy jó pillantást magadra. Nézd meg, milyen szánalmas trükkökhöz kell folyamodnod. Azt hiszed, ha valaha is meg akarnék állapodni, egyáltalán vetnék még egy pillantást egy olyanra, mint te? Tényleg azt hiszed, hogy valaha is beérném valakivel, aki ilyen bántóan átlagos külsővel rendelkezik?”

A szavak ott lebegtek a lift fojtogató levegőjében.

Átlagos.

Giselle-ben valami elpattant. A puszta rémület, ami eddig megbénította az ereit, eltűnt, és helyébe a gyötrelmes fájdalom hirtelen, izzó rohama lépett. A konkrét sértés mély, nyers ideget talált el; olyan sebeket tépett fel, amelyeket a lány évek óta próbált összevarrni.

A másodperc törtrésze alatt már nem egy milliárdos privát liftjében állt. Újra az a kislány volt, aki gyermekkori otthona folyosóján áll, és hallgatja a zúzó összehasonlításokat. Visszaemlékezett arra, ahogyan az anyja sugárzó büszkeséggel nézett a húgára, dicsérve a hibátlan bőrét, tökéletes haját és tagadhatatlan szépségét. És visszaemlékezett azokra a csalódott sóhajokra, amik akkor követték egymást, amikor az anyja megfordult, hogy ránézzen. Egész életében arra késztették, hogy alacsonyabb rendűnek érezze magát; a kedvelt húga egyszerű, felejthető árnyékaként félredobták. Csontig hatolóan dolgozott, hogy felépítse a saját értékét, hogy bebizonyítsa: több egy puszta átlagos arcnál.

És most ez az arrogáns, feljogosított idegen visszarángatja ezeket a fájdalmas emlékeket a felszínre, pontosan ugyanezt a kegyetlen retorikát használva arra, hogy megtörje.

Giselle összeszorította a fogát. A mellkasában lévő émelyítő fájdalom lángoló, megfékezhetetlen dacba csapott át. Nem volt hajlandó meghunyászkodni. Nem volt hajlandó hagyni, hogy valaki más újra kicsinek éreztesse azért, ahogyan kinéz.

Felemelte az állát; szemei veszélyes résekre szűkültek, miközben egyenesen felnézett Dominic durva arcába.

„Mennyire lehetsz nárcisztikus?” – vágott vissza Giselle, a hangja elvesztette a remegését, helyét pedig egy éles, vágó él vette át. Már nem érdekelte a férfi gazdagsága vagy a státusza. „Tényleg úgy sétálsz körbe, hogy azt feltételezed, minden egyes nő, aki veled egy levegőt szív, randizni akar veled? Biztosan hatalmas egód van, ha azt hiszed, hogy az egész világ kétségbeesetten vágyik a figyelmed töredékére.”

Dominic megállt. Egy röpke másodpercig a meglepetés villant fel óceánkék szemeiben. Nem számított arra, hogy a remegő, szánalmas nő hirtelen kimutatja a foga fehérjét, és visszaharap. De a meglepetés hamarosan egy sötét, morajló kuncogássá olvadt, amely széles mellkasában vibrált. A hang nem volt barátságos. Fenyegető volt.

Közelebb hajolt. Tekintélyt parancsoló teste behatolt a lány személyes terébe, és a férfi puszta mérete miatt a lift kisebbnek tűnt, mint egy koporsó.

„Talán nem láttam tisztán a képeket?” – vágott vissza Dominic, hangja mély, veszélyes mormogássá süllyedt. Lenézett a lány apró termetére. Olyan kicsi volt, olyan törékeny hozzá képest. Puszta kézzel is ketté tudná törni. A gondolat furcsán vonzó volt. „Még azután is a hazudozáshoz folyamodsz, hogy rajtakaptalak egy mappányi lesifotóval.”

Áthelyezte a testsúlyát, megszüntetve a köztük lévő utolsó centiméternyi távolságot is. „De tudod mit? Ma nagylelkű vagyok. Mivel ennyi fáradságot vettél, hogy sarokba szoríts, pontosan azt adom neked, amire olyan kétségbeesetten vágysz. A figyelmemet.”

Rémisztő hidegrázás kúszott végig Giselle gerincén. A sötét szemeiben felcsillanó szadista fény minden vészcsengőt beindított a fejében. A milliárdos már nem csupán arrogáns volt; elborult az elméje, játékszerként tekintett rá, akit a saját szórakoztatására manipulálhat és megbüntethet.

A puszta túlélési ösztön vette át az irányítást. Az agya racionális része – az a része, amely a hatalmas, karriert derékba törő következményekre figyelmeztette volna, ha megtámadja a város egyik legbefolyásosabb emberét – kikapcsolt. Csak az az azonnali, égető szükséglet létezett, hogy kiszabaduljon a férfi fojtogató szorításából.

Giselle egyetlen másodpercnyi habozás nélkül áthelyezte a súlyát a bal lábára. A hátát az acélfalnak támasztotta, hogy erőt vegyen, a jobb lábát hátranyújtotta, és a térdét minden erejével egyenesen és erőteljesen felfelé lendítette.

A csapás brutális volt és precíz. Kemény térdkalácsa egyenesen a férfi lábai közötti területre csapódott be, mélyen a lágyékába süllyedve. A heréket és a péniszt érő csonttörő becsapódást tompa, émelyítő puffanás kísérte. Arra az egyetlen pontra sújtott le, amely garantáltan térdre kényszerít minden férfit, minden félelmét, gyermekkori traumáját és lángoló dühét beleadva ebbe az egyetlen, pusztító csapásba.

Dominic lélegzete hirtelen, erőszakos sziszegéssel hagyta el a tüdejét. Hátratántorodott a lány személyes teréből, hatalmas keze lehullott a falról. A szín kifutott az arcából; beteges, hamuszürkévé vált. Félbehajlott, kezei ösztönösen a nemi szerveihez kaptak.

A puszta, vakító gyötrelem lélegzetvétel nélküli nyögése szakadt fel a torkából. Térdei megrogytak, imbolygott a lábán, miközben az émelygés hirtelen hullámával küzdött, amely azzal fenyegetett, hogy kiüríti a gyomrát a lift padlójára. A kínzó fájdalom az ágyékából sugárzott ki, felnyilallt a hasába, és megbénította az alsótestét.

Giselle nem várta meg, amíg a férfi magához tér. Nézte, ahogy a tornyosuló milliárdos összegörnyed a fájdalomtól; éles kontrasztja volt ez annak az arrogáns ragadozónak, aki másodpercekkel korábban sarokba szorította.

Dominicnek sikerült felkapnia a fejét, a nyakizmai megfeszültek az erőfeszítéstől. A szemei vérben forogtak; az erek kidagadtak a szemfehérjén. Nyers, gyilkos dühtől lángoltak. Ha a tekintete fizikai fegyver lett volna, a lány azonnal hamuvá ég.

„Hogy merészeled?!” – üvöltötte Dominic; a hangja rekedt, vad morgás volt, amely visszhangzott az acélfalakról.

Küzdött, hogy levegőhöz jusson, a fájdalom még mindig elvakította az érzékeit. Életében soha nem ütötte meg nő. A nők odavetették magukat elé. Rajongtak érte. Az idejének egyetlen morzsájáért könyörögtek. Az, hogy bántalmazta, hogy egy ilyen megalázó, gyötrelmes módon megszégyenítette őt egy olcsó futárlány, akinek térden állva kellett volna bocsánatért könyörögnie, megbocsáthatatlan sértés volt.

„Esküszöm Istenre” – zihálta Dominic, és halkan emelkedett a mellkasa, ahogy a fájdalom ködén keresztül meredt a lányra. „Életed végéig bánni fogod ezt a tetted. Megtörlek.”

Giselle-t nem hatotta meg a milliárdos drámai bosszúesküje, csak forgatta a szemét. Az ereiben pumpáló adrenalin vakmerővé tette. Ránézett a nyögdécselő férfira, és gúnyosan elhúzta a száját.

„Fogadok, hogy minden nő, aki valóban érdeklődik irántad, a végén pontosan azt csinálja, amit most én” – gúnyolódott Giselle; a hangjából ugyanaz a megvetés csöpögött, amit a férfi korábban mutatott iránta. Abban a pillanatban rájött, hogy Dominic Valenti nem más, mint egy arrogáns, elviselhetetlen seggfej, aki azt hiszi, hogy az egész világ azért létezik, hogy őt szolgálja. Neki volt barátja. Volt élete. Nulla érdeklődést mutatott a férfi felfújt egójának kielégítése iránt.

„És a jegyzőkönyv kedvéért” – tette hozzá, ellépve a faltól, és egy kósza hajtincset lesöpörve az arcáról. „Már van egy családom, amelyik rám vadászik és nyomorulttá teszi az életemet. Állj be a sorba.”

Giselle otthagyta az összegörnyedt, levegő után kapkodó milliárdost, és átnyúlt közvetlenül a férfi széles, remegő válla fölött. Megragadta a vezérlőpanelen lévő piros vészleállító kapcsolót, és visszarántotta normál pozícióba. A lift újra felzúgott, az áram átfutott a kábeleken. Rácsapott a földszint gombjára, többször is megütve a műanyag kört, amíg a jelzőfény nyugtázásul villogni nem kezdett.

A lefelé tartó liftben uralkodó feszült csendet csak Dominic durva, szaggatott légzése és a fogaskerekek halk mechanikus zúgása törte meg.

Amikor a lift elérte az előcsarnokot, és az acélajtók halkan végül szétváltak, Giselle megállt. A nyitott ajtók küszöbén állt, és elfordította a fejét, hogy visszanézzen a dühös, nyögdécselő férfira, aki még mindig magát markolászva állt a fülke közepén.

Megrázta a fejét; az arcán az őszinte szánalom kifejezése futott át.

„Őszintén sajnálom azt a szerencsétlen nőt, aki a végén veled marad” – jelentette ki Giselle, és hangja visszhangzott a túloldali hatalmas, márványpadlós előcsarnokban. „De ahogy már korábban mondtam, Valenti. Állj be a sorba.”

Ezek voltak az utolsó szavai. Anélkül, hogy megvárta volna a választ, hátat fordított az ördögnek, és kilépett a liftből; praktikus sarka határozottan kattogott a polírozott márványpadlón, ahogy elindult a kijárat felé.

Dominic a liftben maradt; légzése szaggatott volt, teste még mindig a fájdalomba zárva. Nézte, ahogy a hétköznapi, átlagos nő felemelt fejjel elsétál, és eltűnik a zsúfolt előcsarnokban. Nem tudta elhinni annak az eseménynek a puszta pimaszságát, ami az imént történt. Hozzászokott ahhoz, hogy a nők nyáladzanak utána, megpróbálják csapdába csalni, megpróbálják elcsábítani. Nem szokott hozzá ahhoz, hogy térden rúgják, és egy privát liftben hagyják nyögdécselni.

A nő – akárki is a pokolba volt ő – az imént ujjat húzott az ördöggel. Átlépett egy határt, amit a városban senki nem mert átlépni. És meg fogja égetni magát.

Dominic lassan, átküzdve magát az alsótestében lévő, hosszan elhúzódó fájdalmon, arra kényszerítette magát, hogy egyenesen álljon. Szemei a fekete düh ikermedencéivé sötétültek. Remegő kézzel nyúlt a szabott nadrágjának zsebébe, és elővette a telefonját. Feloldotta a képernyőt, megnyomott egy gyorstárcsázó számot, és a füléhez emelte a készüléket.

A beosztottja a második csengésre felvette.

„Egy nő volt az imént a privát liftemben” – parancsolt Dominic; hangja hideg, könyörtelen és mentes volt minden fájdalomtól, amit még mindig érzett. Azt a pontot bámulva, ahol a nő korábban állt, az elméje már az elpusztítását tervezte. „Kérem a biztonsági felvételeket. Akarom a nevét, a munkáltatóját, és a szánalmas életének minden egyes apró részletét az asztalomra a nap végére.”

Nem várta meg a megerősítést. Bontotta a vonalat; a képernyő elsötétült a szorításában. Ökölbe szorította a kezét a készülék körül; az ujjpercei elfehéredtek. Teljesen fel volt készülve arra, hogy megmutassa annak az arrogáns, jelentéktelen nőnek, pontosan milyenné válik nyomorult életének hátralévő része.