Giselle bevágta a taxi nehéz ajtaját. A hangos fémes puffanás semmit sem segített abban, hogy levezesse a mellkasában lángoló tüzet. Visszasüllyedt a kopott műbőr ülésbe, szorosan összefonta a karját, miközben dühösen bámult ki a maszatos ablakon. Dominic Valenti vállalati birodalmának tornyosuló, makulátlan üveghomlokzata lassan összement a visszapillantó tükörben, de a megaláztatás, amit a falai között elszenvedett, továbbra is friss maradt.

Tíz perc. Összesen tíz percet töltött annak a férfinak a társaságában, és ez bőven elég volt ahhoz, hogy rájöjjön: a lénye minden porcikájával megveti a milliárdost.

A munkatársai mindig pletykáltak Dominic Valentiről. Hatalmaskodó, érinthetetlen istenként festették le a halandók között. Tévedtek. A hatalmaskodó túlságosan is enyhe szó volt arra a szörnyetegre, akivel az imént találkozott. Ő egy zsarnok volt. Igen, elismerte, hogy kritikus hibát követett el, amikor nem ellenőrizte a manilamappa tartalmát, mielőtt bemasírozott volna az épületébe. Ellenőriznie kellett volna az egyesülési dokumentumokat. De az egyszerű irodai tévedése nem adott jogot a férfinak arra, hogy rosszindulatú, megalázó sértéseket vágjon a fejéhez.

A külsejét támadta. Olyan könnyed, begyakorolt kegyetlenséggel zúzta őt porrá, amely még mindig marta az arcát. Elhúzta a száját; körmei a kabátja ujjába fúródtak. Még ha kétségbeesett is lenne, soha nem érné be egy olyan férfival, mint ő. Fizikailag hibátlan arca volt, éles, cizellált állkapcsa, és egy teste, ami tökéletesen simult egy méretre szabott öltönybe. De a drága külső alatt a férfi romlott volt. Minden más, ami hozzá tartozott, univerzálisan ronda volt. Az a számtalan nő, aki utána futott, aki kétségbeesetten próbálta bedobni magát az ágyába csak a figyelmének egy töredékéért, vagy agyhalott volt, vagy megvakították a férfi hatalmas bankszámlái. Amit az imént látott, azután csak szánta őket.

„A következőnél forduljon balra” – utasította Giselle a taxisofőrt, a hangja feszült volt az elfojtott dühtől.

Vissza kellett mennie az asztalához. Sarokba kellett szorítania Boudrót. A visszataszító felettese szándékosan adta a kezébe azt az aktát. Ő hangszerelte meg ezt a hatalmas csapdát, pontosan tudva, hogy vakon fog belesétálni Valenti haragjába.

A taxi zökkenve állt meg az irodaháza előtt. Giselle áttolt egy húszdolláros bankjegyet a műanyag válaszfalon; nem várta meg a visszajárót, és kimasírozott a forgalmas járdára. Áttolta magát a forgó üvegajtókon, és átszelte a hatalmas márvány előcsarnokot. Praktikus magassarkúja élesen kattogott a padlón, felvéve szívverésének kétségbeesett, dühös ritmusát. Felliftezett az emeletére, miközben az elméje tucatnyi különböző módszert pörgetett végig azon, hogyan kérje számon azt a rosszindulatú rohadékot, aki tőrbe csalta.

De abban a pillanatban, ahogy a lift ajtaja halk csilingeléssel szétnyílt, a terve összeomlott.

Az emelet koordinátora egyenesen az útjába lépett; az írótábláját pajzsként tartva akadályozta meg, hogy belépjen a fülkelabirintusba.

„Giselle” – mondta a koordinátor feszült hangon, miközben a tekintete idegesen cikázott el a lányról. „Egyenesen a legfelső emeletre kell menned. A vezérigazgató most telefonált le. Azonnal a hívatott az irodájába.”

Giselle gyomra a földbe zuhant. A félelem hideg hulláma öntötte el a dühét, megfagyasztva a vérét. Több mint egy éve dolgozott ennél a cégnél, és még soha nem hívatták fel a vezetői lakosztályba. Az időzítés túlságosan is egybeesett. Annak az esélye, hogy ez a találkozó nem függ össze a Valenti központban történt katasztrófával, a nullával volt egyenlő.

Egy szót sem szólt. Csak megfordult, visszalépett a liftbe, és megnyomta a legfelső emelet gombját. A felfelé vezető út olyan volt, mint egy lassú halálmenet. Amikor kilépett a vezetői lakosztály plüss szőnyeges folyosójára, a csend fojtogató volt. Odament a vezérigazgató irodájának hatalmas, nehéz tölgyfa ajtóihoz; vett egy mély levegőt, és kinyitotta őket.

A bent elé táruló látványtól a vére újra forrni kezdett.

Mr. Boudro már ott volt.

Kényelmesen ült a vezérigazgató tekintélyt parancsoló mahagóni asztalával szemben lévő drága bőr vendégszékek egyikében. Teljesen nyugodtnak tűnt; egyik lábát a másikra vetette, és émelyítően nyugodt kifejezés ült az arcán. Giselle ökölbe szorította a kezét, a körmei éles félholdakat vájtak a tenyerébe. A csapda bezárult. Már látta maga előtt a rá váró hóhér tőkéjét.

„Uram, hívatott” – mondta Giselle, és arra kényszerítette a hangját, hogy egyenletes maradjon, ahogy megtörte a nagyszabású termet betöltő súlyos csendet.

A hanyagul elegáns vezérigazgató hátradőlt a magas támlájú székében. A szemei hidegek voltak, és úgy mérte fel a lányt, mint egy veszélyes kötelezettséget a mérlegében. „Néhány perce telefonhívást kaptam Mr. Valenti magánirodájából. Személyesen tett hivatalos panaszt. Közölte, hogy a cégünk egyik alkalmazottja berontott a vállalatához, követelte, hogy láthassa, és egy felesleges, sértő egyesülési szerződést adott át neki. Egy olyan szerződést, amelyet már múlt héten véglegesítettünk és elküldtünk.”

Giselle szíve kétségbeesett ritmusban vert a bordái ellen. „Uram, kérem, ez egy hatalmas félreértés volt. Mr. Boudro kért meg engem, hogy ezt a konkrét dokumentumot még ma reggel adjam át Mr. Valenti titkárának. Ő maga adta a kezembe az aktát. Fogalmam sem volt róla, hogy a tényleges szerződés már kézbesítve lett. Én csak a kifejezett utasításait követtem.”

Merev ujjával egyenesen Boudróra mutatott.

Boudro meg sem rezzent. Nem is izzadt meg. Ehelyett nehéz, eltúlzott sóhajt hallatott, és megrázta a fejét, hibátlanul játszva el a kimerült, csalódott mentor szerepét.

„Nincs benned szégyenérzet, hogy hazudj nekem?” – követelte Boudro színlelt árulással átszőtt hangon. Megfordult, hogy szembenézzen a vezérigazgatóval, és széttárta a kezét. „Pontosan erről beszéltem korábban, uram. Folyamatosan hazudik, hogy fedezze magát. Mindig mást hibáztat a saját égbekiáltó hibáiért. Normális esetben elnézném a hozzá nem értését. Próbálom betanítani. De ma minden határt átlépett. Az, hogy a cégünket Dominic Valenti előtt lejáratta, megbocsáthatatlan bűn.”

Giselle érezte, ahogy kiszalad a levegő a tüdejéből. Hibátlan áldozati szereplésének puszta pimaszsága fizikai ütésként érte.

„Én léptem át a határt?” – kiabálta Giselle; a mellkasa hevesen zihált a szűretlen dühtől. „Már réges-rég átlépted a határt, Boudro! Te csaltál ma tőrbe bosszúból! Azért adtad nekem azt az aktát, mert kerek perec visszautasítottam a szexuális közeledésedet! Hónapok óta próbálsz rávenni arra, hogy feküdjek le veled, és amikor folyamatosan nemet mondtam, csőbe húztál!”

A szavak ott lebegtek a levegőben, nyersen és kétségbeesetten.

Boudro a szemét forgatta, és egy önelégült, érinthetetlen vigyor játszott az ajkán. Nem is vette a fáradságot, hogy megvédje magát a vád ellen. Tudta, hogy nem kell. A hatalmi dinamika ebben a szobában már kőbe volt vésve.

A vezérigazgató Giselle-t bámulta. A kifejezése a puszta vállalati közöny maszkja maradt. Teljesen érintetlenül hagyta a lány védekezése. Nem érdekelte a szexuális zaklatás. Nem érdekelte az igazság, sem a hatalmi egyensúlyhiány. Csak az érdekelte, hogy Dominic Valenti dühös, és szüksége volt egy bűnbakra, akit felkínálhat a milliárdosnak.

„Ki van rúgva” – jelentette ki hidegen a vezérigazgató, egy szemernyi habozás nélkül bevíve a végső csapást.

A talaj eltűnt a lába alól. A karrierje, a stabil jövedelme, a kemény munkája – mind semmivé vált két szóval. „Uram, esküszöm, vannak bizonyítékaim! Ha csak megnézi az e-mailjeimet…”

„Ha tovább vitatkozik” – vágott közbe a vezérigazgató; a hangja egy durva, visszhangzó ostorcsapás volt a csendes szobában –, „kénytelen leszek hívni a biztonságiakat, és hivatalos feljelentést tenni ön ellen birtokháborításért. Tíz másodperce van, hogy elhagyja az irodámat. Öt perce van, hogy összeszedje a személyes holmijait, és kiürítse az épületet.”

Giselle megdermedve állt, és az ultimátum durva véglegessége hangosan csengett a fülében. Ránézett a vezérigazgatóra, de nem látott mást, csak egy vállalati falat, ami a sajátjait védi. Tekintetét áthelyezte Boudróra, és az önelégült, győzedelmes arcát az emlékezetébe véste. Tudta, hogy felesleges harcolni ez ellen. Ők tartották a kezükben az összes kártyát.

Zihálva, a sarkán megfordulva kiviharzott az irodából.

Azonnali kirúgásának híre futótűzként terjedt. Amikor kilépett a liftből, és visszatért a saját emeletére, a gépelő billentyűzetek és csengő telefonok megszokott szimfóniája halott volt. Ehelyett a nyitott egyterű irodát hangos, rosszindulatú suttogások zajongása töltötte be. Minden szempár a mozgását követte, ahogy végigsétált a fő folyosón.

Giselle figyelmen kívül hagyta a bámészkodást. Fogott egy üres kartondobozt a raktárból, odasétált az asztalához, és elkezdte kipakolni a holmiját.

„Úgy tesz, mintha nem érdekelné, de ki gondolta volna, hogy ilyen olcsó” – suttogta hangosan egy női munkatárs a szomszédos sorból, gondoskodva róla, hogy a durva szavak közvetlenül áthallatszanak az alacsony fülkefalakon. „Úgy fut Dominic Valenti után, mint valami szánalmas rajongó.”

Giselle megragadta az asztala szélét, az ujjpercei elfehéredtek. Nem ment utána. Mielőtt bemutatkozott volna abban a privát liftben, azt sem tudta, ki a férfi. De az igazság itt hasznavehetetlen volt. Boudro sikeresen forgatta ki a történetet, és úgy festette le őt, mint egy téveszmés aranyásót, aki egy hamis kézbesítési ürügyet használt arra, hogy rávesse magát egy befolyásos milliárdosra. Itt senki nem fog hinni az ő verziójának.

„Hatalmas téveszméi lehetnek, ha azt hiszi, hogy egy olyan ember, mint Dominic Valenti, valaha is bedőlne egy olyannak, mint ő” – szólt közbe egy másik hang, gúnyos nevetéssel tarkítva. „Egyáltalán belenézett már valaha a tükörbe, hogy lássa, mennyire ronda?”

A sértések a bőrébe fúródtak, de nem akarta hagyni, hogy lássák őt vérezni. Giselle bedobta a bekeretezett fotóit, a kedvenc kávésbögréjét és néhány szétszórt tollát a dobozba. Nem akart még egy szót sem hallani a mérgező pletykálkodásukból, ezért gyorsan felkapta a kabátját, a karjába emelte a dobozt, és hátat fordított a suttogó keselyűknek.

A lift felé menetelt, magasra tartva az állát. Vett egy mély levegőt, vetett egy utolsó pillantást arra az emeletre, ahol életének egy évét töltötte, és belépett a fémdobozba.

A lefelé vezető út az előcsarnokba örökkévalóságnak tűnt. Amikor az ajtók végül kinyíltak, kimasírozott a főbejáraton; kétségbeesetten akarta maga mögött hagyni az ellenséges épületet.

De ahogy kilépett a csípős délutáni levegőre, egy keserű, nemkívánatos meglepetés várta a járdán.

Dominic Valenti.

Hanyagul a járdaszegélynél szabálytalanul parkoló karcsú, drága, fekete sportkocsijának motorháztetejének támaszkodott. Karjait széles, izmos mellkasa előtt keresztbe fonta. Az öltönyének szabott anyaga rátapadt az alakjára, tiszta, domináns erőt sugározva. Makulátlannak, veszélyesnek és tökéletesen elégedettnek tűnt.

Giselle megtorpant, szorítása megfeszült a kartondobozán. Tényleg eljött ide? Ez az arrogáns seggfej tényleg lemondta a kiemelt jelentőségű megbeszéléseit, és átkocsikázott a városon csak azért, hogy fizikailag is fürödjön a bukásának dicsőségében?

Az ésszerűség hangja a fejében azt ordította neki, hogy sétáljon tovább, ints le egy taxit, és kerülje el a botrányt. Rossz döntés volt szembeszállni vele. De a büszkesége hangosabban ordított. Most már az egókról volt szó, és nem fogja behúzott farokkal feladni. Épp az imént veszítette el mindenét miatta. Nem fogja hagyni, hogy ez a hatalmaskodó faszkalap azt higgye, hogy megtörte a szellemét.

Giselle megigazította a dobozt a karjában, egyenesen a férfi arcába masírozott, és néhány centire drága cipőjétől állt meg.

„Ezt te tetted!” – rontott neki; hangja hangos volt és remegett a szűretlen dühtől.

Dominic lenézett rá, és egy lassú, gonosz vigyor terült szét a jóképű arcán. Sötét szemei az övébe fúródtak, a tiszta, rosszindulatú gyönyörtől csillogva. Szemügyre vette a lány szánalmas kartondobozát, fürdőzve a győzelmének fizikai bizonyítékában.

„TE tetted ezt” – javította ki Dominic, sima, gúnyos vontatottsággal. Áthelyezte a súlyát az autónak támaszkodva, és hihetetlenül elégedettnek tűnt önmagával.

„Megmondtam, hogy csőbe húztak!” – kiabálta Giselle, figyelmen kívül hagyva a mellettük elsétáló gyalogosok kíváncsi pillantásait. „A főnököm adta nekem azt az aktát! Ő állított nekem csapdát bosszúból, mert visszautasítottam a szexuális közeledését! Próbált rávenni, hogy lefeküdjek vele, és amikor visszautasítottam, tönkretette a karrieremet!”

Dominic vigyora meg sem rebbent. Rábámult, teljesen meggyőzhetetlenül. Számára a lány kétségbeesett védekezése csak egy újabb szánalmas manipuláció volt. Remek hazug volt, aki a saját csapdájába esett, és az áldozatszerep meséjét szőtte, hogy mentse az arcát.

„Tényleg nagyszerű hazudozó vagy” – gúnyolódott Dominic közelebb hajolva hozzá. Közelsége fojtogató volt, tekintélyt parancsoló alakja sötét árnyékot vetett rá. „Mennyire lehetsz vajon olcsó, hogy…”

Nem tudta befejezni a megalázó sértést.

Giselle látása elvörösödött. A megaláztatás, az igazságtalanság, és a milliárdosból áradó puszta méreg elpattintotta önuralmának utolsó fonalát. Eldobva a dobozát a betonra, előre vetette magát. Felemelte a kezét, hogy megüsse, pontosan ugyanazt a kielégítő becsapódást célozva meg, amit a liftben is elért.

De Dominic ezúttal felkészült rá.

Reflexei halálosak voltak. Hatalmas keze felvillant, az ujjai acélsatu módjára fonódtak a lány csuklója köré, még mielőtt a tenyere egyáltalán súrolhatta volna. Könnyedén hárította a támadást, elkapva a karját a levegőben.

Gonosz vigyora azonnal eltűnt, és sötét, rémisztő homlokráncolássá alakult át. Szorított a fogásán, az izmok az állkapcsában rángatóztak. Azt hitte, levágta a szárnyait. Úgy jött ide, hogy egy megtört nőre számított. Arra számított, hogy a térdére esik, sír, és bocsánatért könyörög neki. Ehelyett a lány még mindig tartotta a frontot, tele volt dacos arroganciával, és megpróbálta őt megtámadni a nyílt utcán. A puszta pimaszság felbőszítette.

„Az első váratlan volt” – morgott Dominic, hangja veszélyes, kavicsos regiszterbe zuhant. Egy centivel közelebb húzta a lány csuklóját; sötét szemei az övébe égtek. „Átkozott legyek, ha hagyom, hogy még egyszer megüss.”

Giselle meg sem rezzent. Vadul meredt vissza rá; saját, égő gyűlöletével vette fel a versenyt a férfi sötét dühével. Azon tűnődött, vajon mennyire lehetett borzalmas a szerencséje, hogy találkozott egy olyan emberrel, mint ő.

„Nem ismersz” – figyelmeztette Giselle, és a hangja hidegen és egyenletesen hasított át a köztük lévő feszültségen. „Úgyhogy soha ne merészeld megkérdőjelezni a jellememet!”

Visszarántotta a karját. Egy pillanatig a férfi szorítása határozottan kitartott, de aztán elengedte; szemei sötét résekre szűkültek. Giselle hátralépett, és a csuklóját dörzsölte.

„Már elmondtam, hogy csőbe húztak, de te nem hiszel nekem, és őszintén szólva, ez a te bajod” – mondta Giselle; a mellkasa zihált, ahogy fenntartotta a szemkontaktust. Tartott egy kis szünetet, hagyva, hogy a szavai elmerüljenek, mielőtt bevitte a végső csapást. „Megkaptad a bosszúdat azzal, hogy kirúgattál a munkahelyemről. Gratulálok. Most pedig gondoskodj róla, hogy soha többé ne mutasd meg a szánalmas arcodat előttem, vagy be foglak perelni zaklatásért.”

Ezek voltak az utolsó szavai a férfihoz. Nem várta meg a reakcióját. Nem akarta megadni neki a válaszadás elégtételét sem. Otthagyva a döbbent milliárdost a járdán állva, Giselle megfordult, hátrahagyta a felszereléseivel teli dobozt, és egyenesen egy néhány méterrel arrébb várakozó taxihoz sétált.

Kinyitotta az ajtót, becsúszott a hátsó ülésre, és egy hangos csapódással behúzta az ajtót. „Indulás” – parancsolta a sofőrnek.

Dominic megdermedve állt a sportkocsija mellett. Nézte a taxi ablakán keresztül, ahogy a nő elhelyezkedik az ülésen, és meg sem próbál visszanézni rá. A taxi beleolvadt a sűrű városi forgalomba, és magával vitte a lányt.

Döbbent volt. Ma már másodszor sikerült ennek az átlagos, dühítő nőnek kimondania a végszót, és elsétálnia tőle.

Dominic nézte, ahogy a sárga taxi eltűnik a sarkon; állkapcsa szorosan összeszorult. A nő dacának maró érzése forrón égett az ereiben. Egy sötét, baljós gondolat futott át az elméjén, és súlyosan megült a mellkasában.

Tényleg azt hitte az az arrogáns bolond, hogy a bosszúja kimerül egy kirúgásban? Tényleg azt hitte, hogy egy egyszerű elbocsátás elég ahhoz, hogy megfizessen azért, amit tett vele?

Ez csak a jéghegy csúcsa volt. A kirúgatása csak a kezdet. Ennél még sokkal több minden vár rá. Darabokra fogja tépni a világát, amíg nem lesz hová bújnia.

Dominic elszakította tekintetét az üres utcáról – sötét szemeiben hűvös ígéret telepedett meg –, majd beszállt az autójába.