Genevieve szemszöge

A tekintetem Alistair Kensingtonébe fonódott a csiszolt mahagóni íróasztal felett. A nehéz csend, amely hatalmas, félhomályos irodájára telepedett, mintha elnyelte volna a vakmerő szavakat, amik az imént hagyták el a számat. Az ajánlatom – felelőtlenül és kétségbeesetten – ott lógott a fagyos levegőben kettőnk között.

„Jól hallott, Kensington úr” – ismételtem meg, és bár a szívem őrülten kalapált a bordáimnak, az államat felszegezve tartottam. „Azt ajánlom, hogy a felesége leszek.”

Kensington nem pislogott. Sötét, számító szemei az arcomat fürkészték, ízekre szedve a kifejezésemet. Egy rövid, kínzó szünet következett, mielőtt végre megszólalt volna. A hangja mély volt és zengő, és a puszta kíváncsiság éles éle bujkált benne.

„És maga pontosan mit kap cserébe?”

A körmeimet a tenyerembe vájtam, hogy megfékezzem a kezem remegését. „Ki akarok szállni. Ki akarok szállni a szórakoztatóiparból, ami már évek óta fogságban tart. És ehhez kétszázmillióra van szükségem.”

Alistair két gyors, ragadozóhoz illő lépéssel szelte át a hatalmas teret, és máris ott termett előttem. A pánik fellángolt a mellkasomban. Ösztönösen hátráltam, de a visszavonulásom hamar véget ért, amikor a lapockám a hátam mögötti fal hűvös vakolatának ütközött.

Belépett a személyes terembe, tekintélyt parancsoló alakjával árnyékot vetve rám. A közelsége hirtelen és elsöprő volt; fűszeres, fás illata bódítónak és veszélyesnek hatott. Nagyot nyeltem, a torkom hirtelen kiszáradt, és éreztem, ahogy a maradék bátorságom is elolvad a pillantása puszta intenzitása alatt. Egyik kezét a falra támasztotta a fejem mellett, amivel a helyemhez szegezett.

„Kétszázmillió magas ár” – mormolta, és közelebb hajolt. A lehelete az arcomat súrolta, amitől hideg borzongás futott végig a gerincemen. Az ajka lassú, farkasmosolyra húzódott, ami semmi jót nem ígért. „De egy feleségtől elvárják, hogy minden kötelességét teljesítse. Beleértve az intim természetűeket is.”

A szavak, súlyosan és tagadhatatlanul, mélyen belém ivódtak.

***

A rendező éles kiáltása rántott vissza a valóságba.

„Ennyi! Genevieve végzett!”

Hosszú, szaggatott levegőt fújtam ki, és hagytam, hogy apró, mellékszereplői perszónám szertefoszoljon. A *Whispers of the Heart* forgatási helyszíne vastag kábelek, vakító fények és rohanó stábtagok kaotikus útvesztője volt. Egy nagyszabású romantikus drámasorozatról volt szó, amely a tervek szerint a következő szezonban debütál a nagy streaming platformokon, és a projektet övező hírverés már most fülsiketítő volt.

Átadtam a kellékes táskámat egy arra siető asszisztensnek, és kiléptem a stúdiólámpák kíméletlen fényéből. A kamerákon kívüli hűvösebb árnyékokban menedéket keresve felkaptam egy műanyag vizespalackot. Mielőtt még lecsavarhattam volna a kupakját, a tekintetem a stúdió közepe felé vándorolt.

Mint mindig.

Nem messze onnan, ahol álltam, Donovan Winslow – a férfi főszereplő és a szórakoztatóipar jelenlegi kedvence – hátravetette a fejét, és szívből jövő nevetésben tört ki. Mellette állt a színésztársa, Chloe Harrington. A nő finom kezét a férfi alkarján nyugtatta, szorosan hozzásimult, és a tekintete egyértelmű imádattal ragyogott.

Egy ismerős, tompa fájdalom lüktetett fel a mellkasom közepén.

Az elmúlt két évben az internet és a bulvárlapok lángoltak a kettejük közötti esetleges, valós románcról szóló találgatásoktól. A képernyőn lévő kémiájuk vibrált, és a stúdió minden adandó alkalommal meglovagolta ezt az eladási pontot. A közönség egy két évvel ezelőtti élő promóciós interjú óta imádta őket. Élénken emlékeztem arra a napra. Chloe hevesen elpirult abban a pillanatban, ahogy a kamerák előtt először Donovanra nézett – ő volt az ártatlan rajongás megtestesítője. Donovan pedig, mint mindig a sármos profi, visszamosolygott, és tökéletesen belejátszott a fantáziába. Nem hozta zavarba a lányt. Sőt, rájátszott.

A keserű irónia hamuként ízlett a számban.

Az az élő interjú hajszálpontosan akkor történt, amikor Donovan a vőlegényem lett.

Féltérdre ereszkedett a közös nappalink magányában, egy egyszerű gyűrűt húzott az ujjamra, és szerelmet vallott nekem. Másnap pedig aláírt egy PR-szerződést, amelyben beleegyezett, hogy a sajtó előtt gyengéd érzelmeket mutat Chloe iránt a karrierjük fellendítése érdekében.

Két év. Egy két éve tartó, árnyékba burkolózó titkos eljegyzés, miközben végignéztem, ahogy egy másik nő játssza a partnere szerepét a vakító reflektorfényben.

Mostanra már hozzá kellett volna szoknom a képernyőn látható turbékolásukhoz. Immunisnak kellett volna lennem a lopott pillantásokra, az elhúzódó érintésekre, a felvételek közötti suttogott, belsős poénokra. De nem voltam az. Minden egyes jelenet, minden megrendezett paparazzifotó még mindig fájt. Éles, könyörtelen emlékeztetője volt a hírnév megdöbbentő árának és a titkok fojtogató súlyának, amiket cipeltünk.

Chloe felkuncogott valamin, amit Donovan mondott, és játékosan a mellkasára csapott. Donovan lenézett rá, miközben lenyűgöző zöld szeme sarka ráncba szaladt a mosolytól. Ugyanaz a mosoly, amit minden reggel a konyhasziget túloldaláról kaptam tőle.

Elfordítottam a fejem, képtelen voltam egy másodperccel tovább nézni.

„Hé.”

Pislogtam, és megláttam a menedzseremet, Harpert magam mellett állni. A törékeny, de határozott fellépésű nő egy tabletet szorított a hóna alá, és gyors, vizsgáló pillantást vetett rám.

„A te jeleneteid mára befejeződtek” – jelentette ki Harper; a hangja kimért volt, de nem barátságtalan. „A rendezőasszisztens az imént mondta, hogy most már hazamehetsz.”

„Hála az égnek” – motyogtam, miközben a halántékomnál gyülekező feszültséget dörzsöltem. „Nem hiszem, hogy kibírnék itt még egy órát.”

Harper bólintott; megértette a hangomban megbúvó, kimondatlan kimerültséget. Kivezetett a stúdió fojtogató légköréből, egyenesen a földalatti parkolóház felé. A betonépítmény visszhangzó csendje üdvös felüdülés volt a kaotikus forgatás után.

Odaértünk az elegáns, fekete SUV-jához. Harper kinyitotta a csomagtartót, elrendezte hátul a táskáimat, és miután megbizonyosodott róla, hogy minden rendben van, egy tompa puffanással lecsapta az ajtót.

Kinyitottam a súlyos ajtót, és belesüppedtem az anyósülés puha bőrkárpitjába. A puha anyag körbeölelte a sajgó hátamat. Lerúgtam a cipőmet, hagytam, hogy a lábam a padlószőnyegen pihenjen, és behunytam a szemem. A forgatáson eltöltött negyvennyolc órás műszak, mialatt végtelennek tűnő ideig vártam, hogy a jelentéktelen jeleneteim végre lezáruljanak, minden csepp energiámat leszívta. A hosszú nappalok és az álmatlan éjszakák az erős fények, a kiabált utasítások és az ismétlődő felvételek szédítő elmosódottságává olvadtak össze.

Harper beült a volán mögé. Bedugta a kulcsot, és a motor dorombolva életre kelt, alacsony, egyenletes zümmögéssel töltve meg az utasteret. De nem tette sebességbe a kocsit.

Kinyitottam az egyik szemem, és az arcélére néztem. A kezei szorosan markolták a kormányt; az ujjpercei elfehéredtek a műszerfal fényeiben. Az alsó ajkát rágta – ez a tétovázás egyértelmű jele volt.

„Mi a baj?” – kérdeztem rekedtes hangon.

„Szóval…” – kezdte, és vett egy hosszú, mély lélegzetet, mielőtt felém fordult. „Öhm, hallottam néhány hírt a produkciós csapattól ma korábban. A forgatási ütemtervvel kapcsolatban.”

„Rendben. Befolyásolja a beosztásomat?”

„Nem, a tiédet nem.” Harper elhallgatott, és a tekintete a másodperc töredékére elrévedt. „Azt hallottam, hogy több ágyjelenet is lesz a főszereplőknek ebben a sorozatban. A tervek szerint jövő héten kezdik forgatni őket.”

A szavak súlyos kőként zuhantak a kocsi zárt terébe.

Az agyam egy másodpercig nem volt hajlandó feldolgozni az információt. „Micsoda?” – kiáltottam fel, és egyenesen felültem. A kimerültség elszállt, helyét egy hirtelen, jéghideg sokk vette át. A puszta hitetlenkedéstől felemeltem a hangom. „Engem miért nem értesítettek erről?”

„Gen, ez a sorozat egy felnőtt romantikus dráma. Nem a fiatal közönségnek szánják” – mondta Harper lágy, de határozott hangon. „A producerek úgy döntöttek, hogy feszegetik a határokat. Több epizódban is lesznek intim jelenetek, hogy feljebb vigyék a nézettséget.”

A mellkasom fájdalmasan összeszorult, elzárva a levegő útját. „De Donovan ebből semmit sem említett nekem. Mindig beszámol a forgatókönyv-változtatásokról. Együtt élünk.”

Harper szemeiben sajnálattal és megértéssel vegyes lágyság csillant. Gyűlöltem ezt a pillantást. „Talán nem akarta, hogy rosszat gondolj róla. Vagy talán csak nem akarta, hogy feleslegesen aggódj.”

Egy üres, humortalan nevetés hagyta el a számat, miközben visszarogytam a bőrülésbe. Mindig ez volt a helyzet. Én voltam az, akit sötétben tartottak, én voltam az, aki folyamatosan aggódott, én voltam az, akinek a saját érzéseit kellett kordában tartania, hogy Donovan bűntudat nélkül tündökölhessen.

„Donovan a múltban még sosem vállalt ágyjeleneteket” – morfondíroztam hangosan, miközben az árulás marta a torkomat. Szinte csak magamnak beszéltem, és üres tekintettel meredtem a szélvédőre. „Mindig is szigorú határokat szabott a szerződéseiben. Miért ment volna bele most? Vele?”

Harper csendben maradt. Eléggé ismert ahhoz, hogy tudja, mikor kell beszélni, és mikor kell teret adnia, hogy feldolgozzam a dolgokat. Végül sebességbe tette a kocsit, és kivezette az SUV-t a parkolóházból, ki a város neonfényes utcáira.

Az utcai lámpák ritmikus elsuhanása mozgó árnyékokat vetett a műszerfalra. Újra behunytam a szemem, kétségbeesetten próbálva találni egy röpke, békés pillanatot. Azt akartam, hogy a szemhéjam mögötti sötétség elzsibbassza a fejemben kavargó gondolatokat. De hiába. Még a sötétben sem tudtam elmenekülni a tompa, lüktető fájdalom elől, amely mélyen a mellkasomban fészkelt. Donovan és Chloe képe, ahogy a kamerák vakító fényében lepedőkbe gabalyodnak, beleégett az elmémbe.

Az út a városi forgalom elmosódottságában és fojtogató csendben telt el. Harper végül lehúzódott a magas, luxus felhőkarcoló bejárata előtt, ahol Donovannel laktunk. Egy halk elköszönést motyogtam, felkaptam a táskáimat, és kiléptem a hűvös éjszakai levegőre.

Két évvel ezelőtt éppen ebben az épületben kérte meg a kezem, én pedig ostoba módon belementem, hogy összeköltözzek vele, ahelyett, hogy saját, külön lakást béreltem volna. Feladtam a saját menedékemet, hogy az ő erődjében építsek életet – egy olyan helyen, ahol a karrierje diktált minden szabályt.

A privát lifttel felmentem a penthouse-ba. Abban a pillanatban, ahogy kinyitottam a bejárati ajtót, az üres lakás csendje fogadott. Donovan még mindig a záróbulin volt, a producerekkel dörgölőzött, és Chloénak töltögette az italokat.

Nem vesződtem a fővilágítás felkapcsolásával. A táskáimat letettem az ajtó mellé, ledobtam a ruháimat, és egyenesen a hatalmas, hideg ágyba másztam.

A kimerültség szinte azonnal magával rántott.

Csak akkor ébredtem fel, amikor a késő éjszaka sűrű sötétsége már teljesen rátelepedett a városra. Egy halk neszezés riasztott fel a hálószobában. Kipislogtam; az éjjeliszekrényen lévő digitális óra hajnali kettő elmúltát mutatta.

Donovan az ajtóban állt, a folyosó halvány fénye világította meg. Épp a szabott zakóját vette le. Sötét haja kócos volt, és megigéző zöld szeme a magas tükör tükröződésében találkozott az enyémmel. Nyugtalannak tűnt, az állkapcsa megfeszült.

A megszokott, elbűvölő kedvessége, amit olyan könnyedén viselt a kamerák előtt, és amit általában nekem is tartogatott, már a múlté volt.

„Öhm...” – köszörülte meg a torkát, és egy közeli székre dobta a zakóját. Kerülte a tekintetemet, miközben a gallérját húzgálta.

Felültem, és a mellkasomig húztam a vastag paplant. A korábbi sérelem újra a felszínre tört, élesen és követelőzőn.

„Donovan, azt hallottam, ágyjeleneteid lesznek Chloe-val” – mondtam. Minden erőmmel azon voltam, hogy a hangom nyugodt maradjon, nehogy egy féltékeny, vallató barátnőnek tűnjek. De a legjobb szándékom ellenére a hangom az utolsó szótagnál egy kicsit megremegett. Ez hatalmas váltás volt a karrierje határaiban, amiről személyesen, szemtől szemben kellett volna beszélnie velem.

A másodperc töredékére lefagyott. „Igen.”

Ledobta a nyakkendőjét, és az ágyhoz lépett. A lépései lazák voltak; úgy tett, mintha minden a legnagyobb rendben lenne, azt a látszatot keltve, hogy nincs miért aggódnom. Lehajolt, hogy arcon csókoljon.

Ösztönösen elfordítottam a fejem, elhúzódtam az érintésétől. Az ajkai a levegőt súrolták.

Donovan felsóhajtott, és visszahúzódott. Mély ránc jelent meg az arcán, a szemöldöke egyértelmű irritációról árulkodva ráncolódott össze.

„Gen, ez egy romantikus sorozat” – jelentette ki, és keresztbefonta a karját a mellkasa előtt. „Különben is, nem tudtad már, hiszen a szereplőgárda tagjaként te is aláírtad a szerződést?”

A hangjában lévő elutasító tónus felborzolta az idegeimet. Forróság öntötte el az arcomat, ami egészen a halántékomig kúszott.

„Donovan, nekem csak egy apró mellékszerepem van!” – vitatkoztam, és a hangom egyre hangosabb lett a csendes szobában. „Ott voltam, amikor a rendező és az író felvázolta a sorozat általános cselekményét. De nem magyarázták el a konkrét, nyílt jeleneteket! Különösen azért nem, mert én nem vagyok a főszereplők között. Te viszont igen! Szólnod kellett volna róla, mielőtt elvállaltad ezt a szerepet!”

„Gen, fáradt vagyok!” – mormolta hangosan, és végighúzta a kezét az arcán. A fizikai kimerültség egyértelműen látszott a megereszkedett vállain, de a szeméből áradó empátia hiánya egyenesen vakító volt. „Ugyan már, nem akarok most erről vitatkozni. Az intim jelenetek a szerep részét képezik. Én vagyok a főszereplő, és el kell fogadnom, bármilyen jelenetet is adnak nekem ahhoz, hogy a műsor sikeres legyen.”

Lefagyva ültem az ágyban, és arra a férfira néztem, akit öt éve szerettem.

Ahogy hallgattam az érzéseimet semmibe vevő kifogásait, és éreztem a figyelmetlenségének puszta súlyát, a kimerültség mély hulláma söpört végig rajtam. Ez már nem csupán egy negyvennyolc órás forgatás fizikai fáradtsága volt. Ez egy csontig hatoló, érzelmi kimerültség volt, ami látszólag egészen a csontvelőmig hatolt. Egy fojtogató felismerés állt össze bennem. Sosem éreztem, hogy igazán értékelte volna az érzéseimet. Sosem gondolt arra, hogyan hatnak rám a tettei, a titkai és az ambíciói. Mindig is csak egy utólagos gondolat voltam.

A nyomasztó szívfájdalom, ami két hosszú évig gyötört, hirtelen elpárolgott, és csak egy hideg, üres elszántság maradt a helyén.

Egyenesen a viharos, zöld szemébe néztem.

„Donovan, szakítsunk.”